ハロゲンワークス

第9話

「わり、けっこう遅くなっちまったな。帰ろうか、紫苑（しおん）」

「あ、はい」

「あら、私も居るのに」

「……いや、お前は端（はな）から一人で帰る気ないだろ？」

「ふふっ、そうね」

　クスクス笑って、フリージアは頷く。まだ太陽は頂上付近にいる時間帯だが、紫苑達は家への帰路（きろ）を歩き始めた。

　話をしながらゆっくりと歩くこと数分、フレアが突然思い出したように両手を合わせた。

「そうそう！飛燕（ひえん）に聞きたい事があったの。紫苑さんと一緒に来た理由を忘れるところだったわ」

「聞きたい事？」

「えぇ。……ね？紫苑さん」

「あ……」

　そうだ。フリージアや飛燕との会話が楽しくて忘れてしまっていたが、本来の目的はそこだったのだ。

　紫苑は飛燕に向き直る。

「あの、私……。フレアさんから、私の能力について聞いたんです」

「え……」

　キッ、と、飛燕はフリージアを見る。余計な事言いやがって、と視線で問い詰（つ）めるが、フリージアはにこりと笑って受け流す。

　飛燕はため息をついて、紫苑へ視線を戻した。

「ごめん、紫苑。それで？」

「はい……。それで、その……この森に来てからずっと、声が、聴こえるんです……」

「……声……？」

　紫苑は頷く。

「何て言ってるのかは、上手く聞き取れないんですが、でも、何か伝えたいみたいで……」

　声が聴こえる、と言った時から徐々に、飛燕の表情が真剣なものに変わる。暫（しばら）く考える素振（そぶ）りを見せた後、真っ直ぐな瞳を紫苑に向ける。

「紫苑」

　真剣な声で、紫苑の名を呼ぶ。飛燕のエメラルドグリーンの瞳が紫苑を映す。

「たぶん、その声の主は、"俺の近く"にいる奴らだと思う。自分の意志で声を届けられるっていうのは、植物の中でも力がないと出来ない。……あそこは俺の力の影響をもろに受けてるから、普通の植物より上位の精霊（せいれい）が宿りやすいんだ」

「…………」

「……あいつらはたぶん、俺に直接言わないから……。だから、ついてきてほしい」

「ーーーー……」

　飛燕は植物達にとって、最上位の存在だ。そんな彼に直接言（こと）の葉（は）を伝えるのは無礼だと考えられているのかもしれない。でも、それはとてもーー……。

「……飛燕は、寂しくないですか？」

　返事よりも先に紫苑の口から出てきた言葉は、これだった。誰にも声が届かず、誰からも話しかけられる事がない。

　それは、とても孤独ではないだろうか。

　紫苑からの問いかけに、一瞬驚いた顔をした後、飛燕は表情を崩（くず）して笑った。

「今は、お前が俺の声を聞いてくれるから、寂しくないよ」

　今度は、紫苑が目を見開いた。

　フリージアが隣で、不満そうに呟く。

「あら、私達も居るのに」

「あー……そうだな、お前らも居るいる」

「私、飛燕のそういう所嫌い。今の言葉、菖蒲にそのまま伝えておくので、そのつもりで」

「……それはマジでやめろ。…………悪かったよ」

「ふふっ。ちゃんと反省してね」

「………………」

　フリージアと飛燕の会話を聞いて、紫苑は無意識に微笑む。ハロゲンワークスは飛燕にとって大切な場所なのだと改めて思った。

「飛燕」

「ん？」

「私、その声の方に会いたいです。……案内お願いします」

「うん、分かった。ちょっと距離があるから、急ごうか。暗くなる前に帰れるように」

「はい」

《ーーーーない、で》

　また、声が聞こえた気がした。だが、風の音が強く、紫苑の耳に届かず消えてしまった。

　＊ ＊ ＊

　工場から歩くこと約30分。

　森の奥へと入り、周りには人の気配もなく、神秘（しんぴ）的な雰囲気の空間へと空気が変わっていくのを肌で感じた。

　飛燕とフリージアの後ろを歩いていた紫苑は、ふと足を止めた。

「……紫苑？」

　一点を見つめたまま、紫苑は動かない。……そこには、一輪の百合（ゆり）が咲いていた。

「ーーーー……声、が」

《ーーーー助けて》

　今度はハッキリと、聞こえた。

「……貴女が、私を呼んでいたの？」

　紫苑が話しかけると、百合が揺れる。フワッと風が吹き、白髪の少女が具現（ぐげん）化した。

　少女は紫苑の質問には応えず、ただひたすらに、同じ言葉を繰り返す。

《……助けて。助けて欲しいの》

「……はい。声、聞こえました」

《……時間がない。早く、助けて》

　少女の切実（せつじつ）な言葉に、紫苑の瞳から自然と涙がこぼれる。

　……すると、今まで焦点の合っていなかった少女の瞳が、紫苑を映す。紫苑が自分を見ている事に、ようやく気付いたみたいだった。

　それもそうだろう。本来精霊とは、人の目には見えないものだ。

《……助けて》

　再び、少女は同じ言葉を繰り返す。

《ーーーー私達の主（あるじ）を、助けて》

「……え？」

　主。私達の主とは……。

　少女は百合の精霊だ。百合は植物。植物達の主。この森の主。それは、つまりーーーー。

「飛燕……？」

　紫苑が名を呼んだ瞬間、ドクンッ！と心臓が大きくなり、急激にそれが強く締（し）めつけられる感覚がした。

「……っ……！！」

　あまりにも強い痛みに、息が出来ず、紫苑は堪（たま）らず地面に崩れ落ちた。

「紫苑さん！」

　フリージアが慌てて紫苑を支える。

「か、は…ッ！」

　苦しそうな声が聞こえ、紫苑が必死で目を向けると、飛燕が己（おのれ）の胸を抑（おさ）えて地面に片膝をついていた。

「飛燕！どうして……」

　フリージアは何ともないのか、突然倒れた２人に動揺しているみたいだった。

　徐々に痛みが引いてきた紫苑は、まだガンガンとなる頭を必死で抑え、飛燕の元に手を伸ばす。

　……これは、私の痛みではない。私は何ともない。これは、飛燕の痛みだ。彼の痛みが私にも伝わってきている。

「うっ……ッ……！」

　グラッと体が傾き、飛燕が地面に倒れる。先程（さきほど）の苦しみが今も続いているのだと考えると、このままでは飛燕が死んでしまう。

「……行かなくちゃ」

　どこに、とは言わなかった。どこへ、とも聞かなかった。だが、紫苑は迷わず走り出す。

　森の奥、"飛燕"のいる場所へとーーーー。