ハロゲンワークス

第10話

　森の奥へと進むにつれ、紫苑（しおん）は徐々（じょしょ）に、飛燕（ひえん）との記憶を取り戻していった。断片的だった記憶が、パズルのピースのように埋まり、組み立てられていくーーーー。

　◇ ◇ ◇

　ここよりはるか昔の記憶。それは能力者が産まれ始めた頃の事。

　一度だけ、立ち入った森で枝を拾った。

　その時、声がした。

『それを、持ってて欲しい』と言われたのだ。

　誰に言われたのか覚えていないけれど、その声の通り、少女はずっと、その枝をポケットにしまって大事に持っていた。

　それから数十年。

　皆に化け物と呼ばれ、檻（おり）に閉じ込められ、泣いてばかりいたあの時。

　ーーーー大丈夫だよ。

　ひっく、ひっくと泣き声を溢していた少女の耳に、誰かの声が響いた。

『……だ、れ…………？』

　ーーーー泣かなくていい。

　声の主は、少女の頭をふわりと撫でた。だが、少女にはその者の姿を捉（とら）える事は出来ない。

　少女が盲目（もうもく）なのではない。本当に、姿が見えないのである。

『……誰も、いなくなっちゃった……のっ。みんな、私をばけものだって言って、とても冷たい目で見て……きて……っ。こわい、こわいよ…………っ』

　ーーーーうん。怖くて、寂しかったんだよな。

　声の主は、安心させるように声の調子（ちょうし）を更に和（やわ）らげた。

　ーーーー紫苑。

　ーーーー俺と、契（ちぎ）りを結んで欲しい。

　ーーーー俺は、あの場所から動けない。だから、紫苑に俺の目となり、耳となり、手となり足となり、俺が行きたい場所へ行って、俺がしたい事を手伝って欲しいんだ。

『ーーーー……』

　ーーーー代わりに、ずっと俺が傍（そば）にいる。姿は見えなくても、お前がその枝を手離さなければ、ずっと隣に居られる。これからは、寂しくないように、俺がお前の傍にいるから。だから……ーー。

　少女は、目を見開く。

　……本当に一瞬だけ、語りかけてくるヒトの姿が見えた気がした。

　エメラルドグリーンの瞳をした青年が少女に向かって柔らかい笑みを浮かべる。

　ーーーー……もう、泣かなくて大丈夫だよ。

　◇ ◇ ◇

　覚えてる。……思い出した。でも、なぜ、忘れてしまっていたのだろう。

　とても、大切な記憶だったはずなのに。

　飛燕は、ずっと、傍にいてくれていたはずなのに。

　いつから、彼の姿が隣から消えてしまったのか。

　彼は、どうしてーーーー。

　森の奥へとたどり着いた紫苑は、飛燕の樹とはだいぶ距離をあけて立ち止まった。

　そこに、誰かが立っていたから。

「ーーーーーー……」

　フードを被（かぶ）ったその人物は、足音に気付いてこちらを振り向いた。さらっとフードから覗く金色の髪を見て、紫苑はビクリと体を硬直させる。

　ーーーーあぁ。まだ、こんなところに居たんだ。

　目の前の金色が、記憶を失う前に見た洞窟の青年と重なる。

　ドクドクと激しく心臓が鳴り、紫苑は目の前の青年から目が離せなくなる。

　髪と同じ金色の瞳が紫苑を捉えた。

「………おや。貴女が来たのですね」

「ーーーー」

　その、声を聞いて。紫苑は両手で自分の胸を抑（おさ）えながら、大きく息を吸った。

　ーーーー違う。

　落ち着け。落ち着け。彼は、違う。

　あの子じゃない。

　あの子は、私の事をそんな風に呼ばない。

　あの子は、私に対してそんな言葉遣いはしない。

　ーーーー……あぁ。なぜ、私は……。

　あの子の事を、知っているんだろう。

　記憶の中の青年が、口を三日月形にして嗤（わら）った気がしたーーーー。