動物病院から不忍池のほとりにある大きな銀杏の木の下に戻った優吾は、

小屋として囲んでおいたダンボールの屋根の部分が無くなっているのに気がついた。

おそらく別のホームレスが持っていってしまったのだろう。

他の持ち物は取られていない様子だった。

絵を描くのに使っていた画用紙の束や鉛筆、コップ、食器、セーター、毛布、どれも残っていた。

明け方、優吾が動物病院を抜け出そうとした時、後ろから呼び止める声がした。

長老のアイアイだった。

全身黒毛のアイアイは、身体を完全に闇に同化させ、目だけを宙に浮かび上がらせている。

「もう、行くのかい？身体に気をつけて生きのびなさい。誰しも生きていく権利があるのじゃから。元気でお暮らしなさい」

思いもよらぬ言葉に、優吾ははじめてアイアイを見つめる。

この時、優吾はアイアイの言葉が人間の言葉のように聞こえてきたことに、気がつかなかった。

「助けていただき、ありがとうございました」

「いやいや、なんにも助けてはおらんよ。ここにやってきた人間は、皆自分で生きのびたのじゃ。ワシらは、少し手をかしただけじゃ」

しばらく、黙って見つめ合っていた。

この時、なぜだか優吾は、アイアイとは以前どこかで会ったことがあるような気がした。それがどこで会ったのかは思い出せないが、確かに会ったような気がする。

やがて、優吾はアイアイにお辞儀をすると、ゆっくり背を向けて歩き出した。

後ろからアイアイの声が聞こえてきた。

「よいか、優吾。以前のお前のような死にかけたホームレスを見かけたら、お前もその者をここへ連れてくるのじゃ。それがここを出ていく者の掟じゃ。しかと守るのじゃぞ」

優吾は歩きながら片手をあげて振った。

「それからお前には、どうも人間とは別の不思議な匂いがする。ワシにも理解できん匂いじゃ。それが妙に気にかかる。よいか、何かあった時は、ワシに会いに来るといい」

優吾はそれを聞くと、ふと立ち止まって振り返った。

そして、そのまま遠くから会釈をすると、また背を向けて歩きだした。

もう、いくら待っても、アイアイの声は聞こえてこなかった。

優吾はイソップ橋の上から、不忍池の方を眺めた。

弁天堂が見える。

池の向こう側には、朝焼けに染まったビルディングが見えた。

その明かりが、ビルディングから滑り落ちるように、不忍池の水面に伸びていく。

やがて、水面がきらめきだす。いつもと同じ光景だった。

優吾はゆっくりと橋を降りていった。

〈続く〉

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい