「神絵師は人の心を喰らう」／絵を描く少年は神と共に悪魔を狩る。

第9話「悪魔狩りの称号」

　森の中、山荘近くの焼却炉からは薄い煙が上がっていた。その前に立ち尽くすヴァレーリアの背中が見える。シルヴェリオはその姿を見ながら山荘の中へと入った。

　悪魔崇拝画は全て処分され、部屋の真ん中にイーゼル（画台）に載せられたヴァレーリアの肖像がポツンと立っている。

「終わったのか……」

　シルヴェリオが外に出るとヴァレーリアは天に昇る煙を見上げていた。決別の儀式のように見えたがそれは間違いだった。煙をまといながら羊の悪魔が実体化したのだ。ヴァレーリアは未だ取り憑いている悪魔を見上げていたのだ。シルヴェリオは剣を抜いて令嬢の背後に立つ。

「やるぞ――」

　小手先の攻撃などは効かないので、自身の魔力をひたすら高めて凝縮する。剣の先端にそれ（・・）を徐々に集中させた。

「――さあ。この力を見ても笑えるか？」

　羊の悪魔は魔力の高まりに気が付いた。シルヴェリオを見て、歯をむき出しにして、またも嘲（あざけ）る。

「舐めるなよ。バルトアンデルス未満の悪魔程度が――」

　周囲に魔力が光り始め火花が散る。それらを丹念に集めて収束させると、悪魔は球体の障壁を張り攻撃に備えた。不気味な低音が響き空気が震える。

　唐突に嗤（わら）っていた悪魔の表情が変わった。

「？」

「俺が代わろう。君は下がっていなさい」

「！」

　背後からの唐突な声に、シルヴェリオは攻撃準備を一時中断した。振り返るとそこには一人の騎士が立っていた。

　明るい茶の髪に金色のメッシュが木々の枝と共に風に揺れる。見たこともない騎士装束に身を包み、白いマントをなびかせ腰には華麗な剣鞘を下げていた。表情と目元は優しく、悪魔と対峙する少年を見守る上官のようである。

「パラディン（聖騎士）……？」

　会ったことなどない、噂でしか聞いたことしかない称号。悪魔を狩る者と呼ばれる聖なる騎士。しかし、シルヴェリオはこの騎士がそうだとなぜか分かった。

　記憶をたどって過去に飛ぶパラディン（聖騎士）など、シルヴェリオは初めて聞いた。

「驚いたな。先客がいたとは、これは珍しい」

「なぜ――、ここへ……」

「悪魔の殲滅が俺の仕事だよ。まかせなさい。そんな剣ではこの悪魔は斬れん」

　そう言いながら悪魔を睨み前に出る。シルヴェリオは放出した魔力を一旦回収して数歩あとづさった。

　パラディン（聖騎士）は銀肌に黄金で細工された鞘から鏡のような剣を抜いた。記憶の中の光りを反射して虹色に輝く。腰を落として片手で後方に引き、そしてゆっくりと振った。

　少し遅れて半円に描かれた五重の魔力が可視化され、球体障壁をぐるりと囲み羊の悪魔は黒い煙のようになって消える。なんともあっけない最後であった。

「これが悪魔の討伐――か」

　ヴァレーリア嬢は跪き胸の前で両手を組み、目をつむって頭を下げる。

「ありがとうございます。絵師様」

「一体どうやってこの場所に、この記憶の中に？」

「この令嬢の肖像画を探ってやって来た」

　絵画の記憶を遡るなどシルヴェリオにはまだできない芸当だった。

「どの絵ですか？　悪魔はいつ消えるのか――」

「心配するな。君の現実で悪魔は消える。彼女がそう認識しているのだからな」

　パラディン（聖騎士）は剣を鞘に戻し歩き始めた。すれ違いざま横目でシルヴェリオを見下ろす。

「再び会うやもしれんな。神絵師の少年よ……」

　そのまま進むと光りの渦に飲み込まれ、自身の世界へと帰って行った。

「ありがとうございます」

　ヴァレーリア嬢はシルヴェリオたちではなく空を見上げた。

「終わったか……」

　そしてシルヴェリオもまた現実の世界に戻る。

　最後、シルヴェリオは令嬢の灰色の瞳に、ほんの少しラピスラズリ（青半貴石瑠璃）色を付け足す。

（あなたはあの日の空色を、今も覚えているはずだ。僕でもパラディン（聖騎士）でもない。見上げていた空の色です）

「終わりました」

　ヴァレーリア婦人はにっこりと微笑んだ。

　五十年前の面影と共に――。