辺境騎士ショルツは今日もため息をついている

第23話

　パトリシアは目の前で起こっていることが理解できないでいた。あの怪物に連れ去られた後、パトリシアはご馳走（ちそう）と共に闘技場の特等席で丁重（ていちょう）にもてなされていた。

　目の前に美しく盛り付けられた孔雀（くじゃく）のソテーとその脇の怪物の仮面とを見比べる。パトリシアは怪物からの期待の視線をはっきりと感じていた。

　しかし、その期待を裏切ったときの怪物の反応は分からなかった。

　ええい、ままよ！　パトリシアは腹をくくって目の前のヤマネの炙（あぶ）り肉に手をのばし、そのまま口に放り込んだ。

　しばらくの間目を瞑（つむ）って恐（おそ）る恐（おそ）る咀嚼（そしゃく）していたパトリシアだったが、そのあまりにもの美味に目を見開いてしまう。

　こんなに美味しいものは王家の祝宴の席でも出たことはない。柔らかな肉質にコクのあるソース。空腹のパトリシアにとっては最高のご馳走（ちそう）だ。

　パトリシアは余計（よけい）に混乱し始めた。

　恐らくこの目の前の怪物は古代ロンデルニア帝国が世界に残した爪痕（つめあと）のうちの一つなのだろう。だから、パトリシアは自分を狙うその目的を帝国を滅ぼした王家への復讐なのだと思っていた。

　しかし、ふたを開けてみればどうだ。正気（しょうき）を保てないほどの責（せ）め苦（く）を覚悟してきたパトリシアは困惑していた。いくらなんでも復讐の相手をこんなに盛大に歓迎したりはしないだろう。

　パトリシアは自分がなぜこれほどまでにもてなされているのか理解できないのだ。目の前の怪物に促（うなが）されるまま、パトリシアは目の前の料理を口に運び続けた。

　しばらくして、剣闘士の格好をした怪物はパトリシアの前から動いた。今までじっと凝視（ぎょうし）され続けて居心地の悪かったパトリシアはようやくほっと一息つく。

　が、次の瞬間体を固くした。新たに現れた鉄格子を背負った怪物が小鬼を闘技場に放ち始めたからだ。無数の怯（おび）えた様子の小鬼が闘技場中に広がる。

　パトリシアはいったい何が始まるのかと恐怖で体を震わせた。まさか私をこの小鬼の群れの中に放り込んでその様子を楽しむつもりなのだろうか。

　しかし、その懸念（けねん）は思わぬ形で否定された。

　一匹の小鬼が胸を短剣で貫かれ、ぴくぴくと手足を痙攣（けいれん）させている。その短剣を握る腕を背中からはやした剣闘士の怪物は、まるで褒（ほ）めてほしいかのようにきらきらと輝（かがや）く瞳で楓を見つめていた。

　パトリシアは理解ができなかった。なぜこの怪物は小鬼を殺しているのだろう？　そして、それをどうして私に見せているのだろう？

　しかし、考える暇もなくパトリシアにずいと剣闘士の怪物が顔を近づけた。

「ひっ！」

　パトリシアは思わず短い悲鳴を上げてしまう。剣闘士の怪物のどこか無邪気な目の向こうから死んだ小鬼の虚（うつ）ろな瞳がパトリシアをじっと見つめていた。

　いったい何をすればいいのだろう？　パトリシアは恐怖に駆られて固まった。が、なんとか口の端を持ち上げて愛想（あいそ）笑いを浮かべることに成功する。

　はたから見ていても嘘だと分かるような笑みだったが、それを見ていた怪物の反応は劇的だった。

　瞬間、闘技場に凄（すさ）まじい雄たけびが上がる。深く強烈（きょうれつ）な感情を秘めたその咆哮（ほうこう）は、しばらくの間都市中に反響していた。

　その大声量に心臓が飛び出そうなほど驚いたパトリシアは、胸を押さえながら怪物の様子を伺（うかが）う。怪物はどこか上機嫌であった。

　よかった、どうやら私は正しい選択をできたらしい。そう胸を撫（な）でおろすパトリシアは、再び闘技場に目を向けた時に思わず目を覆いたくなった。

　そこには虐殺が広がっていた。

　もはや戦いなどとも呼べない、一方的な力による蹂躙（じゅうりん）。哀（あわ）れな小鬼たちは一匹ずつじわじわと息の根を止められていっていた。

　闘技場のあちらこちらで血しぶきが舞い上がる。ようやく小鬼の断末魔が途絶（とだ）えると、怪物が血まみれの仮面をこちらにむけた。

　その姿にパトリシアは恐怖した。いったい何なのだ、この怪物はいったい何をしたいのだ。

　パトリシアが我に返ると、あの剣闘士の怪物が再び期待をこめた視線をパトリシアに向けていた。

パトリシアは今やはっきりと怪物の望むことを理解していた。ぎこちなく笑みを浮かべる。怪物は満足げに剣を天に掲げた。

　これで終わりだと安心したパトリシアは、再び裏切られた。再びあの鉄格子の怪物が小鬼を闘技場へと連れてきたのだ。

　パトリシアは恐怖で麻痺（まひ）した頭の片隅（かたすみ）で絶望した。私は、このような大虐殺（だいぎゃくさつ）をえんえんと見せつけられながら一生をこの怪物と地下で過ごすことになるのだろうか。

　ぞっとする。そんなもの、一週間もすれば心が死んでしまう。

　しかし、パトリシアにできることは決まっている。求められたときに無理やりにでも笑みを浮かべること、ただそれだけだった。

　そうしてパトリシアが絶望してから何回小鬼の蹂躙劇（じゅうりんげき）が繰り広げられただろう。おびただしい死の目の前で笑みを浮かべることを強要され続けたパトリシアはもはや考えることをやめていた。

　何も考えない。この先のことも、この狂った現状も、目の前で失われていく命も。そうすればすくなくとも今は心に傷を負わない気がした。

　パトリシアの視界が灰色に染（そ）まっていく。闘技場の豪華絢爛（ごうかけんらん）な彫刻も今のパトリシアにとってはどうでもよかった。

　しばらくして、小鬼の悲鳴がいつまでたっても聞こえてこないことに気がつく。目の前では闘技場の怪物が苛立（いらだ）ったように剣を地面に叩きつけていた。

　なんだ…？　何が起きた…？

　パトリシアの頭の中に疑問符がいくつも浮かぶ。やがて、かつてボルゴグラード城で嫌というほど聞いてきた、甲冑（かっちゅう）の金属音が闘技場への通路から聞こえてきた。

　次第にパトリシアの視界に色が戻ってくる。まさか。

　青の生地（きじ）に銀で刺繍（ししゅう）された竜が勇ましく火を吐く。騎士団の紋章が描かれたボロボロのサーコート。細長い剣の鞘にはあるべき剣はなく、ただ片手に木製の剣を握りしめている。

　その特徴的な真っ白な髪が風にたなびいていた。

　パトリシアは思わず立ち上がり、観覧席から身を乗り出す。そんなパトリシアに気がついたように、闘技場に姿を現した一人の騎士は手をあげた。

「なぜ、なぜここに………。」

　パトリシアの唇がわなわなと震（ふる）える。胸の奥から湧（わ）き上がってくる希望をなんとか押し込めながら、パトリシアは叫んだ。

「に、逃げろといったはずだ！　私など見捨ててしまえと！」

　騎士は、肩をすくめる。

「はっきりといって、パトリシア団長。

　あなたは最後におっしゃいましたよね。

　生きろ、どんなときであろうと前を向くんだろう？、と。」

　騎士は、全く頼りにならない今にも折れそうな木製の剣を構える。

「僕は底抜けの馬鹿なので、前を向いた結果、団長を助けて一緒に生きて帰ることにしました。」

　今、一人の騎士が囚（とら）われの主君（しゅくん）を助けるため怪物に挑（いど）もうとしていた。

「北方騎士団が剣、ショルツ・ド・バイヨン、我が信念にかけて何があろうともパトリシア殿下を救い出してみせましょう。」