Bubbles Love ～トーチリリーのわずらい～

Bubbles Love ～トーチリリーのわずらい～

　こぽり、と気泡（きほう）が出る。

　小さな泡の群れは緩やかに眼前を通り、空へと昇っていく。見失うのは一瞬だった。

　水色の空には画筆で描いたかのように薄く伸びた白い雲が漂っている。初夏に差し掛かった季節だというのに朝方はまだ寒い。

　詩子（うたこ）は鼻を啜った。ツンとした痛みが鼻腔（びこう）の奥を突いた。

「ウタァ、まーた空見てんのか」

　背後から小生意気な声をかけられても、詩子（うたこ）は空を眺めたまま動かなかった。こぽこぽと自分の口からこぼれた泡を黙って眺め続ける。

　声を掛けてきた人物は反応のない詩子（うたこ）に気分を害した様子もなく歩み寄り、彼女の隣に立った。そこでようやく詩子（うたこ）は横を向く。伴って気泡（きほう）の群れが僅かに揺めき、一瞬だけ柔らかな曲線をえがいた。

「おはよ」

「おう、おはよーさん」

　詩子（うたこ）より少々背の高い彼は近所に住んでいる幼馴染、誉（ほまれ）である。

　耳の上で切り揃えた黒い短髪に小さくて丸い目。極端に整ってはいないが女性受けする顔つきであり、他人に壁を作らない性格もあってムードメーカーのような人物である。

　詩子（うたこ）とは軽口を叩き合う程度に気を許した仲で、今年、中学二年生に進級した折に数年振りの同クラスとなった。とはいえ通学路が小学校時代から共通であるため、顔を合わせないことのほうが少なかったのだが。

「今日は何が見えてんの」空を眺めながら誉（ほまれ）が尋ねる。

「クジラ」

「魚かぁ」

「クジラは哺乳類」

「大きいのか？」

「大きいね」

「どんくらい？」

「ヤバいくらい」

　詩子（うたこ）が言うと、「そりゃヤベーな」誉（ほまれ）が小さく笑った。嫌味のない笑い方だったが、多少の呆れは混ざっていたのかもしれない。

「何色？」

「夕日色」

　詩子（うたこ）は誉（ほまれ）の問いかけに答えてから歩き出す。「嘘だけど」

　誉（ほまれ）はきょとんとした顔で詩子（うたこ）の背中を見ていたが、すぐにまた彼女の隣に並んだ。

　ここまでの会話は二人にとって挨拶代わりの応対でしかなく、中身なんて詰まっていない。昨日はクラゲ、一昨日はエイ。カメと答えたこともある。今日の詩子（うたこ）はクジラの気分だった。それだけのことだ。

「今日の英語の小テスト、自信ある？」

　誉（ほまれ）からの新たな問いかけに詩子（うたこ）は肩を竦める。重量のある鞄が微かに揺れた。

「単語だけなら、そこそこ」

「さてはラスト二問の英文捨ててんな？」

「単語間違えなきゃ合格ライン越すし。文句ある？」

「ないけど、単語すら覚えられないオレはどうすりゃ良いと思う？」

「赤点取れば良いと思う」

「無慈悲」

　ガクリと肩を落とす誉（ほまれ）の様子を眺めながら詩子（うたこ）はさらに言葉を続ける。

「英語より地理の心配でもしたら？　問題当てられんの誉（ほまれ）からだよ」

「あー……忘れてた。最悪。ウタ、ノート見せて」

「嫌だし。つか、女子のノート見るとか最低じゃん。だから誉（ほまれ）モテないんだよ」

「そこまで言う？」

　当たり前でしょ、と詩子（うたこ）は胸中にて悪態をつく。

　字の癖、ペンの使い分け、授業のまとめ方。たまに描く暇潰し程度の落書きはすぐに消しているから問題ないにしても、紙面上には詩子（うたこ）の個性が端から端まで詰まっているのだ。

　だから詩子（うたこ）は他人に、特に誉（ほまれ）にノートを見せるのが嫌だった。たった一度だけ、不承不承ながらに貸したこともあったが――。

――ウタの字めっちゃきれいで、まとめ方も上手くて判りやすかったわ。さんきゅーな

　笑顔でそう感謝されて以来、誉（ほまれ）には一生手紙も出すものかと誓っていた。

「ウタの字めっちゃきれいで、ノートのまとめ方も上手くて判りやすいから好きなんだけどなー」

「は？　絶対貸さない」

「何でキレてんだよ」

「誉（ほまれ）が馬鹿だからだよ」

　小さな気泡（きほう）が詩子の口元からあふれ、二人の間を抜けて空へ昇る。

「ばーか」

　こぼれ出ていく泡のことをシャボン玉みたいだと思った時期もあったが今は無色で、鮮やかな虹色とは程遠い。故意に生み出されるものではないところが決定的だ。シャボン玉は作り手の居る娯楽であり、この泡は勝手にあふれる煩（わずら）いでしかない。

　可愛らしい空想だったと思う。詩子（うたこ）の泡は、シャボン玉ほどの清らかさも美しさも持ち合わせていないのだ。

「馬鹿って言うほうが馬鹿っぽいぞ」

　言い返してくる誉（ほまれ）に詩子（うたこ）は片手を振りながら投げやりな言葉を返す。

「はいはい。わたしは馬鹿ですよ」

「流すなよ。売られた喧嘩を買えよ。寂しいだろ」

「そういうとこだし馬鹿」

「ウタちー、マレくーん、おっはよー」

　十字路の角から現れたクラスメイトの琴（こと）がこちらを見て手を振ってきたため、二人は一旦言葉の応酬（おうしゅう）をやめた。

　おはー。おはよーさん。各々のタイミングで挨拶を返せば、琴（こと）はニンマリと悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「まぁーた朝から夫婦（めおと）漫才してんの？　ホント仲が良いよねぇ」

「ウタがさっさと歩かないから行き合っただけ」

「後から来た誉（ほまれ）がせわしなく歩いてきたせい」

「はいはい。そうだね、ご馳走様」

「コト、そこは流すなよ。何かしらいじってくれよ」

「琴（こと）ちゃん、誉（ほまれ）の言うことは無視して良いよ」

「無視はやめてマジで」

「あー、ホント二人共おもしろい」

　琴（こと）は笑いながら詩子（うたこ）の隣に並ぶ。詩子（うたこ）を中央にして道路側を誉（ほまれ）、反対側を琴（こと）が歩くのはいつの間にか決まった彼女達の並び方だった。

　この十字路で琴（こと）が合流し、三人一緒に登校するというのは日頃からしばしばあることだ。ただし、家を出る時間がおおむね決まっている詩子（うたこ）と誉（ほまれ）とは違い、琴（こと）の朝は不規則である。

　部活の自主練習があるからと誰よりも早く校庭に居ることもあれば、十字路を過ぎ校門が見えてくる辺りで「寝坊したーっ」と半泣きで走りながら二人を追い越していくこともある。

　琴（こと）は詩子（うたこ）達を面白いと言うが、詩子（うたこ）にしてみると琴（こと）のほうが何倍も見ていて飽きなかった。そしてそれはおそらく誉（ほまれ）も同じだろう。

　だから誉（ほまれ）は琴（こと）のことを嫌っていないと、詩子（うたこ）も密かに理解している。

「なぁコト、地理のノート見せて。今日オレ問題当てられる」

「えーっ。嫌だしー。タキのんに見せてもらいーよ」

「あいつが律儀に板書（ばんしょ）写してる訳ねーじゃん」

「偏見だ。ウタちー、マレくんがクラスメイトに偏見持ってる。最低だ」

　琴（こと）が詩子（うたこ）の肩にもたれかかって非難の声をあげた。ならばと詩子（うたこ）も便乗する。

「誉（ほまれ）さいてー。滝斗（たきと）くんに謝れー」

「なんでお前らオレを貶める時いつも生き生きしてんの？　授業爆睡常習犯のタキがきれいにノート写してたら、逆に尊敬の眼差しを向けるって」

「確かに。そうだったらあたしもタキのん尊敬する」

「わたしも」

「そういう訳でノート……」

　なおも縋ろうとする誉（ほまれ）に対し、琴（こと）は身を乗り出しながらとびきりの笑顔を向けた。

「購買のアップルパイ、ふたつ」

　一拍置いて、誉（ほまれ）も負けじと一笑した。

「ふっかけようったってそうはいかねーよ。ひとつだ」

「ふーたぁーつー」

「コトは昼にパンひとつしか食べねぇ少食さんだろ。アップルパイなんかふたつあっても余らかすだけだって。もったいねーよ、ひとつにしとけ」

　詩子（うたこ）はさり気なく半歩後ろに下がって二人のやりとりを眺める。その折、ぽこぽこと琴（こと）の口から無数の泡が舞い上がるのを見たが、何も気付かなかったふりをした。

「もったいなくないし！　あたしとウタちーの分でふたっつなの。これは譲れないっ」

「オレとコトの交渉にウタは関係ないだろ」

「そうだよ琴（こと）ちゃん、わたしスコーンが良い」

「ノート絶対貸さん宣言したやつは黙ってろ。つーか注文つけんな太々（ふてぶて）しい」

「誉（ほまれ）、字面がセクハラ」

「太々（ふてぶて）しいって単語に謝れ」

「ってかマレくん選択の余地なくない？　あたしらマレくんが問題答えられんくても困らんし」

　琴（こと）が同意を求めて詩子（うたこ）を見る。はたして詩子（うたこ）は頷いた。

「援護射撃くらいしかできないよ」

「援護射撃？」琴（こと）が首を傾げたので、詩子（うたこ）は誉（ほまれ）を指差した。

「こいつ前回の授業でスマホのアプリゲームやってました。だからノート写してないんです」

「お前――見てたのか」

「わたしの席から丸見えだし」

「あーっ。なるほど、告げ口！」

　琴（こと）が勢いよく両手を合わせたところでいよいよ誉（ほまれ）が降参した。

「判った、判ったよ。購買のアップルパイとスコーンだな。追加あんなら今のうちだぞ」

「マジで？　やったねウタちー。言ってみるもんだよ」

　白い歯を惜しみなく晒して琴（こと）はまた笑う。陽光に焼けた明るい茶色混じりの黒髪がさらりと宙を泳いだ。ワンレングスに整えられたそのボブヘアーは如何なるときも、例えば早起きした日も寝坊した日でも崩れたことはない。

　知り合ったばかりの頃からそうだった。どんな髪型であろうと手入れに余念がなく、だから琴（こと）の髪はいつ見ても柔らかできれいなのだ。

――ちょっとだけ羨ましいんだよね

　詩子（うたこ）は自身の癖毛に指を絡めた。もちろん詩子（うたこ）とて手を抜いている訳ではない。ただ、いくら琴（こと）と同じくらい手間をかけようとも、地毛の性質だけはなかなか覆らないのだ。

　隣の芝生は青いとはまさにこのこと。琴（こと）は自然にウェーブを作る詩子（うたこ）の髪を羨んでいたが、詩子（うたこ）は陽光に映えて美しい琴（こと）の直毛に憧れていた。

「じゃあじゃあ、クッキー。購買のおばちゃんお手製のやつ。アールグレイ味ね。んー、ダージリンも捨て難いけど……やっぱアールグレイでしょ！」

「おっけー、アールグレイな。四個入りのやつ？」

「そうそう。四個入りで、黄色いリボン付いてるやつ。青がダージリンね。あっ、でも黄色と青を一個ずつでも良いよー。あたしクッキーなら何個でも食べられるし」

「一気に食ったら一気に太るんじゃね？」

「は？　マレくんそういうこと面と向かって言うから女子にモテないんよ」

「うわっ、誉（ほまれ）さいてー。セクハラー」

「面倒くせぇなあ女子！」

　笑い声をあげる琴（こと）の口から気泡（きほう）があふれる。

　まっすぐ空へ昇っていく泡と、その周囲を螺旋状（らせんじょう）に巡る泡。ときおり、ぷかりと浮かぶ大きめの泡がまるで生命を宿したかのような動きで漂い、詩子（うたこ）の傍へと寄ってくる。そして詩子（うたこ）からこぼれる無色の泡に触れると一緒にくるくる回りながら上昇し始めた。

　泡の軌道をぼんやりと目で追っていけば、水色の空が途端に水面のように見え、水没した住宅街を歩いている錯覚を起こさせる。

――あぁ、このきれいさが正しいんだろうな

　琴（こと）の魅力はこんな些細なところでも輝きを放つ。ただの可愛らしい空想を、共に分かち合おうとする慈悲を見せる。まだ美しい。まだきれい。詩子（うたこ）の煩（わずら）いを連れて踊る琴（こと）の泡は愛着と友愛の均衡を保ち続けている。

　詩子（うたこ）はそれが羨ましく、悲しかった。

　いっそ嫌ってくれたほうが楽なこともあるのだ。

「アップルパイで思い出したけど、来週末ソフトテニス部が練習試合なんだって。ミコちーが言ってた」

「それはオレも別のやつから聞いたけど……アップルパイとソフトテニスに何の関連性があんだよ」

「ミコちーがアップルパイ好きだから」

「実にシンプルな連想。さすがコト」

「んんっんんー？　馬鹿にしてない？」

　じとりと半目で誉（ほまれ）を睨む琴（こと）。誉（ほまれ）は慌てて目を逸らした。

「いやいやまさか、そんな。つーかあいつ前に話したとき、果物苦手っつってた気がすんだけど。本当にアップルパイ好きなのか？」

「あー、生（なま）だと駄目みたいだねぇ。火が通ってると大丈夫っぽい。コンポートも目を瞑（つむ）れば食べれるって」

「目を瞑（つむ）る必要はあるんだな」

「アップルパイは何の問題もなく食べれんのにねー」

　誉（ほまれ）は視線を上に向けながら頭を搔く。

「そういうのは、ほら、あれだ。果物じゃないって思い込むのが重要なんじゃね？　アップルパイは果物じゃないからイケる的なやつ。実際のところありゃパイだろ。タカも言ってたぜ。メロンは食えねーがメロンパンは何個でもイケる！　って」

「いやあ……えぇ……」

　琴（こと）は顔を顰め、引きつった表情を浮かべた。

「なんかさぁ……タカちの言うことってビミョーに焦点がズレてんだよねぇ……知ってる？　メロンパンってね、メロン使ってないの。名前の由来にメロンは無縁なの。わかるー？」

「言い聞かせるなら憐れみの目を伴ってタカ本人にどーぞ」

「タカちは天然が強すぎてちょっと……」

「コトを以てして引かれるタカのヤバさ、ヤベーな」

「マレくんの語彙力の低さもだいぶやべえと思うよ。ねーウタちー。……ウタちー？　どしたの？」

　数歩ほど離れた位置で詩子（うたこ）がピタリと立ち止まっていることに気付いて琴（こと）が足を止める。誉（ほまれ）も何事かと詩子（うたこ）のほうを振り返った。

「ごめん。忘れ物した。家に戻る」やや早口で詩子（うたこ）は言った。

「えっ。でもウタちー、校門もう目の前――」

「大丈夫。ごめん。取ってくる」

　言いながら詩子（うたこ）は後ずさりしている。すぐにでも駆け出したい様子が二人にも伝わった。

「取ってくるって、ウタ、一限の数学に間に合わねぇぞ」

「一限捨てる」

「お前そんなざっくばらんと」

「大丈夫、ホントに大丈夫。わたし誉（ほまれ）と違って態度も成績も良いし。先生ウケ良いから何とかなるし」

「息を吐くようにオレを貶（おとし）めるのやめろ」

「慌てていても完璧な夫婦（めおと）漫才、ご馳走様です」

「うん、ありがと。ごめんね。なんか、腹痛とかテキトーに言い訳しといて」

　そして言い終わるや否や詩子（うたこ）は踵を返し、登校する生徒達の中を逆走し始めた。気を付けてねーと労わる琴（こと）の声が背中にまとわりつく。しかし愛想を返す余裕はすでになくなっていた。

　実のところ詩子（うたこ）は走ることがあまり得意ではない。ゆえにすぐさま息が上がり、喉と胸の辺りが苦しみに圧迫されていく。だがそれは、おそらく、突然走り出したことだけが原因ではないのだろう。

　詩子（うたこ）の短い呼吸に合わせて滑り、こぼれ落ちる泡の群れは乱れた軌道をえがきながら空へと呑まれていった。

　詩子（うたこ）の両親は共働きである。祖母も同居しているが数日前から友人と旅行へ出掛けているため、詩子（うたこ）が戻ってきても出迎えてくれる人は居なかった。もちろんそのほうが今は好都合だ。

「……はぁ、はぁ……は……」

　詩子（うたこ）は額や首筋に浮かぶ汗を拭うともせず、手持ちの鍵で玄関を開けて帰宅する。内鍵を閉めた後は乱暴に靴を脱ぎ捨て、大股で歩きながら一直線に自室へと向かった。

　全力で走っている間は邪魔でしかなかった鞄をようやく床に下ろすと、どしん、と大きな音が出た。それから数秒、詩子（うたこ）は荒い呼吸のまま立ち尽くしていたが、やがて倒れ込むようにしてベッドの上に転がった。

　おもむろに身じろぎをして仰向けになる。生成（きなり）色の天井が視界一面に広がった。

――最悪だ

　詩子（うたこ）の動きに合わせて掛け布団が音を立てる。折り目の整った制服のスカートも今の所作で縒（よ）れてしまったことだろう。皺になるから注意してと母親に口酸っぱく言われていたが、詩子（うたこ）は気にせず足を折り曲げた。

　見たくないものを見た。

　知りたくないことを知った。

　詩子（うたこ）は物心ついた頃から泡が見えていた。しかし理由も原理も不明であり、大人に相談しても「子どもの空想」と判じられてまともに耳を傾けてはもらえなかった。

　子ども同士でも信じてはもらえず、次第に詩子（うたこ）はこのことを他人に打ち明けなくなった。

――ウタにはウタにしか見えないものがあって羨ましいな！

　そう目を輝かせて言ったのは幼い頃の誉（ほまれ）くらいである。だから詩子（うたこ）も誉（ほまれ）にだけは泡の話をしていた。

　空を眺めていると「今日は何が見えてるの」と誉（ほまれ）が尋ねてくるので、詩子（うたこ）も理解者の居る喜びに浸りながら答えを返す――そんな時期もあったのだ。

　成長するにつれて詩子（うたこ）は泡のことを語らなくなり、伴って誉（ほまれ）も自然とその話題には触れなくなった。そうして二人は秘密を共有し合う仲ではなく、ただの幼馴染に戻っていった。

「はぁ、はぁ……」

　呼吸が落ち着くにつれて目頭が熱くなっていく。

　何をきっかけにして泡が噴出するのか、それを詩子（うたこ）が理解したのは小学校四年生の頃だ。いつものように誉（ほまれ）と話をしているときに、ぽこり、とあの泡が自分の口から出てきたのである。

　以来、誉（ほまれ）のことを考えていると泡があふれ出たため、詩子（うたこ）も理解せずにはいられなかった。きれいな虹色の泡だった。空へ消えていくのがもったいないと思うほどで、手放し難い宝石のようにも感じていた。

　いつから変わってしまったのか。今では陽光に透けても無色で、無機質で、空へ昇っていくだけの煩（わずら）いである。

　周囲の人々みたいに鮮やかでもなければ可憐でもない。視界を遮ることもあって忌々しいことのほうが多くなっていたというのに。

――ウケる。わたし、傷付いたんだ

　詩子（うたこ）は誉（ほまれ）の口から泡が出る瞬間を見たことがなかった。

　クラスメイトと話をしているときも、詩子（うたこ）や琴（こと）と他愛もない話で盛り上がっているときも、教師の話やテレビに出る俳優の話をしたときでさえ見かけた試しがない。

　鈍いとも異なる、興味の薄さと呼ぶべきか。虹色の泡を抱えていた頃は胸中穏やかでいられなかったものだが、昨今ではそんなところが誉（ほまれ）らしいと気にも留めなくなっていた。

　誉（ほまれ）の性格に胡座をかいていたと言っても過言ではない。甘えていた。盲信していた。一方的な関係と自己愛に酔っていたのだろう。

――つーかあいつ前に話したとき、果物苦手っつってた気がすんだけど

　同級生の御子柴（みこしば）についての話題になった直後、小さな小さな、よく見ていなければ見逃しかねないくらい小さな泡が――誉（ほまれ）の口からふわりと出た。

　見間違いかと詩子（うたこ）はさらに目を凝らす。その疑念が決定的な瞬間を目撃させた。

　極小の泡は断続的に現れ、次第に数を増やしながら、色を認識できる程度の大きさにまで変化していく。時を同じくして水面に差し込む光芒（こうぼう）の如く、建物の間から降り注いだ陽光が誉（ほまれ）と琴（こと）を一瞬照らした。

　その瞬間に誉（ほまれ）の口からこぼれた泡は、清らかで美しい虹の――。

　ごぼり。

　ごぼごぼと大きな泡が一斉に飛び出してきて、反射的に詩子（うたこ）は口元を抑えた。その振動で目尻に溜まっていた涙が滑り落ちる。

　泡と泡が混ざり合い、表現し難い形を成してもやはり無色に変わりなく。授業で見た微生物のように蠢きつつ天井にぶつかると、暫しその場を漂ってから生成（きなり）色の空をすり抜けていった。

――まるで溺れてるみたい

　詩子（うたこ）はぼんやりと思う。そうだ。ずっと溺れていたのだ。大海の底で、浮かび上がれないほどの感情に押し潰されて。ずっと昔から詩子（うたこ）は誉（ほまれ）の隣で動けずにいた。

　泡という指針を持つがゆえに、泡を出さない誉（ほまれ）に本音を渡すことが恐ろしく、ならばせめてこの距離に甘んじていられたら良いとさえ思っていた。

　自分を傷付けたのは、自分自身だ。

　きっとこれからは空を眺めることもなくなるのだろう。

　けっきょく詩子（うたこ）が登校したのは、三限が始まる少し前の休み時間だった。