王国最高峰の魔法学院は何者かに占拠されました。

第31話

　ミスイの足は、自然とアルマのもとへ向かった。

　いったところでどうにもならない。それでもあんな場所にアルマを放置しておきたくなかった。

　正門付近は先ほどより多くの魔術師の姿があった。彼らの目に触れないよう、気配を殺しながら慎重に進む。ようやく校舎の死角にたどりついたとき、そこには先客がいた。

　藍髪の少女がアルマの前で跪いている。

　制服はボロ着同然で、両方の袖が焼け落ちていた。肌がみえる箇所は裂傷によりズタズタで痛ましい。魔力暴走の反動だった。

　リュシー・ルトストレームは充血した目をミスイに向けた。

「なにが、あったの」

　掠れた声に問われる。

　ミスイは答えた。

「俺を、助けようとしたんだ」

「……あなたならアルマを守ってくれるとおもってた」

　リュシーの声音は冷たい。

　糾弾の言葉は、ミスイの胸に深く刻まれた。

　何も言い返すことなんてできない。取り返しのつかない失態だった。ミスイは罪人のような心地で立ち尽くす。

「でも、私も同じだ」

　長い藍髪が、俯いたリュシーの顔を隠す。

　彼女は小刻みに身体を震わせ、嗚咽を漏らす。

「私は、役立たずだ」

　静かな後悔が耳朶を打つ。

　怒りの矛先はミスイに向けられたわけではなかった。他でもない自分自身を呪う言葉は誰にも止められるものではない。

　沈鬱な空気に呑み込まれる。ジナングは倒した。国王陛下も無事に取り戻した。だが、それを素直に喜ぶには、失ったものがあまりにも多すぎる。華々しい日となるはずだった今日、いったいどれだけの命が奪われたか。

「私はこのままアルマについてる。あなたは」

「俺は……アルムグレーンを出る」

　予想外の答えにリュシーは驚いているようだった。

　聞かれる前にワケも話しておく。

「ギードたちジナングを潰して、それで終わりじゃない。この襲撃には黒幕がいる。俺はそいつらを叩きにいく」

「アテはあるの」

「ひとつだけ、手がかりをつかんだ」

　カザミナ族がこの一件に関わっているなら、ミスイにとっては朗報だ。同族の魔力反応をたどっていけば、いずれは目的を達するだろう。

　リュシーは無表情でミスイを見つめた。何を考えているのか、そこからは読み取れない。やがて、リュシーは嘆息した。

「わかった。くれぐれも気を付けて————」

「え、なになに？　この国を出ていくつもりなの。私もついてっちゃおうかな」

　場違いな声音が紛れ込む。

　一瞬前には誰もいなかった空間に、その女は突如として現れた。

　他に類をみないプラチナブロンドと翡翠の瞳。この騒動の中でも、その白い修道服にはよごれひとつ付着していない。

「み」

　リュシーの無表情が崩れた。

「ミルファナ・ルーン・フィランス……聖女様が、どうしてここに」

「ダメダメ、私の許可なく勝手なことしちゃ。カザミナ族なんて貴重なサンプル、絶対逃がさないんだから」

　血が沸騰するような感覚があった。

　先ほどまで気落ちしていたのが嘘のようだ。今は、こいつに対する怒りでいっぱいだ。視界が真っ赤に染まる。

「ミルファナ————」

　ミスイは一直線にミルファナへと歩み寄った。

　固く握りこんだ拳で、ミルファナの顔面を殴打する。鼻血が宙を舞った。後方で、リュシーが息をのむのがわかった。

　一発でよろめいたミルファナの顎下をすかさず殴りつける。踏ん張ることもできず、ミルファナは派手に転がった。それでもミスイの怒りはおさまらなかった。ミルファナに馬乗りになり、さらに拳を振るおうとした。

「やめて！　なにをしているのミスイ！」

　リュシーに羽交い絞めにされ、無理やり引き離される。

　ミスイは怒声を響かせた。

「この人でなしのゴミ女。ぶっ殺してやる」

「急にどうしたの。おかしくなった！？」

　ミスイはリュシーともつれ合うようにして倒れ込んだ。

　ひたいを強く打ちつける。かまわず声を張り上げた。

「こいつはアルマを見殺しにしたんだ！」

　戸惑う反応があった。

　リュシーは、横たわったままのミルファナに目を向け、首を振った。ためらいがちに告げてくる。

「きいて、ミスイ。さっきはごめんなさい。あなたを責めるようなことを言って。辛かったでしょ。わかるから。でも聖女様にあたるのは違う。彼女もこの惨状に心を痛めて———」

「ちがう！　この女はアルマの死に際、すぐ近くにいたんだ。どういう状況かわかっていた上で、俺が呼ぶ声も無視して、アルマを見捨てやがった。言い逃れなんてさせねえ！」

　ミスイを押さえつける力が、少しばかり緩んだ。

　リュシーはカザミナ族の感知能力をまのあたりにしている。ミスイの言い分が、ただの難癖や妄言ではないと悟ったはずだった。

　リュシーは固い声でミルファナに問いかける。

「……聖女様。その。いまミスイが言ったことは」

「けひっ」

　だれかが、奇声を発した。

　ミスイたちは声の主を探した。いや、本当はわかっている。今の嗤いが誰のものだったか。

「くふふ、あはっ、あはは、あははははははっ！」

　だが、それが、あまりにも似つかわしくなくて。

　ミスイとリュシーは、二人して耳を疑った。

　ミルファナの身体が小刻みに痙攣する。彼女の甲高い嗤い声は次第に大きくなっていった。そんな嗤い方に慣れていないせいか、時折のどに絡まったような音を発する。

　狂人は身体を起こした。折れ曲がった鼻から赤黒い血が垂れ、あごは紫に腫れあがっている。それでも彼女は愉快そうだった。表情筋だけを動かし、満面の笑みを作った。

「きみってさ」

　ミルファナが鼻血を拭った。

「ほーんと、おもしろい。必死になっちゃってかわいいね」

　ミスイは足を振り上げた。

　飛ばされた靴の底がミルファナの顔面に直撃する。土と泥にまみてなお、ミルファナは愉しそうだった。

「そんなにショックだった？　そこの魔法使いもどきが死んだのが」

「黙れ。今更のこのこ姿を晒した理由はなんだ。殺されたいならお望み通りにしてやる」

「ひどい言い草。感謝こそされても非難される謂れなんてないはずだけど」

「なんだと」

「私がなんとかしてくれるって、あてにしてたでしょ」

　緩慢な動きで立ち上がったミルファナは修道服をはたいた。

　たったそれだけで、付着していた血と泥がきれいさっぱり消え去った。

「カザミナの力で魔力暴走を引き起こしても、危険な賭けには変わりない。魔法が使えても、学院生の犠牲者は必ず出る。それでも踏み切れたのは、私がいたから」

「聖女なんだから人の命を救えよ」

「そんな肩書き、どうでもいい。私は魔法と魔術の研究をしたいだけ。でもあなたの意を汲んで、転移使いを無力化してあげた。感謝してよ」

「アルマを助けなかっただろうが」

「だってその必要がなかったから」

　殴りかかろうとしたミスイの腕を、強い力が押さえつける。

　振り返る。藍髪の少女が低い声を響かせた。

「それが、聖女様の————あんたの本性？」

　リュシーの問いにミルファナは答えない。まるで聞こえていないかのようだ。

　ミルファナは、てのひらで顔を覆った。一瞬あとには顔の傷が嘘のように治っていた。まるで時間を巻き戻したみたいに、そこには人形じみた精巧な顔があった。

「きこえないの。ミルファナ・ルーン・フィランス」

「誰に口をきいているの、格下風情が。二重魔法ていどのスキルでイキがらないでくれる？　せめてクアドラプル・マジックができるようになってから出直してきなよ」

「耳を疑う。そんな差別発言……本当に聖女の称号を受け取ったミルファナ？　偽物じゃないの」

「聖女聖女って、うるせーな。馬鹿のひとつ覚えかよ。この世は魔法が全て、でしょ。どれだけ多くの魔法を習得しているか、その熟練度はどの程度か。人間の価値を測るのにそれ以外のものさしはいらない。あなただってそう思うでしょ」

「思わない。私は自分の魔法技術を鼻にかけたことはないし、それだけが人の価値だなんて認めない」

「ぜっっったいウソじゃん。魔法なんて万能で、最高の技術なのに。ほんとは周りを見下しるんでしょ。あなた、自分のことを『全然可愛くないよー』とか言っちゃうタイプ？　そういうの嫌われるよ」

「さっきから意味不明」

「はいはい。王家直属の諜報員さんは頭が固いね」

　ミルファナの一言で、リュシーの顔が強張った。

「なんでそれを……」

「アルムグレーンのことで知らないことなんてないから」

　ミスイが眉を寄せ、口を挟んだ。

「諜報員？」

「あれ、その反応。知らなかったの。ルトストレーム家は長年王家に仕えてきたんだよ。他にもそういう家系はいくつかあって、王国内の情報を裏から集めてる。王家の繁栄はこの人たちの暗躍があってこそ————」

「ペラペラ好き勝手喋らないで」

　リュシーが鬼のような形相で睨む。

　ミルファナは涼しい顔で肩をすくめていた。

「まあね。そんな下働きの話なんてどうでもいいか。彼に用があっただけだし」

　翡翠の瞳がミスイを見据える。

　ミルファナが、どこかいじけた所作で石ころをはじいた。

「ずるいよ」

「あん？」

「三年間、わたしがどれだけアプローチしてもカザミナのカの字も出さなかったくせに。この程度の騒ぎであっさり白状しちゃってさ。おまけに、そこいらの有象無象にカザミナの魔力を分け与えたんでしょ。うしろの女も含めて」

「何が言いたい」

　ミルファナが意味ありげに微笑んだ。

　修道服の襟に指をひっかけ、乱暴に引き裂く。病的に白い胸が露わになった。

　突然の奇行に絶句する。だが次の瞬間、ミスイは目を奪われた。

　赤い薔薇が咲いていた。

　一見して、それはただのタトゥーにしか見えない。

　だがそれは持つ者と持たざる者を明確に分かつ証だ。

　魔力を受け継いだ人間は身体のどこかに紋章が刻まれる。花を模していることもあれば、怪物の顔のように見えるものまで種類は様々だ。だが、一人として同じ紋章の者はいない。

　紋章は、魔法使いたちに唯一無二の価値を示す。

「どう？　素敵でしょう」

「そんな“刺青”みせてどうしたよ」

　ミスイはあえて、紋章の蔑称を口にした。

　だがミルファナは気分を害した様子もなく、それどころか熱っぽい瞳で甘い声を響かせた。

「私のココ。あなたの魔力でいっぱいにして♡」

「————は？」

　なんだ？

　なんだ、このトンチンカンな状況は。

　あのミルファナが胸を晒しながら、まるで場末の娼婦のようにミスイを誘っている。

　あまりのおざましさに、それまで彼女に感じていた怒りが鳴りを潜める。ミスイは無意識に退いた。

「カザミナの魔力を身体に取り込めるなんて奇跡体験、逃す手はないもの。だから、ちょーだい」

「……断る」

　悪態のひとつもつけず、端的に答える。

　嫌な汗がべったりとまとわりついていた。

「っていうと思った。だから取引しよ」

　当然のごとく、ミルファナは食い下がってくる。

　取引。

　鈍い頭で、その意味を考える。

「リヴデから抽出した記憶に、面白いものでも見つけたかよ。だったら」

「あー、ちがう。そんな弱い材料であなたが納得するわけないし。そんなもの、もうどうでもいいんでしょ。さっき自分で言ってたじゃん」

　小馬鹿にした、それでいてどこか根に持った口調。

　さっきのやり取りが癇に障っていたらしい。

「わたしはあなたの願いを叶えにきたの」

「願い……」

「あなたの願いは、なに？」

　願い。

　そんなものは決まっている。

　ミスイは振り返った。そこには守りたかった人の亡骸がある。

「カザミナの魔力を全部渡しなさい。そうしたら————」

　ミルファナはアルマを指差して、こう続けた。

「アルマ・ラトヴィアを生き返らせてあげる」