王国最高峰の魔法学院は何者かに占拠されました。

第29話

　学院襲撃前夜。

　リヴデと魔導士たちの追跡から逃れたミスイは、その直後に意外な人物と遭遇し、そのまま彼女の住んでいる家に匿われることになった。

「おにいさん。こっちです」

　エルマ・ラトヴィアに導かれ、ミスイは階段をあがっていく。

　ここは学院近くにあるラトヴィア家の別宅だ。生家は王国のもっと辺境に位置する。

　別宅とはいえ、貴族階級の所有する屋敷だ。姉と二人暮らしときいたが、きっと持て余しているはずだ。案内してもらわなければ一瞬で迷ってしまう。

　だがこの屋敷には物が少なすぎる。

　装飾品、衣服、家具、嗜好品にいたるまで、最小限の量しか用意されていない。屋敷の大きさからは不釣り合いだった。

　それだけ、ラトヴィア家が困窮しているのがわかる。

　絨毯の跡が真新しい。おそらく最近になって売り払ってしまったのだろう。

「こっちが、エルマのお部屋です」

　エルマが手招きする。ミスイは奥の部屋に通された。

　中に入り、目を瞠る。部屋全体がパステルカラーを中心に彩られ、家具も小物もたくさんある。やわらかそうな天蓋付きのベッド。大きなクマのぬいぐるみ。クローゼットにはこどもサイズのドレスがいくつもかかっている。

　ここにあるものには、手をつけていないようだ。

　エルマはそわそわとしていた。

　チラチラとミスイのほうを見て、目が合ったと思ったら恥ずかしそうに俯いてしまう。

　沈黙に耐えかねたエルマが甘菓子を差し出してきた。

「た、たべますか」

　十歳の女の子に気遣われた。

　つい先刻まで戦闘していたミスイは、いまだ神経がたかぶっていた。

　食欲がわかず、首を横に振ってしまう。

「そうですか……」

　少し、というかすごく残念そうにエルマは引き下がった。

　なにも悪いことはしていないが、申し訳なさが募った。

「エルマ。どうして、あんなところにいたんだ」

　エルマと再会したのは、スラム街からさほど離れていない裏路地だ。

　普通の人間ならまず近づこうともしない。しかも今は真夜中だ。子供が出歩く時間として不自然過ぎる。

　初めて会ったときも、そうだった。

　エルマはあのとき同様、口を固く閉ざしてしまう。

「近づくなと教えたはず」

　咎めるような口調になってしまった。

　びくっと身体を震わせたエルマは泣きそうな顔になっていた。

　ミスイは追及を断念した。こどもを泣かせてはいけない。エルマのおかげで難も逃れたのだから。

「やっぱり、もらってもいい？」

　ミスイは甘菓子を指差した。

　一瞬で笑顔になったエルマと二人で食べる。めったに食べられないのだからもっと味わうべきだろうが、甘いものはどうにも口に合わなかった。

　身体を横にしたミスイに、エルマが問いかけた。

「おふとん、つかわないですか」

　こども用のベッドだが、二人でも余裕でおさまるだろう。

　だが論外だ。こんな汚い身体でよごしてしまうわけにいかない。

　ミスイが無言でいると、毛布にくるまったエルマがおりてきた。

　ミスイは寝返りを打って、眠ったふりをする。

　小さな足音が反響した。エルマはミスイの正面に回り込むと、床に寝転がった。

　薄目を開け、ミスイはきいた。

「眠らないのか」

「だれかといっしょに寝るの、ひさしぶりです」

　エルマは首元から見覚えのあるペンダントを取り出した。

　大事そうに両手で握りしめている。エルマは、本当にうれしそうに笑う。

「おにいさんとおしゃべりしたいです」

「……すこしだけなら」

　気が付くと、そんなこと言っていた。

　どうしてだろう。エルマといると、自分が自分じゃないみたいだ。一緒にいると安らぎをおぼえる。

「おにいさんは、きょうだいがいますか」

　いきなり、答えにくい質問だった。

　わずかな逡巡のすえ、正直に話すことにした。

「三十人くらいいたよ」

「そんなにいるんですか！？」

　エルマは、慌てて口をおさえた。

　姉にきこえてしまっていないか、不安になったのだろう。しばし待って、何事もなかったと悟る。エルマは無邪気に笑った。

「おにいさんも、変なこと言うんですね」

　ジョークと受け取られたようだ。まぎれもない事実なのだが改めて伝えるつもりはない。

　今度はエルマが自分の話を始めた。

「エルマには、お姉ちゃんがいます」

　アルマという名前はここで初めて知った。

　写真を改めて見て、ミスイは気付いた。ハミッシュたちを助けた女子生徒こそ、アルマだったのだ。彼女は学院に通っている。

「やさしくて、たのしい、自慢のお姉ちゃんです」

「そうか」

「でも、ときどき心配なんです」

　エルマの声がせつなさを帯びた。

「お父さんとお母さんがいなくなってから、お姉ちゃんは一人でがんばっているんです。学院でおべんきょうして、お仕事をいくつもかけもちして、また学院に行って……。エルマは何も心配しなくていいよって、いってくれるんです」

　ラトヴィア家の当主とその夫人は、どちらももうこの世にいない。

　この子も、幼くして両親を亡くしている。その点だけならミスイと似通る。

「お姉ちゃんが笑うたび、無理しているのがわかって……つらいです」

「エルマは」

　ミスイはエルマの頭に手をやった。その指先で髪を梳く。

　くすぐったそうに、エルマが身をよじる。

「やさしくて、いい子だ」

「そう、ですか」

「十歳のときの俺は、そんな風に考えられなかった」

「おにいさん、ひょっとして……」

　何かに気付いた様子のエルマに、不安を駆り立てられる。

　まさかクロカミだと気付かれてしまったか。

　だが、エルマが口にしたのは全然違うことだった。

「魔力持ち、ですか？」

　ミスイは驚愕した。ミスイを魔力持ちだと見破ったのはミルファナだけだ。

　王国最高峰の学院生ですら気付けないことを、どうしてこんな小さな子が……。

「おにいさんの魔力、なんだか……あたたかい」

　うつらうつらとしたエルマは、穏やかな寝息を立て始めた。

　ようやく眠ってくれたことに安堵する。エルマをベッドに運び、毛布をかけた。

　幸せそうな寝顔だ。どうか、そんな風に眠れる夜を過ごしてほしい。

　ミスイは部屋を出ようとして、何かを倒しそうになった。

　反射的に拾い上げる。それは写真立てだった。収められているのは、ペンダントと同じ写真だった。エルマと、姉、母が映っている。

　どうして同じものをこんなところにも飾っているのか。

　その違和感にはすぐ答えが出た。この写真は端の部分が折られている。

　見なければよかったくせに、ミスイは写真を取り出した。

　隠れた部分に映っていたのは、仕立ての良いスーツの男性だった。無骨な顔だが快活に笑っている。考えるまでもなく、エルマの父だろう。

　だがミスイは、父親の顔に釘付けになった。

　深く閉じ込めていたはずの記憶に揺さぶられる。俺はこの人を知っている。

　どこで会ったんだ。最近じゃない。もっと、遠い過去に……。

「あ————」

　そうだ。“雪解け”だ。

　強い魔法使いだった。どれだけ傷を負い、血を流しても立ち上がる鬼神のごとき大立ち回りだった。何百、何千という魔族が彼一人に殲滅されていた。

　ミスイが応援に駆け付けたとき、彼はもう虫の息だった。手足を食い破られ、内臓をこぼし、みずからの血で雪を真っ赤に染めていた。それだけの傷を負いながら、瞳から闘志が消えていなかった。

　このまま放っておいても死ぬだろうが、強敵の首を獲らぬ間抜けはいない。

　ミスイは手にした銃火器で、彼の命を終わらせた。

　終わらせて、しまった。

「ああ、あ…………」

　前後不覚に陥ったミスイは朝日が昇るまで、ずっとうずくまっていた。

　カーテンから漏れる光から逃げるように、ミスイはラトヴィア家を飛び出していった。

　あてもなく街を歩いた。浮浪者のような姿をしたミスイには、誰も近づいてこない。迷惑そうに鼻をつまみながら離れていく。

　ミスイは知らなかった。いや、忘れていた。

　自分のせいで狂わされた人生があることを。

　大切な人を亡くし、残された者が今も苦しんでいることを。

　もしユラクがいなければ。そしてミスイが生まれなければ。

　あの“雪解け”も、それ以前のクーデターも何もかも起きずに済んだ。

　あれさえなければ、エルマはきっともっと幸せな日々を送っていたはずだ。

　全部奪った。他でもない自分自身の手で。

　奪ったものの大きさに耐えきれなくなりミスイは路上で吐いた。

　吐くほど食べてもいないくせに、いつまでも嘔吐感は消えない。

「どうすれば……」

　どうすればいい。

　どうすれば償える。

　何をすれば帳尻が合う。俺に差し出せるものは何だ。

　馴染みある、そして不愉快な銃声がきこえたのはこのときだった。

　ミスイは顔を上げた。見つめる先には学院がある。

　天啓だと思った。

　奪ってしまったことを後悔しているなら、もう何も奪わせなければいい。

　エルマも、アルマも。

　もう何もなくしてはいけない。

◇

「全部、俺のせいなんだ。俺がいたから……」

　地面に額をこすりつけて、ミスイはうずくまった。

　必ず、アルマを無事に帰すと誓った。この命を投げ出してもいい覚悟だった。

　現実はどうだ。罪人のミスイがのうのうと生き永らえ、アルマは死にかけている。

「いっそ殺してくれ————」

　ミスイの髪に、あたたかい手が触れた。

　まるで愛おしいものを撫でるみたいに、指先がはねる。

　くすぐったさとむずかゆさで、ミスイは顔を上げた。

「ほらね」

　アルマは、どこか誇らしげだった。

「やっぱりミスイは優しい」

「な、なにをきいてたんだ。俺は……」

「エルマを助けてくれた」

　身体の震えが止まらない。

　アルマは独り言のように呟く。

「本当はミスイのこと、怖かった。憎くて仕方なかった。……お父さんは“雪解け”で死んじゃったから」

「そうだ。憎んでくれ。殺したのは俺だ」

「でも、今日一日ずっと私をまもってくれた。あなたを憎む気持ちに自信が持てなくなっちゃった……」

「アルマ……」

「もし、ユラクのところじゃなくて、全然、ちがう場所で育っていたなら。ミスイはそんなつらい気持ちを抱え込まなくてよかったのにね」

「アルマ、俺は」

「ミスイが自分のこと、赦せたらいいんだけど……」

　苦しげに、アルマは血の塊を吐き出した。

「約束、まもれなくて、ごめん。ミスイの力になりたいのに……できそうに、ない」

　アルマの心拍は、かぎりなく弱くなっていた。

　殴りつけるみたいに彼女の胸を叩く。顔から一切の血色が引いていた。

　殺し方しか、ミスイにはわからない。蘇生術の知識はほとんどない。

　カザミナの魔力を注ぎ込む。しかし、アルマの魔力と溶け合っていかない。適性がないからか、それともそれ以前の問題か。

　痛みすら感じないのか。アルマはどこか安らかな表情を浮かべる。

　死を受け入れる。そんな予兆に感じられた。

「ダメだ、死ぬなっ」

　ミスイは必死に呼びかけた。

「お前が死んだら、エルマはどうなる。あの子にはもう、父親も母親もいないんだぞ。アルマのことを自慢の姉だって慕ってる。あんな小さな子に、また家族を失わせるのかよ！」

　アルマの瞳に、わずかに未練が宿った。

　だが、それも一瞬のことだった。

「エルマを……。ううん。なんでもない」

　何を言いかけたのだろう。問い返す余裕はなかった。

「さむい……」

　ミスイはアルマを抱き寄せた。

　エルマがあたたかいと言ってくれた、カザミナの魔力。目に見えないエネルギーがアルマの身体を包み込んでいく。

　アルマは最期に一筋の涙を流した。

　それっきり、温度が失われた。息が途絶え、心臓の鼓動も感じない。

　弛緩しきった身体は重くなり、ぴくりとも動かない。

　アルマ・ラトヴィアの命は、もうどこにもなかった。