パットミトラッシュ

32nd ツッコミベンダー

「あ、あれやりましょうよ！」

　夏来はそう言って有名キャラクターのレースゲームを指さした。

　夏来の経験は知らないが、少なくともオレはあのゲームをほとんどやったことがない。

　家庭用ゲーム機や携帯型ゲーム機でやったことがないのはもちろん、ゲーセンに置かれているようなアーケード機も屋内遊園地に置かれた古い筐体で一度遊んだきり。

　まあ、単純に言い切ってしまえば、オレは自分の経験不足を不安視しているのだ。

「あ、なんかこのカード買った方がいいみたいですね！」

　夏来はいくつかのデータ保存用カードが売られている小さな自販機の前で立ち止まり、投入口から三枚の硬貨を突っ込んだ。

「えっと……どれを買えば良いのでしょう？」

「分からないのかよっ！」

　自販機には青やら白やらオレンジやらのカードが並んでいるが、ゲーム素人のオレと夏来には違いがよく分からない。

「うーん……どれがどれだか分かりませんね……よし！ここは適当に……青いのを買ってみましょう！！」

　夏来は券面に「４００」と書かれた青いカードを購入した。

「じゃあオレは赤いのを買っておくか」

　オレは赤と黒のカッコいいデザインのカードを購入し、夏来と共に筐体の前に向かった。

「負けませんからね！！」

　夏来はコインを一枚入れ、ハンドルに手をかける。オレもそれに続くようにペダルに足を置いた。

　筐体から「カードをタッチしろ」と指示が飛ぶ。オレが買ったばかりのカードをタッチすると、すぐに筐体は認識してくれた。そして、流れるように名前を決める画面に飛ばされ、ハンドルを動かして文字を入力していく。

　さて、隣の夏来はどうなのか。ピッピっと何度もタッチするが、画面には「このカードは対応していません」の一点張り。

　――つまり、買い間違えたということだ。

「えぇー！？対応してないんですか！？こういうのって普通デザイン違いとかでは無いのですか！？」

「と、とりあえずここはカード無しでやろう」

「いえ！！買い直してきます！！」

「えぇ！？あと十五秒しかないぞ！？」

「行けます！！」

　夏来はこの上ないダッシュで先程の自販機の前に飛び出し、凄まじい速度でオレと同じカードを購入する。

　しかし、時間はどんな状況でも平等に進んでしまう。夏来が買い物をするその間に時計は十秒も進んでしまった。

「間に合え〜！！」

　夏来は先ほど以上の速度でこちらへ突っ込んでいき、飛び込むようにカードをタッチした。

　ドガシャーン……という音が一瞬鳴り、夏来がゲームの椅子に座った。

　少しのロード時間を置き、表示された画面には……

『カード無しでゲームを始めます』

　の文字。

「……えぇぇーーー！？ダメですか！？」

「ま、まあ仕方ないよ」

　切り替えて次だ。上部に付けられたカメラから、ゲーム中のアイコンとなる写真をパシャリと撮られる。

「な、なんですかこの顔っ」

　ゲーム内に登場するキャラクターのフィルターがかかったオレの写真を見て、夏来は押し殺すように笑った。

　夏来の写真は上手く写らなかった。笑っているせいでブレてしまったのだ。こういうところズルいよな。

◇　◇　◇

　五分後。二人の画面には紫色の『ＧＡＭＥ ＯＶＥＲ』の文字がデカデカと表示され、プレイが終了した。

　結果は案の定もオレの負け。夏来が二位でオレが六位だ。

「いやぁ！楽しかったですね！！」

「――そうだな……！？」

　満面の笑みを浮かべる夏来。しかし、その後ろに若い女性店員がものすごい形相で立っている……

「お客さん」

「えっ……？」

「――出禁にしますよ？」

「えっ！？！？」

　店員に突然話しかけられた夏来は、なぜ自分がこんなことになっているのか理解出来ていない。逆にオレには心当たりしかない。

「お客さんね、いくら時間が無いからと言って、機械に突っ込んで貰っちゃ困るんですよ」

「えっ、あっ」

「壊れたらどうするんです？数十万するんですよ」

「ご、ごめんなさい……」

　おお、あの夏来が完全に押されている……いつも元気な彼女のこんな姿は初めて見た。

「はぁ、まあ今回は初犯ですから叱る程度にしておきますが、次やったら即出禁ですからね」

「すみませんでした……」

　夏来だけに謝らせる訳にもいかないな。どちらかと言えばオレの監督不行届みたいなものだし。

「オレからも……申し訳ありませんでした」

　しばらくの沈黙が流れる。

「ホントに気をつけてくださいね」

「はい……」

　店員さんはそう言ってその場から離れていったが、夏来は明らかにシュンとした様子だ。

　――これは励ましてやらないとな。

◇　◇　◇

　店を離れたオレたちは、駅前に向かって歩き始めた。

「ほら夏来、元気だせって」

「そうは言ったってですね……」

　オレは俯く夏来の左手をガシッと掴み、駅前にあるコーヒーチェーンの中に入った。少し長い列の後ろに並びながら、オレは小さく呟く。

「――好きなの頼みなよ」

「え……？」

　夏来は少し困るような顔をしたが、すぐにそれは笑顔に変わった。

「分かりました……！」

◇　◇　◇

　とびきり甘い飲み物を買った夏来とオレは、カウンター席の端に並んで座った。

「美味しい？」

　オレが聞くと、夏来は元気に答える。

「もちろん！でも、葛さんがあんなことをしてくれるなんて思いませんでしたよ！」

「あんなこと？飲み物を奢るくらい意外ってことはないだろ？」

「――いえ、そこではなく、私の左手をいきなり掴んできたところです！」

「え、あっ、そこ？それはごめん」

「なぜ謝るのですか！！アレは私にとってすごく嬉しいことでしたよ？なんせ、葛さんが断りもなしに私の体に手を出してくれるだなんて、初めてですから！」

　――え？まてまてまてまて……！！

「お、おい！その言い方は語弊があるだろ……！！」

「そうですか？事実だと思いますけど……」

「あーもううっさい！！早く飲め！！」

　……周りから少し冷たい視線が飛んできている気がする。こんなことになるんだったら奢るんじゃ無かった……！

　オレはほんの少しだけ後悔するのだった。ストローから飲み物を飲む夏来が、なんだかオレをバカにしているように見えてしまった。そんなわけないけど。