薫風に栴檀草

８．追跡

「彩乃が居ない」

午後からのオンライン授業に、入室していない。

千景は、挙手ボタンを押した。

「川口先生。彩乃が居ません」

川口先生が慌てた。

「えっ！ちょっと今日は、授業を中止します」

川口先生が、一瞬で判断した。

四時限目は、数学の斎藤先生だった。

川口先生は、四時限目が終了して、クラスの全員がオンライン授業から退室した。と引継を受けていた。

欠席者は居なかった。

昼休みの一時間に、何があったのか。

担任の西川先生が、すぐ、彩乃の自宅に電話連絡した。

両親は、勤めに出ている。

だから連絡は取れない。

緊急連絡先が、母親のスマホになっている。

連絡すると、母親が慌てていた。

すぐに帰る。との事だ。

千景のスマホに着信。

川口先生からだ。

「心当たり、無い？」

応答すると、彩乃の行先の質問だ。

いや、訊問だ。

挨拶も何も無い。

いきなりの用件だ。

川口先生が、彩乃に無理しないように、云っていた。

千景は、咄嗟に云った。

「川村」

千景は、慌てた。

スマホ片手に、弘君を叩き起こした。

今日は、夜勤明けで、まだ眠っている。

弘君が、漸く起きた。

千景は、彩乃が行方不明だと喚いた。

だから、「川村」へ連れて行ってくれと頼んだ。

「急ごう」

と云って、弘君が、慌てて着替えた。

千景は、車の助手席に乗り込んで、待っている。

「ちょっと待て」

弘君が、玄関から出て来た。

駐車場へ来ない。

自宅の駐車場を通り過ぎて、どこかへ走って行く。

「お父さん。どこへ」

千景は、焦った。

「辻倉さん家や」

弘君が、云った。

走って、彩乃の自宅へ向かった。

そうか。

彩乃の自宅は、歩いて十分足らず。

走れば、五分くらいだ。

タブレットのモニターに、映っていないだけかもしれない。

彩乃は、自宅に居るかも分からないのだ。

千景は、車から降りた。

弘君に続いて走った。

彩乃の自宅の門をくぐった。

インターホンを押した。

家の中でチャイムが鳴っている。

「居らんなあ」

弘君が、千景の後から云った。

「やっぱし。居らんやん」

千景は、弘君を詰った。

「チカ。あの自転車。誰のや」

弘君が、気付いた。

いつも、自転車は、二台、玄関脇に置いてある。

「あれは」

母親の自転車だ。

彩乃の自転車が無い。

だから、彩乃は、自転車で出掛けている。

「そしたら、近くやな」

弘君が云った。

塩出市へ、行ったのではないだろうと云った。

塩出市。

つまり、「川村」ではない。

弘君が断言した。

「急ごう」

弘君が云った。

「うん」

千景は返事をしたが、どこへ行くのか分からなかった。

千景は、自宅の駐車場へ戻り、車に乗った。

弘君が、少し焦っているのか、何度か、エンジンを掛け損ねた。

車は、通い慣れた通学路を走っている。

中学校へ向かう道。

いつも、車をやり過ごす、空地の角に差し掛かった。

まつすく進むと中学校だ。

弘君が、空地の角を曲がった。。

国道へ抜ける脇道へ入った。

「どこ、行くん？」

千景は、尋ねた。

「平野スタジオや」

弘君が云った。

穴うさぎは、丸肥町の大型ペットショップには居ない。

地元では、西入浜のペットショップ本店で購入出来る。

笠木工務店の社長さんが、見ていたそうだ。

西入浜のペットショップで、うさぎを購入していた。

それが、「平野スタジオ」の、平野幸治だった。

弘君が、大西君に連れられて、塚本君の自宅へ行った。

塚本君の自宅で、うさぎを見付けた。

その、うさぎの尻尾付近に絡まっていた。

細くて黒い小さな筒。

靴紐の先の通し金だ。

殺害された柚葉が飼っていた、うさぎを購入したのは平野だろう。

だから、「平野スタジオ」へ向かっている。

国道から丸肥町を通って、官公庁街に向かい、銀杏通りへ入る。

大型ショッピングモールを過ぎて、すぐの交差点を市街地に入る。

平和通り。

ビルの立ち並ぶ一画に、「平野スタジオ」がある。

一階が、駐車場になっている。

車が、三台停まっている。

「自転車！」

千景は、ビルの入口付近で、自転車を見付けた。

間違い無い。

彩乃の自転車だ。

しかし、どうして彩乃が、平野に辿り着いたのか。

彩乃が、葛西の事務所を訪ねていた。

その時、一緒にいたのは、川村だった。

もう一人、男が事務所に居た。

彩乃は、その男が犯人かもしれない、と朝会で云っていた。

彩乃の説明に、平野らしい人物は登場していない。

だから、彩乃が、平野スタジオに来ている事が、不思議だった。

「やっぱし。来とったなあ」

弘君が、のんびりとした口調で云った。

しかし、緊張しているのが分かる。

珍しい。

千景は、弘君の後から、ゆっくりと車を降りた。

千景は、弘君の後から、入口から二階へ上がった。

二階に上がると、正面にスタジオへ入る入口がある。

下駄箱の隣に事務所へ入るドアがある。

事務所の入口に靴があった。

弘君が靴を手に取った。

千景に靴紐を見せた。

その時、誰か、スタジオから出て来た。

「ヤッシ！」

弘君が、大声で呼んた。

「アッきゃん。なんで」

林刑事さんが驚いている。

「辻倉さんが、家に居らんのや。それで…」

弘君が、事情を説明した。

「けど、上には、誰も居らん」

林刑事さんが云った。

「南警察署の日置さんは？」

弘君が林刑事さんに尋ねた。

「日置が？」

林刑事さんが、弘君に問い返した。

「実は…」

弘君が、林刑事さんに説明した。

柚葉が、彩乃に、うさぎを渡そうとしていたらしい事。

柚葉を殺害した犯人が、現場から、うさぎを連れ去ったかもしれない事。

その、うさぎを発見した事。

うさぎに、靴紐の通し金が絡まっていた事。

弘君が、日置刑事さんに、説明していた。

勿論、平野が、穴うさぎを購入していた事もだ。

日置刑事さんが、今日、平野に事情を訊ねると云った事。

駐車場にあった車は三台。

今、弘君の車を入れて四台ある。

後は、林刑事さん、日置刑事さんと平野の車だ。

自転車は、彩乃の自転車。

しかし、スタジオには、誰も居ない。

林刑事さんと三好刑事さんは、今、ここにいる。

「歩いて、どっかへ行ったんや」

千景は呟いた。

つまり、平野、日置刑事さんと彩乃の三人が、徒歩でどこかへ、出て行った事になる。

「手分けして探そう」

弘君が云った。

「ちょっと、日置に電話してみる」

林刑事さんが、スマホを操作した。

すぐに応答があった。

日置刑事さんが、平野スタジオに来た時には、平野は居なかった。

日置刑事さんは、暫く駐車場で、待っていた。

一時間経っても、平野が帰って来ない。

それで、平野の立ち寄りそうな所へ向かった。

平野スタジオから、アーケード街までは、すぐ近くだ。

日置刑事さんは、今、葛西が事務所にしていたビルに居るとのことだ。

林刑事さんが、云った。

葛西が、事務所にしていたビルを手分けして当ろうと云った。

「儂らは」

弘君が林刑事さんに、彩乃捜索を手伝うと云った。

「そうやのう」

林刑事さんが云った。

危険だから、ここで待つか、帰れと云った。

そして、林刑事さんと三好刑事さんは、事務所を覗いて出て行った。

窓から覗くと、アーケード街へ向かって、歩いているのが見えた。

「早く行こう」

弘君が云った。

「どこへ？」

千景は、帰るのかと思った。

小さなホワイトボードに、小さな日程表が貼ってある。

今日は、日の出町の、イベント会場へ出掛けている筈だ。

弘君の車で、日の出町のイベント会場へ向かった。

午後四時頃。

臨海公園に到着。

遊歩道の駐車場へ車を停めた。

千景は、弘君と遊歩道を歩いた。

平日の夕方。

臨海公園の遊歩道を歩く人は居ない。

無闇矢鱈に、木々が生茂っている。

誰か居た！

彩乃だろうか？

「お父さん！」

千景は、叫んだ。

木々の間から、走っているのが見えた。

彩乃だ。間違い無い。

逃げている。

男が追い掛けている。

弘君が駆け出した。

千景も後に続いた。