薫風に栴檀草

５．確認

「質問です」

千景は挙手した。

まだオンライン朝会は、続いている。

彩乃が、告白するように、話し終えた。

緊張して、いるのは分かる。

話しが前後して理解し辛かった。

千景は、驚いていた。

まさか、朝会で、彩乃が発言するとは、思わなかった。

「どうぞ」

西川先生が、許可した。

もう、先生は、覚悟を決めたようだ。

「ラブとラヴが、すり替えられていたのを知ってたんですか」

千景は、尋ねた。

全ては、ここから始まっている。

彩乃は、知らなかったと答えた。

学校で飼育していた「ラブ」と、柚葉の飼育していた「ラヴ」が、すり替えられていたのは、知らなかった。

もう、今となっては、分からない。

うさぎをすり替えたのは、柚葉だろう。

「ちょっと。良いですか」

大西君が挙手した。

「うさぎをすり替えたのは、塚本君です」

えっ

大西君が、意外な事を云った。

皆、理解出来ないでいる。

学校の、うさぎが逃亡した日、塚本君が、鞄に、うさぎを抱いて登校していた。

大西君は、いつもの通り、塚本君の後を付けて、登校していた。

塚本君が、搬入口から校庭に入り、西の中庭の、うさぎの飼育ケージ前で、立ち止まった。

大西君は、搬入口から見ていた。

塚本君は、抱いていた、うさぎをケージを開けて中へ入れた。

しかし、うさぎは跳ねて外へ逃げた。

大西君は、うさぎを追い掛けて捕まえた。

どうしようか。と思った。

塚本君が、大西君から、うさぎを奪い取り、驚いたことに、鞄へ押し込んだ。

うさぎが、すり替わっていたのなら、その時だろう。

大西君は、帰宅して、塚本君を訪ねた。

うさぎは、どうしたのか聞いた。

塚本君が、政木さんの自宅へ連れて行ってくれた。

玄関脇の門扉から庭を覗くと、うさぎが二羽いた。

大西君が。塚本君に、ゆっくり尋ねた。

時々、政木さんの庭から、塚本君の畑に、うさぎが逃げ込むらしい。

農道を通って、柚葉の自宅から、塚本君の自宅まで行くのは、結構、距離がある。

しかし、畑を横切れば、すぐ隣た。

そうか。

柚葉を疑って、悪かった。

意外な事実が判明した。

千景は、気を取り直して、彩乃に質問した。

「柚葉が、教室へ、うさぎの、ラブの死骸を遺棄した。と云うのは、直接、聞いたんですか」

「ラブ」の死骸の遺棄が、美加の不登校になった直接原因だ。

憶測なのか、直接聞いたのか知りたかった。

「聞いていません」

彩乃が答えた。

直接聞いてはいないが、ラブが死んでいるのを柚葉から、見せられている。

ラブの死骸は、柚葉の自宅の庭のケージに放置されていた。

当時、柚葉から「コロ」だと聞いていた。

「ラブ」だとは、最近になって知った。

それで、美加が、あんなにも大きな衝撃を受けたのだ。と分かった。

美加と千景が、柚葉を殺害した犯人を見付けようとしている事が分かった。

バレーボール部員の何人かが、美加に、呼び出されて、色々と聞かれたようだ。

その過程で、下級生部員が、教えてくれた。

ただ、何故、美加がそれを云わなかったのか、分からない。

彩乃は、釈然としない顔をしている。

「確認して良いですか」

千景は、再度、挙手した。

西川先生が許可した。

千景は、一つずつ、確認する事にした。

「彩乃は、誰かに相談した？」

千景は尋ねた。

彩乃は、何か気付いたようだ。

彩乃は、三年生と交渉すると、下級生部員に云った。

下級生部員に、柚葉の出演するイベントへ参加しても良いようにすると云った。

バレーボール部の下村さんが、確認している。

柚葉出演のイベントに参加した、板井さんと上川さんから、聞き出している。

「何故、板井さんと上川さんの対応が、違ったのですか」

千景が質問した。

「そんな、つもりは無かった」

彩乃が会話していたのは、同じポジションの部員だけだった。

「分かったわ」

千景は、納得した。

その後、彩乃は、イベントに参加した二人に付いても、チケット代の返金を交渉した。

そんな時。

彩乃が、柚葉の飼っていた、うさぎを逃がしてしまった。

それが原因で、うさぎが死んでしまった。

柚葉に、脅されて、広告事務所へ行った。

そこで、広告用のモデルにならないか。と誘われた。

そこ頃、美加がバレーボール部を辞めた。

そして、彩乃が、キャプテンになった。

彩乃は、美加に遠慮があった。

また、美加が、バレーボール部へ戻って来ると思っていた。

彩乃は、いつの間にか、バレーボール部員と会話が無くなった。

「間違い無いですか」

千景の確認は終わった。

「間違いないです」

彩乃が云った。

千景としては、はっきりと、何故、誰にも相談しなかったのか。

そう云いたかった。

何故、千景に相談してくれなかったのか。

悔しかった。

また、気を取り直して、尋ねた。

「偽野球部員は、誰ですか」

本当は、柚葉を殺害したのは、誰ですか。と尋ねたかった。

その偽野球部員が、柚葉を殺害した犯人だと、考えられている。

クラス全員が出席している。

だから、刺激の強い表現を止めた。

彩乃は、黙ったままだ。

「じゃあ、誰だと思いますか」

千景は、尋ねた。

事件に、一番近いのが彩乃だ。

「判らない。不確かな事は、もう言いたくない」

彩乃は、慎重に答えた。

「それじゃ、あくまでも、想像だという事で、話してくれませんか」

千景は、食い下がった。

「でも…」

彩乃が、躊躇している。

「名前は、言わずに、何をしている人なのか。それだけでも」

西川先生が、尋ねた。

先生も本気になったようだ。

彩乃は、躊躇いながら、しかし、力強く額を上げた。

「あくまでも、私の憶測です」

彩乃が、話し始めた。

そうだ。

それでこそ、信頼する、幼馴染だ。