薫風に栴檀草

４．聴取

六十歳くらいの紳士と、葛西の事務所を訪れていた十五、六歳の少女が居た。

その少女というのが、辻倉彩乃だった。

林刑事は、辻倉彩乃から聞き取りをした。

まず、葛西の事務所で、一緒に居た男は、誰なのか尋ねた。

彩乃が、食品輸入会社「川村」の川村社長だと答えた。

来た！

林刑事は、心の中で叫んだ。

津和木が、不正取引を実行する原因になった会社だ。

林刑事は、彩乃に、どうして知り合ったのか尋ねた。

彩乃が応えた。

その日、柚葉の自宅を訪ねた。

柚葉というのは、先日、殺害された政木柚葉だ。

と云った。

ええっ！

これは、慎重に事情聴取をしないといけない。

彩乃は、柚葉に、チケット代を返金するように、頼んでいた。

バレーボール部員で、イベントへ参加した部員がいた。

イベントへ参加したのだから、チケット代金の返金を頼むのも筋違いだ。

だが、イベントへ参加しても良いように、云ったのが、彩乃だった。

だから、彩乃は、責任を感じていた。

柚葉が、庭に居た。

彩乃は、庭へ入ろうとして、門扉を開けた。

途端、うさぎが外へ逃げた。

辺りは、民家が点在する竹原地区だ。

周りは、田畑ばかり。

暫く探していた。

すると、逃げた、すぐ南隣の畑に居るのを見付けた。

昼間なので、うさぎの動作が鈍く、すぐに捕まえた。

その日は、それで帰った。

数日後、彩乃は、柚葉から呼び出された。

うさぎの「コロ」が死んだと聞いた。

先日、「コロ 」が逃げた時、畑の葱を食べたようだ。

柚葉が、中学校へ入学した時、母親から買ってもらった大切な、うさぎだ。

柚葉は、「ラヴ」だけでは、寂しいだろうと、「コロ」を一緒に飼っていた。

実際は、相性が悪く、喧嘩が絶えなかったようた。

その「コロ」が、葱を食べて、死んでしまった。

葱を食べると、死ぬとは知らなかった。

確かに、葱畑だった。

彩乃に、どうしてくれるんだ。と詰め寄った。

彩乃は、謝った。

「ラヴ」が一羽では、寂しいようで、元気がない。

それでは、どうしたら良いのか。

彩乃が尋ねた。

それじゃあ。と云って、葛西広告事務所へ連れて行かれた。

葛西の事務所は、当時、丸肥町にあった。

柚葉が、外階段を二階に上がって、手招きする。

事務所へ入ると、応接テーブルに男が二人居た。

その一人男が、葛西だった。

葛西から、「タレントにならないか」と云われた。

広告用のモデルを勧められた。

決して、いかがわしいものではないと云う。

大手食品会社の広告だと云う。

内容は、気持ちが決まったら話す、という事だった。

林刑事は、津和木だろうと思った。

彩乃は、津和木の販売促進課、井端課長に紹介するつもりだった、大型新人だ。

どうも、葛西は、彩乃を以前から見知っていたような節がある。

林刑事は思った。

確か、葛西は、津和木で営業担当をしていた。

営業成績も、優秀だったと聞いている。

こんな所で、営業だった技術を発揮してるのか。

そして、もう一人が、食品輸入会社「川村」の川村社長だった。　

何故、川村社長が、同席したのか、分からない。

状況が良く解らない。

ただ、彩乃が、その広告に出演すれば、「コロ」の死んだことは忘れる。

ただし、新しく、うさぎは購入してもらう。

柚葉が、そう云って約束した。

彩乃は、少し、考えたい。

と云って、その日は帰った。

翌日、学校の教室に、うさぎの死骸が遺棄されていた。

美加が、教室へ入って見付けた。

学校は、大騒ぎになった。

彩乃が咄嗟に思ったのは、「コロ」だ。

前日、柚葉が、死んだと云った「コロ」だ。

だから、教室に、うさぎの死骸を遺棄したのは、柚葉だと確信した。

そして、うさぎの死骸は、「コロ」だと思った。

更に、イベントに参加したバレーボール部員の一人から話しを聞いた。

チケット代金の一部を返金されたそうだ。

柚葉に礼を云うと、早く決めて。と云われた。

勿論。広告に出演する事だ。

彩乃は、これは、脅しだと思った。

うさぎの死骸を見付けた美加は、衝撃が大きかったのか、不登校、学校へ登校出来なくなった。

早く解決しないといけない。

そして、葛西広告事務所を訪ねた。

川村社長も一緒だった。

彩乃は、広告出演を承諾した。

川村社長から、柚葉との関係を尋ねられた。

おそらく。その時だ。

「殺したのか」と弘田が聞いていたのは。

「その、殺したのか。と云うのは」

林刑事が、彩乃に尋ねた。

それは、うさぎの事だった。

えっ。

拍子抜けした。

弘田が聞いた「殺した」と云うのは、うさぎの事か。

その後、どうしたのか、柚葉の所に、もう一羽うさぎが、やって来ていた。

どういう事だ？

西入浜のペットショップで、うさぎを購入したのは平野だ。

秋山が、目撃者を見付けたそうだ。

平野は、音楽教室ではなく、平野スタジオで、生徒にレッスンをしている。

そして、発表会として、イベントを設定しているのが、葛西の葛西広告事務所。

葛西と平野は、かなり親しい仲だ。

だから、葛西が平野に、うさぎの購入を依頼したのか。

川村社長が、平野に、うさぎを手配するように、指示したのだ。

「川村」へ行こう。

三好刑事が頷いた。

「それで、その友達に、許してもらったのか」

林刑事は「コロ」が死んだ事を許してもらえたのか尋ねた。

ふと、気になったからだ。

「いいえ。でも、死んだ、うさぎは、コロではなく、ラブでした」

彩乃が云った。

林刑事は、辛抱強く、彩乃の話しを聞いた。

課長から、相手は、中学生だ。

くれぐれも慎重に。と指示されていた。

しかし、さすがに、痺れが切れた。

「ラブ」でも「コロ」でも、うさぎが死んだ事に、変わりはない。

そう、林刑事は、云った。

彩乃は、堪えない。

「実は、下級生の部員から聞いたんです」

美加が、教室へ遺棄された、うさぎの死骸は、「ラブ」だと云った。

「ラヴ」でも、「コロ」でもない。

柚葉が、「ラヴ」とすり替えた、「ラブ」だった。

美加は、小学校で飼育していた、うさぎを全部見分ける事が出来る。

美加が、二羽を譲り受け、中学校で、飼育していた。

中学校で飼育してい二羽は、「ラブ」と「ミミ」だ。

ところが、学校の「ラブ」が柚葉の「ラヴ」に、すり替わっていた。

だか、林刑事には理解、出来ない。

「それが、何か」

柚葉は、「コロ」が、彩乃に殺されたと云った。

柚葉が、美加に返そうとしたのだろう、うさぎは、見付かった。

千景の父親が見付けた。

その、うさぎは、栗林南警察署に、届けている。

美加に、うさぎを見てもらえば、その、うさぎが、どこで飼われて居た、うさぎか、分かる筈だ。

だから、南警察署に届けている、うさぎを美加に確認してほしい。

と云った。

「許してもらう前に、柚葉は、殺されました」

だから、あの、うさぎが、「コロ」かどうか知りたい。

彩乃が、そう訴えた。

不思議だ。

娘は、一体、どこに関心を持っているのだろう。