薫風に栴檀草

３．発端

「ごめんなさい」

朝会で、彩乃が謝った。

オンライン授業の前、朝会の時間だった。

欠席者は居なかった。

彩乃が、挙手をした。

担任の西川先生が、彩乃に発言を許可した。

「昨日、刑事さんが、自宅に来ました。柚葉さんの事件に付いて、尋ねられました」

彩乃が、話しを始めた。

そこまでは、昨夜、弘君から聞いている。

ただ、その先は、そのうちに分かる。

と弘君に云われた。

彩乃が、柚葉を殺した犯人なのか。

少し、心配した。

しかし、こうして、授業にも出席して警察に拘束された居ない。

「ちょっと待ちなさい！」

途端、西川先生が、発言を制止した。

「話しをして、大丈夫なの？」

西川先生が、発言を止めて尋ねた。

政木柚葉さん殺人事件の話しになると、かなり、差し障りがあるからだ。

西川先生が悩んでいる様子だ。

「分かったわ。ただし、人の名前に付いては慎重にね」

西川先生が、発言を許可した。

彩乃が、柚葉を殺した犯人ではない。

と確信したようだ。

刑事さんも彩乃を、警察署へ連行していないと思ったのだろう。

西川先生の孤独な決断だ。

「去年、学校で、うさぎが、逃げた事がありました」

彩乃が云った。

同じクラスだった生徒は、覚えている筈だ。

ここが、発端だ。

彩乃の話しは、続く。

昨年、柚葉のイベント活動は、新型コロナの影響を受けていた。

一年間、イベント活動は、無くなっていた。

やっと、今年、夏のイベントが復活した。

ただ、バレーボール部の大会とイベントの日程が重なった。

バレーボール部員の一、二年生が、試合に出場する可能性は無い。

だから、柚葉が、一、二年生に、イベントへ来場してもらいと云った。

柚葉は、美加と彩乃に、一、二年生がイベントに来場できるよう協力を依頼した。

彩乃が、柚葉の意見に賛成した。

去年、夏休みの練習に参加して思った。

三年生のためだけの、大会だった。

一、二年生は、試合を応接するだけだった。

しかも、これだけ、新型コロナの影響で、皆、ストレスを抱えている。

更に、彩乃は、柚葉のイベントのチケットを既に、一年生が、購入している事を聞いた。

ところが、その一年生は、夏休みに入って、そんな事を云える状況ではないと感じた。

三年生は、必死だった。

彩乃は、同じポジションの一年生を宥めた。

三年生に、イベントへ行けるように、交渉すると云った。

ただ、交渉が成立する否かは、分からない。

だから、他の部員に口外しないようにと云った。

つまり、口止めした。

彩乃が思ったのが、一、二年生には、試合に出場する機会が無い。

それなら、夏休みの練習には、参加すべきなのだろうが、大会の応接にまで参加を促すのは、間違っている。

と思ったようだ。

だが、美加は、少し違っていた。

一、二年生に、夏休みの練習を強制しない。

大会の応接への参加も強制しない。

しかし、美加自身は、三年生が、大会で優勝できるように、協力したい。

三年間、練習した集大成だ。

だから、美加は、大会の応接も全力でする。

三年生と、そんな交渉は、しないと云った。

それを聞いて、柚葉が、どう思ったのか分からない。

成程。

ここから、美加と彩乃のすれ違いが、始まったのだ。

夏休み、バレーボール部は、三年生、最後の大会に向けて、練習に励んでいた。

一年生、二年生も練習に参加していた。

ある日、彩乃が練習後、うさぎの飼育ケージの前を通った。

ケージの留金が開いていた。

美加が、練習前に締め忘れたのだろう。

そう思ったそうだ。

彩乃が、留金を留めようとした。

その時、「何してるの！」柚葉の声がした。

突然だったので驚いた。

その拍子に蓋のバネが弾けた。

うさぎが逃げた。

しかし。うさぎは、殆ど動かなかった。

柚葉が、うさぎを捕まえて、ケージに戻した。

「ありがとう」

彩乃が柚葉に礼を云った。

「彩乃も美加に不満があるんや」

柚葉が何か誤解したようだ。

決して、わざと、うさぎを逃がした訳ではない。

しかし、柚葉は、彩乃が故意に、うさぎを逃がそうとした。と思っているようだ。

夏休み明け。

美加が、この九名の、チケット代の返金を柚葉と交渉した。

イベントのチケットを購入していたバレーボール部員は十一名。

内、イベントへ行かなかった部員が九名。

美加と柚葉の交渉は、随分と長引いた。結局、柚葉が、チケット代の返金に応じた。

更に、彩乃が、柚葉にイベントへ参加した部員へ、いくらかの返金を求めていた。

彩乃は、以前、チケット代の仕組みを柚葉から聞いて知っていた。

チケット販売の仕組みと、報酬の割合だ。

だから、返金は、可能だと思ったそうだ。

彩乃は、何度も、返金交渉のため、柚葉の自宅を訪ねていた。

ある九月下旬、また、柚葉の自宅を訪ねた。

「こら！止めなさい」

庭の方から、柚葉の声が聞こえた。

玄関脇の庭の門扉から覗くと、柚葉が居た。

柚葉の足元にうさぎが二羽居る。

飼っている「ラヴ」と「コロ」だ。

相性が悪いのか、喧嘩が絶えないらしい。

柚葉が、困っていた。

そんな時、学校で飼育している、うさぎが逃げた。

いや、すり替えられた。

「ラヴ」と「ラブ」か、すり替えられた。

美加は、それを知っていた。

美加は、「ラブ」、「ミミ」と「ラヴ」を見分ける事が出来るから。

だから、すり替えられても、すぐに分かったと思う。

学校の飼育ケージに居たのが、「ラヴ」だった。

だから、すり替えたのは、柚葉しか居ない。

しかし、美加は、それを誰にも、云わなかった。

美加は、これ以上、柚葉との仲を拗らせたく無かった。

千景は、美加本人から聞いている。

もう、柚葉が殺害されているから、本当の事は、分からない。

彩乃は、転校する前に、一度、美加と話したかった。

バレーボール部も退部してしまった。

話しをする機会を失くしてしまった。

美加が、学校へ来なくなった。

そして、転校してしまった。

その、きっかけとなったのが、あの事件だ。

教室へ、うさぎの遺骸が、遺骸された事件だ。

「その、うさぎを殺したのは、私です」

彩乃が、衝撃的な内容を淡々と。話し続けた。