薫風に栴檀草

２．糸口

待ち合わせ時間に、少し早いが、大西君の自宅を訪れた。

大西君は、玄関で待っていた。

弘は、大西君と、待ち合わせをしていた。車に乗せて、笠本工務店へ向かった。

「両親に話したんか？」

大西君が、大工さんに、なりたいと思っている事を両親に相談した。

そして、今日、笠本社長と面接なのか相談なのか、話しをする事になった。

「あっ。それで、警察に持ってった、うさぎ。どうなりました？」

大西君が尋ねた。

答える前に、笠本工務店へ着いた。

「そう言われたら、まだ、何の連絡も無いなぁ。すぐ聞いてみるわ」

弘は、答えた。

笠本工務店の事務所へ入ると社長が待っていた。

大西君が、すぐに、応接テーブルへ招かれた、

事務所の応接テーブルで、大西君が笠本社長と話しをしている。

事務所の隅で、栗林南警察署に、電話を入れようとした時、着信があった。

「お疲れさまです。秋山です」

林刑事からだ。

要件は、すぐに「砂時計」へ来いという事だ。

大西君の面接が、終わるまで少し時間がある。

すぐに戻ると笠本社長に伝えて、「砂時計」へ向かった。

「いやあ、すまん。遅うなってしもた」

林刑事が、ドアの牛鈴を鳴らして入って来た。

「遅かったなあ」

弘は、林刑事に呼び出されて、喫茶「砂時計」に来ている。

「打ち合わせが、長引いてなぁ」

林刑事が言い訳をする。

「儂は、忙しいんや」

弘は、以前、林刑事を呼び出した時、同じ言葉を云われた。

だから、仕返しに、云ってやった。

ただ、本当に急いでいた。

大西君を笠本工務店へ、迎えに行く事になっている。

あまり、時間が無い理由を説明した。

「まあ、そう言うな」

林刑事は、素直に謝った。

林刑事から、呼び出しておきながら、待ち合わせ時間に、遅れて来たのだ。

だから、仕方が無い。

「マスター。コーヒーお願い」

林刑事が、注文して「アッきゃんも、もう一杯どうや？」

弘にコーヒーを勧めた。

弘は、頷くと、林刑事がマスターの方に向いて頷いた。

それを見たマスターが頷いた。

頷くだけで、注文が通っている。

林刑事は、余程、頻繁に通っているようだ。

マスターが、コーヒーを運んで来た。

弘は、二杯目のコーヒーに、口をつけた。

その時、スマホに着信があった。

笠本社長からだ。

弘は、林刑事に、場所を指定して、待ち合わせる事にした。

急いで、笠本工務店へ、大西君を迎えに行った。

事務所へ入ると、大西君が、応接テーブルで待っていた。

大西君の顔を見て、思い出した。

栗林南警察署へ、電話するのを忘れていた。

「栗林南警察署でしょうか…」

弘は、早速、南警察署へ電話を入れた。

日置刑事を呼び出してもらったが、いなかった。

「どうか、したんか？」

笠本社長が弘に尋ねた。

「あっ。いや、警察署へうさぎを届けたんですけど…」

弘は、笠本社長に、女子中学生殺人事件に関する、うさぎの事を説明した。

「うさぎ。かぁ」笠本社長が、何か思い出したように「そう言うたら、あの有名人。うさぎ、買いよったなあ」と云った。

「有名人。って、誰ですか」

弘は尋ねた。

「平野や。あの音楽教室してる平野や」

笠本社長が答えた。

「それは、いつ頃ですか」

弘は尋ねた。

政木柚葉さんが、通っていたのは、平野スタジオ。

「去年。いや、今年やなぁ。今年の、初めくらいやったと思う」

笠本社長が、記憶を辿るように云った。

ちょうど、時期も符号している。

政木柚葉さんが、平野に頼んだのか。

「その、うさぎを警察に届けたんか」

笠本社長が、何か、興味を持ったようだ。

弘は、それは、分からないと答えた。

「平野さんと、何かあったんですか」

平野さんを知っていたのが、不思議だった。

また、うさぎを購入していたのを覚えているのも気になった。

「いや、以前、ちょっとな」

笠本社長が言葉を濁した。

「大西君。よう、考えてなぁ」

笠本社長が、話題を変えるように云った。

「けど、社長。平野音楽教室、やないそうですよ」

弘は、笠本社長に云った。

今は、「平野スタジオ」と云うそうだ、と教えた。

大西君を送って、自宅へ向かった。

「どうやったんや」

弘は、大西君に尋ねた。

どんな話しになったのか、聞きたかった。

深く聞くつもりは、無かった。

立ち入った話しになると思って、遠慮したのだ。

ところが、大西君から、喋り始めた。

「それが、笠本工務店に、誘われました」

大西君が意外な事を云った。

いや、意外な事を云ったのは、笠本社長だ。

内容としては。

笠本工務店の社員になる事。

下請の大工の親方から、技術を習得する事。

定時制高校へ通学し、卒業する事。

一人親方の許で修行するとなると、収入が不安定だ。

笠本工務店に就職すれば、安いが、安定した賃金が支給される。

更に、定時制高校の授業料も負担する。

という事だ。

近頃流行りの、詐欺じゃないのか、という程の好条件だ。

「詐欺やないか。と思いました」

大西君が、不思議そうに云った。

大西君も疑ったようだ。

弘は、大西君を自宅まで、送り届けた。

林刑事との待ち合わせ場所へ向かった。

ストンウッドホールの駐車場に入ると、入口付近に林刑事が居た。

ストンウッドホールは、大規模なイベント会場だ。

最近では、新型コロナの影響で、殆どイベントは開催されていない。

林刑事と三好刑事が、弘の車に乗り込んで来た。

林刑事が、スマホを操作している。

「早速やけど、ちょっと、これ見てくれ」

スマホを操作していた林刑事が、画面を弘に見せた。

石木中学校のホームページだった。

学校行事で、昨年、春の球技大会を指差した。

「その女子生徒、誰なんか、教えてくれ」

林刑事が云った。

「この娘か」

弘は、確認して、自分のスマホで、同じ画面を開いた。

「何か、分かったんか」

弘は、林刑事に尋ねた。

「それは言えん」

林刑事が、即座に答えた。

ただ、林刑事が、その娘に話しを聞いた後、話せる範囲で教えると約束した。

本当は、警察から、石木中学校へ問い合わせれば、すくに判明する。

だが、石木中学校では、女子生徒が殺害された事で、過敏になっている。

妙な誤解を招いても不味い。

相手は、中学生だ。

事情聴取は、慎重にするよう、指示されているそうだ。

だから、林刑事は、弘を呼び出した。

という事のようだ。

林刑事が捜査しているのは、臨海公園殺人事件だ。

「確か、ヤッシは、臨海公園の事件を調べとったんやなあ」

弘は、林刑事に云った。

ヤッシとは、林刑事の高校時代のあだ名だ。

「そうや」

林刑事が頷いた。

「つまり、臨海公園の事件と、政木柚葉さんが殺された事件が、繋がった。という事やな」

弘は、想像した。

「それは、まだ判らん」

林刑事が慎重に云った。

「けど、儂んとこへ、来たやん」

弘は、思い出した。

以前、林刑事を呼び出した。

ペットショップで、穴うさぎを購入した人物を探してほしいと依頼した。

ああ。その時だ。

「俺は、忙しい」と林刑事と云って断られた。

「その娘。教える代わりに、あん時の。穴うさぎを購入した男。探してやるで」

林刑事が、商談でもするように云った。

事件に関係も無いのに、うさぎを購入した男を捜す訳が無い。

これは、臨海公園殺人事件と女子中学生殺人事件が、繋がったという事だろう。

「いや。それは、もう分かったんや」

弘は、おそらく、平野らしいと教えた。

「えっ？」

林刑事が、何か、考えていた。

ちょっと、見当が外れたような表情だ。

「まあ、良いわ。連れてってくれ」

林刑事が、急がせた。

石木町の開発が進み、人口が急増した。

近くに、保育園が無かったので、千景を丸肥町の、弥勒保育園へ通わせた。

その娘は、石木町から丸肥町の弥勒保育園へ、一緒に通っていた。

小学校の低学年の頃までは、千景とよく一緒に遊んでいた。

その後、その娘は、石木スポーツクラブでバレーボール部に通い始めた。

それからは、一緒に遊ぶ時間が無くなった。

それでも、小学校、中学校と、学校では、以前と変わらず、仲が良い。

弘は、気になる事を喋った。

あくまでも、想像だと断って、林刑事に話した。

西田さんという女子生徒が、小学校から二羽のうさぎを譲り受けた。

西田さんが、その二羽の、うさぎを中学校で飼育していた。

実は、政木柚葉さんも、小学校から、一羽のうさぎを譲り受けていた。

更に、後一羽のうさぎを購入して、二羽のうさぎを自宅で飼っていた。

中学校で飼育していた、うさぎの一羽が逃げた。

いや、一羽のうさぎが、すり替えられた。

「うさぎ？また、うさぎか？」

林刑事が不審に思ったようだ。

「まあ、もうちょっと、我慢して聞いてくれ」

弘は、うさぎの話しを続けた。

唐突に、話し出した弘は、事の発端から説明を始めた。

一羽のうさぎが、逃げた。

のではない。

うさぎの「ラブ」が「ラヴ」に、すり替えられた。

政木柚葉さんは、自宅で「ラヴ」を飼っていた。

だから、現在、学校に居る、うさぎは「ラヴ」だ。

すり替えたのは、政木柚子さんしか居ない。

その頃から、事件は、始まっていた。

そして、今度は、「ラブ」の死骸が、教室へ遺棄されていた。

多分、その娘は、「ラブ」の死骸遺棄に関わっている。

すり替えられた「ラヴ」は学校で飼育されている。

うさぎの、世話をしていた西田さんが、間違い無い。と云っている。

政木柚葉さんは、女子中学生殺人事件の被害者だ。

政木柚葉さんが、殺害されているので、本当の事は、分からない。

弘は、林刑事を辻倉彩乃さんの自宅へ案内した。

弘の自宅から、徒歩でも十分足らずだ。