薫風に栴檀草

１．疑惑

「それで、上川さんが、怒ったの？」

美加が興味津々だ。

「いいえ、違うんです。泣いたんです」

下村さんが、気不味そうに云った。

今にも、思い出して、泣きそうな顔だ。

「だから、私は、言ったの」

下村さんが、今度は、紛れもなく泣いて、云った。

下村さんが、美加と対立したした時期に退部した、同じクラスの、板井さんを呼び出した。

開口一番。

「わたしは、もう、退部したんやから、話す事は、無いわ」

下村さんは、実力もあるし、勉強も出来る。

だから、板井さんの気持ちは、分からない。

下村さんは、石木スポーツクラブでも、西田さんとポジション争いも、互角に競い合っていた。

ちょっと待て。

千景は、下村さんの話しが、理解出来なくなった。

「それは、上川さんの話し？」

千景は、確認した。

「いいえ。板井さんの話しです」

下村さんか答えた。

「その、上川さんの話しで、泣いたんやないの？」

千景が質した。

「そうです」

下村さんが頷いた。

「そしたら、それは…」

千景は、要点を話すように、云おうとした。

何故、板井さんの話しが始まるのか。

「チカ。良えやん。最後まで聞こうや」

美加が千景を宥めた。

「それで、どうしたの？」

美加が、その後を引取って、下村さんに話しの続きを促した。

下村さんは、話しを続けた。

もう一人の、バレーボール部を退部した、板井さんの話しを始めた。

板井さんは、美加が、柚葉の応援をしてあげるように、云っていたから、イベントのチケットを買った。

どうせ、大会には、出場出来ないのだから。

他の一年生も、同じ思いだった筈だ。

しかも、彩乃が、イベントへ行っても良いように、取り計らうと云っていた。

えっ。

美加が驚いた。

そんな話しは、今、初めて聞いたようだ。

彩乃が、そんな事を云っていたのか。

ひと言、相談してくれれば、良かったのに、と悔しがった。

ただ、彩乃は、優しいから、云い出せなかったのだろう。

千景は、美加に睨まれた。

暗に、美加は、怖いからと匂わせたのが、分かったようだ。

練習には、参加するように云われるし、大会当日には、応援に来るように云われた。

勿論、強制では無い。

しかし、スポーツクラブ時代から一緒にバレーボールをやっていた美加に、そう云われると、断われない。

美加は、スポーツクラブ時代からリーダー格だった。

バレーボールの大会は、イベントと重なっていた。

そして、板井さんは、当日、一人で、イベント会場へ行った。

すると、上川さんも、イベント会場に来ていた。

他の一年生は、来ていなかった。

上川さんにとっては、どうなのか分からないが、三千円というと、板井さんにとって、一ヶ月分のお小遣いだ。

あまり、親しくは、無かったが、「掟破り」の同罪を冒した者同士、一緒に柚葉のステージを見た。

イベントに出演と云っても、地元の、しかも、同じ中学校の二年生の柚葉だ。

ずっと、レッスンを受けていたとは云え、所詮、テレビで見ているような、高揚感は湧かない。

ケーブルテレビの、録画放送で充分だと思った。

いや、ケーブルテレビの録画放送さえ、見なくても良いと思った。

これなら、試合の応援に行った方が、良かったと後悔した。

更に、美加が柚葉に交渉して、イベントへ行けなかった部員の、チケット代を返金させた。

ただ、柚葉から板井さんに、お礼とお詫びがあったそうだ。

イベントに来てくれたお礼だった。

それと、バレーボール部に、居辛くさせてしまったお詫びだった。

そして、チケット代を千円戻してくれた。

イベントへ行ったのに、千円戻って来た。

良かった。

一ヶ月分のお小遣いの、三分の一が、戻って来た。

これで、暫く凌げる。

「ありがとうございます」

板井さんは、柚葉の手を取り、深々と頭を下げて、お礼を云った。

なんだか、人情裏長屋のような話しになって来た。

七輪で炙った鰯の煙が、目に染みるような気がした。

「それで？」

美加が下村さんに、話しの続きを促した。

「いや。板井さんの話しは、これで終りです」

下村さんは、平然と云った。

「分かったわ。これから、上川さんの話しね」

美加が辛抱して尋ねた。

「そして、上川さんは、辻倉さんから、何も言われていませんでした」

更に、下村さんの話しは続く。

彩乃は、上川さんに、イベントへ行っても良いように、取り計らうとは、云っていなかった。

元々、上川さんは、柚葉の出演するイベントに興味が無かった。

だから、試合の応援に行くつもりだった。

ところが、バレーボール部の一年生は、皆、チケットを購入していた。

こんな事で、バレーボール部で、浮いてしまうのも嫌だった。

だから、興味も無いのに、チケットを購入した。

「分かるわ」

それを聞いた時、下村さんは、共感したそうだ。

テレビに出ると云っても、地元のケーブルテレビだ。

全国ネットのテレビに出ているタレントなら分かるけど。

だから、下村さんも同じ思いだった。

下村さんは、試合の応援に参加したので、チケット代は、全額、戻ってきた。

上川さんに、柚葉から、イベントへ来てくれた、お礼があったそうだ。

しかし、板井さんと違って、千円の戻りは無かったそうだ。

それで、「上川さんは、レシーブが下手だから」と下村さんが、云ったそうだ。

「ちょっと待って」

美加が、下村さんの話しを遮った。

千景も頭を整理したかった。

彩乃が、何故、板井さんに声掛けして、上川さんに声掛けしなかったのか。

声掛けとは、イベントへ行っても良いように取り計らう事だ。

ただ、取り計らうと云っても、何をどうするのか、具体的な話しは、無かった。

板井さんに、約束したのは、下村さんや上川さんが、チケットを購入した日と、同じだ。

同じ日にチケットを購入して、板井さんには、彩乃が話し掛けている。

しかし、上川さんには、話し掛けていない。

板井さんと、上川さんでは、何が違うのか。

「違いと言っても」

下村さんが云った。

板井さんは、セッターで、上川さんは、どちらかと云うと、アタッカーか？という違いだ。

しかも、板井さんは、横田さんのサブくらいだ。

決して、試合に出られるような実力ではない。

三年生部員の最後、夏の大会に、美加も彩乃も試合には、出場していない。

勿論、当時の一年生も、誰一人、出場していない。

横田さんとは、美加とスポーツクラブで親しかった下級生だ。

美加が、今回、呼び出した、最初の下級生だ。

まさか、ポジションで対応を変えた訳では無いだろう。

「そうそう。横田さんにも、辻倉さんから話しを聞いていたわ」

下村さんが云った。

驚いた事に、横田さんも、彩乃から、イベントへ行ってと良いように取り計らうと、云っていたらしい。

千景は、何か、彩乃と柚葉の間で、取り決めが、あったのではないかと思った。

もしかしたら、彩乃が「金蔓」なのか。

「うさぎの死骸遺棄事件」の後、千景は、彩乃と柚葉を訪ねた。

中学校で飼育している、うさぎ二羽は無事にケージに居た。

それでは、教室に遺棄されたうさぎの死骸は、どこの、うさぎなのか。

だから、柚葉が、小学校から譲り受けた、うさぎを確認するためだ。

その時の、彩乃の様子が可怪しかった。

彩乃は、柚葉の帰宅時間を知っていたようだ。

知っていたのなら、そう云えば良いのに。

何を隠しているのだろうか。

柚葉は、イベントに行かなかったバレーボール部員に、全額チケット代を返金している。

イベントに出演する衣装は、誰が準備するのか、分からない。

イベント会社なのか、出演者が準備するのか。

それとも、協賛会社なのか。

この辺りは、弘君に聞いてみないと分からない。

弘君も、彩乃に何か不審を持っているようだ。

つまり、弘君も彩乃を怪しんでいるという事だ。

確かに、イベントの出演者は、そんなに沢山は居ないそうだ。

都会ならともかく、地方でタレントを目指す人は少ない。

それに、新型コロナの影響もあって、イベントへ出掛けて行く人も少ない。

横田さんも、イベントへは、行かなかった。

ただ、皆と違って、横田さんは、イベントへ、行きたかったそうだ。

美加が、応援していたのも、知っていた。

美加と仲が良い事も、知っていた。

だから、一度、柚葉の出演するイベントへ行った事がある。

柚葉が、一生懸命に、歌っていた。

何か、音程に不安を感じたが、それでも一生懸命だった。

横田さんが、一生懸命、バレーボールに打ち込んでいるのと、何ら変わりは無かった。

横田さんは、高校、大学と進学するつもりだ。

そして、バレーボールも続けるつもりだ。

しかし、限界を感じたら、あっさり、バレーボールを諦める。

だから、横田さんも、偉そうな事は、云えないのだ。

尚更、柚葉を応援したかった。

柚葉は、地元のスタジオに通っていた。

いつか認められて。

東京で。

全国ネットで。

そう思って努力している。

それが、ありありと解った。

千景は、ちょっと、横田さんが、柚葉を買いかぶり過ぎていると思った。

確かに、歌が上手い訳では無い。

しかし、音程に不安があっても、必死で努力していたのだろう。

ただし、悪どい事もしていた筈だ。

「金蔓」を見付けたという、悪どい事だ。

昨日、母娘で話していた「金蔓」の事だ。

下村さんは、元バレーボール部員の二人に話しを聞いた。

バレーボール部に留まっている、横田さんにも話しを聞いた。

しかし、「金蔓」の話しは、出て来ない。

更に、下村さんが、横田さんの話しを続ける。

ちょっと、嫌な事があれば、すぐ辞めてしまう。

板井さんや上川さんのような人より、余程、立派だと思った。

それを半ば強制的に、試合の応援に参加させられた。

更に、美加が、柚葉に酷い事を云って、チケット代を返金させた。

もっと云えば、皆から反発されて、負け犬のように、転校した美加に、失望した。

失礼。と云って、下村さんは、黙った。

美加は。唇を噛んて聞いていた。

悔しかったのだろう。

しかし、気にしていない事が分かった。

「やっぱし、ポジションかもしれない」

美加が云った。

セッターの横田さんと、板井さんに、彩乃は、イベントへ行っても良いように取り計らうと約束している。

だから、ポジションがセッターの部員にだけ、声掛けをしていた。

つまり、セッターの部員を大事に思っていた？

あるいは、セッターの部員に、イベントへ、行き易くした。

何のために。

やはり、彩乃は、何か関わりがあるのだ。

彩乃が「金蔓」なのか。

しかし、彩乃に、柚葉の「金蔓」になるような理由が無いし、小遣いも無いだろう。

横田さんが、彩乃に話しをしている筈だ。

美加や下村さんが、バレーボール部員や、元バレーボール部員にを呼び出している。

彩乃の耳に、入らない訳が無い。

それでも、彩乃から何も云って来ない。

「分かったわ。それで、何で、上川さんか泣いたの？」

美加が、苦虫を噛み潰したような顔で尋ねた。

「今、云ったじゃないですか」

下村さんが、心外だと云わんばかりな顔をして云った。

千景は、思い出せない。

下村さんが、上川の事を何て云ったのか。

「レシーブが下手だって」

下村さんが云った。

それは、聞いた。

だから、下村さんが、怒ったのだと思った。

しかし、泣いたというのは、どういう意味なのか。

「だから…」

下村さんが、説明した。

上川さんは、スポーツクラブに居た時から、「レシーブ」が下手だった。

だから、そう云ったのだ。

「レシーブ」が下手だから、柚葉から、返金を「受け」られなかった。

ぷっ。

美加が失笑した。

なんだ。

下手な小噺か。

説明を聞いて、やっと分かった。

しかし、そこは、泣くところでは無いだろう。

「えっ。何か、可笑しいん？」

下村さんが、真剣に尋ねている。

もしかしたら、ギャグでは無く、本当に、そう思っているのか。

「もう良えわ」

美加が、下村さんの話しを遮った。

「何で。だから、言ったのよ」

下村さんが云った。

「レシーブが駄目なら、ブロックを練習すれば、良かったのに」って云ったのだった。

真面目な顔をして、下村さんが力説している。

板井さんは、下村さんについて、バレーボールも、勉強も出来ると云った。

千景は、怪しいと思った。

バレーボールは、上手いが、勉強の方は、どうだか分からない。

もしかしたら、発想が、変わっているのかもしれない。

柚葉が殺害されてから、二週間になる。

千景は、ずっと、一人で、深刻に考えていた。

いや、千景だけではないだろう。

新型コロナに、殺人事件。

授業はオンライン。

外出も憚られる毎日だ。

仲間が出来て、気持ちに、余裕が出来た。

長い間、笑顔を忘れていた。

下村さんのお陰で、笑えた。

ただし、お笑いの才能は、無いと思う。

だから、下村さん。バレーボール。

頑張れ。