薫風に栴檀草

９．母娘

「ヒロム君、すぐに見付けたんやなあ」

美加が云った。

ヒロム君？

昨日に引き続き、カクヤのイートインコーナーで、話し合っている。

今日も、午後六時からだ。

下村さんは、早くから来て、先におやつを済ませたそうだ。

美加は、また、四割引のカレーパンに、齧りついている。

カレーパンは、あまり人気が、無いのかもしてない。

ヒロム君とは、千景のお父さんの名前だ。

千景は、最初、お父さんの名前だと、気付かなかった。

「そうなんや」

千景は、お父さんから聞いた内容を説明した。

お父さんが、塚本君の自宅で、うさぎを見付けた。

すぐに、栗林南警察署へ届け出た。

お父さんの対応に当ったのは、南署の日置刑事だった。

日置刑事は、北署の林刑事を知っていた。

林刑事とは、警察学校で一緒だったそうだ。

お父さんは、林刑事と高校時代の同級生だから、おそらく、同い年くらいだろう。

「政木柚葉さんの事件。進展は無いんですか」

お父さんが、日置刑事に尋ねた。

「そんな事は無いです。ちゃんと捜査は進んでいます」

日置刑事は、自信を持って云った。

「政木柚葉さんは、娘と同じ中学校へ通っていて、クラスこそ違うんですが、同じ学年なんです」

お父さんは、学校の状況を訴えた。

現在、中学三年生で、もうすぐ高校受験だ。

それなのに、授業はオンラインで、解らない単元について、質問も指導も受けられない。

こんな状況が続けば、娘の人生に影響を受けてしまう。

勿論、殺害された政木柚葉さんに、もう将来は無い。

だから、せめて、早期に犯人を逮捕して、事件を解決してくれるように期待している。

お父さんが、日置刑事に熱弁を振るい、激励したそうだ。

「分かりました」

日置刑事が、そう応えた。

政木柚葉さん殺人事件の、捜索状況は、当然、極秘だから話してはもらえない。

ただ一つ。

日置刑事が、防犯カメラ映像の分析を急いでいる。と漏らした。

それで、ここからは、お父さんの想像だ。

現状、分かっているのは、報道機関で報じられている内容だけだ。

捜索線上に浮かんでいるのは、「謎の野球部員」だ。

謎の野球部員は、西の搬入口から川沿いの道路を南方面へ歩いて行った。

運動場を越えて、丸肥方面へ向かった。

ここまでは、サッカー部員の証言で判っている。

丸肥町の大型商業施設やストンウッド通なら防犯カメラも多い。

だから、その辺りに、謎の野球部員が現れると、追跡は可能だ。

だが、その近辺に、現れては、居ないのだろう。

報道機関で報じられる頻度が減少した。

勿論、報道されていないだけかもしれない。

謎の野球部員は、ジャージ姿で、野球キャップを被って、マスクを着用していた。

学校から立ち去って、そのままの姿なら、どこかの防犯カメラに、捉えられている筈だ。

だから、途中で、着替えたと考えているのだろう。

しかし、着替えたとしても、バットケースを持っていた。

これは、かなり目立つ。

ストンウッド通にも、大型商業施設の防犯カメラにも、バットケースを持った人物は映って居なかったのだろう。

映っていたのなら、報道機関が挙って報じるだろう。

そして、今回、うさぎを発見した。

更に、うさぎの、お尻の毛に、細くて黒い枝のような物が絡まっていた。

「何だと思う？」

千景が、美加と下村さんに、問い掛けた。

「分かった」

美加が、少し考えて、弾けたように云った。

「ひっ付き虫」

美加が云った。

ちょっと、沈黙してしまった。

思い出したのだ。

冬になると、彩乃が、毎朝、千景のスカートの裾に付いた、ひっ付き虫を取ってくれる。

美加も、思い出したのかもしれない。

「残念でした」

千景は、気を取り直すように、解答を云った。

うさぎの、お尻の毛に、絡み付いていたのは、名前は、よく分からないのだが、靴紐の先の通し金だった。

そして、うさぎと、靴紐の通し金の発見で、犯人の足取りが、一部、判明した。筈だ。

中学校の校庭から、石木竹原まで、うさぎが、自ら移動したとは考え難い。

それに、うさぎは、誰にも目撃されていない。

だから、犯人は、車で移動した可能性が高い。

事件直後から、警察は、聞込みをしていた。

中学校から、ストンウッド通までの間の脇道で、不審な車が駐車されて居なかったか。

千景の自宅にも、警察官が聞込みに来ている。

大西君が、塚本君を自宅へ送り届けたのが、午前九時過ぎ。

その時に、塚本君の自宅近辺に、うさぎは、居なかった。

午前十時過ぎ、塚本君の母親が、一旦、帰宅している。

母親は、その時間、昼食と夕食を作りに帰宅することにしている。

父親は夜勤なので、朝、帰宅して正午くらいまで眠っている。

その時、うさぎが居たかどうかは、不明だ。

塚本君の母親が、二時間の昼休みを挟んで、次の清掃担当事業所へ出掛ける。

それが、正午前。

塚本君は、門まで、母親を見送りに行った。

その時、うさぎを見付けた。

だから、正午頃に、うさぎは、門の茂みに居た。

柚葉が、美加に忘れ物があると云ったのは、うさぎで間違い無いと思う。

その、うさぎが、塚本君の自宅で見付かった。

柚葉が殺害されたのは。午前七時前。

塚本君が、自宅で、うさぎを見付けたのは、正午頃。

約五時間後だ。

勿論、うさぎが、五時間、何処かをほっつき歩いていた。

誰にも見付からずに、その周辺に居た。のかもしれない。

しかし、その可能性は低い。

塚本君の、自宅の前に通じる道路は、二方面ある。

一つは、丸肥町の大型商業施設前から、隣県に続く旧道へ抜ける県道だ。

午前七時頃というと、通勤ラッシュの時間だから、不審な車を探すのは、困難だろう。

正午頃なら交通量も少ない。

比較的、不審な車を特定出来るかもしれない。

もう一つは、ストンウッド通の、栗林大学工学部と、県立図書館の間から、栗南町に続く県道がある。

お父さんが、大西君に連れられて、塚本君の自宅へ向かったのが、この栗南へ続く県道だ。

栗南町へ続く県道は、さほど交通量が多くない。

だから、ストンウッド通側から向かったとすれば、比較的、不審な車を特定出来るかもしれない。

しかし、塚本君がうさぎを見付けたのは、正午頃だ。

犯行時間から、五時間、経っている。

その間、犯人は、うさぎと一緒に居たと考えられる。

逆に、旧道側から石木竹原へ向かったのかもしれない。

あるいは、栗南町方面から石木竹原へ向かった事も考えられる。

そして、わざわざ、事件のあった石木町に、うさぎを放した事になる。

何のために。

五時間もあったのだから、どこか、別の場所で、うさぎを処分が出来た筈だ。

それと、うさぎの尻の毛に、絡まっていた靴紐の通し金だ。

犯人の物なのか。

どうして、うさぎの毛に絡まったのか。

犯人が、政木柚葉をバットで撲殺した。

うさぎは、政木柚葉の手から放たれた。

そして、うさぎが、犯人の足元に落ちた。

それくらいで、あの小さな部品が、うさぎの毛に、絡むのだろうか。

今、お父さんの悩みは、この五時間の意味と靴紐の先だ。

次に「美少女探偵団」の方だ。

千景の調査は、難航している。

美加に、酷い事を云われたと云う、柚葉が殺されている。

だから、誰から聞いたのか、本当の事は、判らない。

「政木さんが、嘘を吐いたんかな？」

下村さんが、柚葉は、嘘を吐いているかもしれないと云った。

美加と対立した当時、一年生だったバレーボール部員は、十一名だった。

対立して以降、二名が退部して、現在は九名になっている。

下村さんは、現在、残っている九名の内、七名に確認した。

美加が直接呼び出した下級生以外の全員に、話しを聞いた。

しかし、下村さんが、柚葉から聞いた内容と同じだった。

美加が、直接、呼び出した下級生は、内容を喋っていない。

美加と対立した後、退部した二名については、まだ、聞き取りが出来ていない。

次に、当時の二年生、現在の三年生からは、美加が、ひとりずつ呼び出して確認した。

しかし、柚葉からは、なにも聞いていない。

当時、バレーボール部の二年生は、十四名居た。

三年生になって、三名が退部した。

皆、美加が転校した事には、ショックを受けていたようだ。

しかし、その所為で、退部した訳ではなかった。

退部した三名は、レギュラーメンバーに入っていない。

高校へ、推薦で進学できる訳ではない。

勿論、夏の大会まで在籍していれば、内申点に加点されるのは、分かっている。

しかし、大会後から、受験勉強を始めても遅いと思った。

だから、受験勉強のため、退部したのだった。

当時の二年生に、柚葉は、何も美加の悪口を云っていない。

しかし、当時の一年生には、美加の悪口を云っている。

これは、どういう事なのか。

「分かった。今度は、二年生で退部した生徒に聞いてみる」

下村さんが勢い込んで云った。

千景は、同学年のバレーボール部員とは、ほんの顔見知り程度だ。

ましてや、下級生のバレーボール部員とは話しをしたことも無い。

廊下で、すれ違っても分からないだろう。

それに、現在は、オンライン授業だから、廊下ですれ違う事も無い。

それでは、なにをすれば良いのか分からない。

「ちょっと、缶コーヒー、買って来る」

千景は、席を立って、店内の飲料レーンへ向かった。

すぐ前に、母娘連れだろうか、二人の会話が聞こえた。

「あの人、西田さんやわ」

中学生だろうか、娘が母親へ云った。

一緒にバレーボールが出来ると思っていたらしい。

どうやら、石木スポーツクラブに入っていたらしい、

間違い無い。

美加の事を話題にしている。

一年生のバレーボール部員ようだ。

「でも、転校したんやろ」

母親が云った。

母親は、美加が、殺害された柚葉に、酷い事を云って、二年生と対立した。と聞いているようた。

母親は、美加が、事件に巻き込まれて、可哀想だと云っている。

良かった。

美加に、悪い印象を持っていない。

千景は、缶コーヒーの棚に着いた。

目的の缶コーヒーを見ていた。

「それが、違うんやで」

娘が云った。

「何が？」

母親が、娘に尋ねた。

千景は、缶コーヒーの棚を通り過ぎた。

母娘の会話が、気になった。

「タエコさんは、本当の事を知らないのよ」

娘が、母親に云った。

娘は、美加が、誰かに嵌められた。と母親に教えた。

美加が、当時の一年生、バレーボール部員と対立するように、仕向けられた。

母親は、眉を顰めた。

嫌な事を聞いた。とう表情だ。

母親は、菓子売場前の島からポテトチップ四袋を買い物カゴに入れた。

ポテトチップ骨付鶏味だ。

それだけで、一カゴが、一杯になった。

柚葉は、チケットを購入したが、イベントへ来られなかった、バレーボール部員全員に、チケット代全額返金している。

イベント会社から購入したチケットは、五十枚。

バレーボール部員に販売したのが、十一枚だった。

残ったチケットが三十五枚だった。

そして、バレーボール部員から九枚、チケットが戻っている。

殆ど、販売出来ていない。

つまり、柚葉は、ほぼ、自腹でチケット代を負担した事になる。

この新入生は、何故、そんな事まで知っているのか。

柚葉は、葛西のイベント会社以外からも、スポンサーの津和木から、出演料を受け取っていた。

イベントの無い時にも、津和木から、広告料を受け取っていたようだ。

本当に出演料や広告料なのか、怪しいものだ。

そう云って、美加が、柚葉を詰った事になっている。

怪しい収入とは、売春しか、思い浮かばない。

しかし、美加は、柚葉の収入源に、何ら興味が無いようだった。

後日、柚葉が、バレーボール部を退部した一人のバレーボール部員に漏らした。

「金蔓が出来た」

金蔓と云う表現から、真っ当な収入では無いのだろう。

美加なのか？

しかし、美加には、金銭を要求されたような気配が無い。

どこか、別の企業なのか？

もし、別の企業なら、広告料とかの真っ当な収入になると思う。

それで、殺人事件まで、起こるのだろうか。

とにかく、下村さんが、退部した当時の一年生から聞き取りする。と云っていた。

それを待ってみよう。

退部したバレーボール部員は、当時の一年生が二名だ。

それにしても、驚いた。

学校の廊下で、すれ違っても、一年生のバレーボール部員だとは、分からない。

しかし、スーパーの売場通路で、すれ違っただけで、バレーボール部員だと、分かる事が、あるんだ。

「タエコさん。早く、惣菜売場へ行かないと、無くなる」

娘が、タエコさんを急かした。

早く行かないと、半額シールの惣菜が無くなるらしい。

タエコさんとは、母親の名前なのだろう。

千景は、缶コーヒーの棚へ戻った。

千景に迷いは無い。

一番安い、缶コーヒーの微糖を手にして、レジに並んだ。

千景は、缶コーヒーを一本持って、イートインコーナーへ戻った。

千景は、美加に、どうしても、気になった事を確認した。

「ミカは、お父さんを名前で呼んでるん？」

千景が美加に、尋ねた。

美加は、小学校まで、「パパ」「ママ」と呼んでいた。

中学生になってからは、「お父さん」「お母さん」と呼ぶようになった。

何故だか、美加にも分からない。

ただ、母親に、父親の事を云う時には、「敏和君」と云うようになった。

敏和とは、美加のお父さんの名前だ。

気が付くと、父親に、母親の事を云う時には、「美津子さん」と云うようになっていた。

勿論、美津子さんとは、美加の母親の名前だ。

そして、友達の両親の事を自分の両親に話す時にも、友達の両親の名前で、云っている。

と云う事だ。

成程。弘君かぁ。