薫風に栴檀草

８．発見

弘は、呪いの呪文を唱えながら、草叢をかき分けて、うさぎを探している。

しかも、確証がある訳では無い。

可能性がある。と云うだけだ。

中学校の運動場、南に広がる田畑。

まだ、田起こしは、始まっていない。

そこに、事件当日、うさぎが逃げた可能性があると云う。

ただ、千景が、友達に云ったそうだ。

「お父さんは、仕事で、犬や猫を探すのが得意だから、手伝ってもらう」

大丈夫。すぐ見付かる。かもしれない。

と大見得を切ったそうだ。

そして、千景と下村さんは、西田さんに関する、流言を広めた人を探す事にした。

弘に、うさぎ探しを押し付けて。

弘は、仕事だから、依頼を受ければ、逃げた飼い犬を探したり、床下に居る猫を捕まえたりしている。

しかし、今回の、うさぎ探しは、一円にもならない。

うさぎは、既に、死んでいると思う。

だから、死骸を見付ける事になるだろう。

ちょっと、虚しさが、心を掠める。

大体、うさぎの習性を知らないまま、無闇に探しても、見付かる訳がない。

「秋山さん。見付かりましたか」

後ろから、声を掛けられた。

振り返ると大西君だった。

「秋山さんに、何度も連絡したんですけど、繋がらなくて」

大西君が云った。

えっ。

弘は、スマホを見た。

「ああ。ごめんなさい」

何回か、大西君からの着信が残っていた。

弘は、うさぎ探しに没頭して、気付かなかった。

大西君は、千景に連絡した。

弘が、この辺りに居る事を教えてもらったそうだ。

大西君は、弘に連絡する事情があった。

弘は、大西君が将来、大工になると云う事を聞いていた。

中学一年生までは、ごく、当り前に高校、大学へ進学して、就職するものと思っていたらしい。

ところが、新型コロナの影響で、父親の勤める旅行代理店は、大きな打撃を受けた。

大企業なら、業態を変更して雇用を維持出来るのだろう。

地元の企業で、もろに影響を受けた場合でも、自治体から補助金が給付されるくらいだ。

他に、これといった支援は無い。

そこで、大西君は、将来の事を考えて、手に職を付けようと思った。

進学するより、早く仕事を覚えた方が良いと思った。

勿論、今、大西君が、進学出来る程度の家計に、余裕はあると思っているようだ。

ただし。

コツヤ連邦のオモテハーデナ大統領が、東欧のソニアシュニク国へ、侵略戦争を仕掛けた。

これが長引くと、ますます家計は、圧迫されるだろう。

賃金は、上がらないのに、物価だけは上り続けている。

このままでは、家計の余裕も、何時まで持つか分からない。

大西君が、就職を考えたのは、辺りだろう。

ただ、何故、大西君が、大工になろうと思ったのかは、定かでない。

しかも、大西君に、知り合いの大工は、居ないそうだ。

どうやって、大工に辿り着いたのか。

話しは変わるが、二日前、お世話になった「笠本工務店」の社長に呼び出された。

以前、笠本工務店に、原価管理ソフトを納品していた。

最初は、見積書等、得意先への提出書類の管理から始めていた。

そろそろ、「原価管理」の運用を始めたいと云う相談があった。

それで、笠本社長を訪ねた。

ソフト運用の、サポートをするためだ。

ソフト運用の説明を終えて、大西君の事を思い出した。

笠本社長に相談してみると、すぐにでも会いたいと云う事だった。

それで、早速、大西君に話した。

「もし、それで、良えんやったら、話しとくけど」と云って、弘は話しを持ち掛けた。

大西君は、一度、両親とそうしてから、返事をすると云った。

至極、御尤もな回答だった。

両親と相談して、回答を持って来たのだった。

大西君の回答は、一度、笠本社長と、お会いするとの事だ。

ただ、お世話になるか、どうかは、時間を掛けて考えたい。と云う事だ。

弘は、頷いた。

「まだ、探すのですか？」

大西君が、弘に用件を伝えて、尋ねた。

弘は、もう、今日の捜索を止める。と答えた。

弘は、不意に思い出した。

「塚本君。やったかいなあ」

今、学校がオンライン授業になっている。

塚本君が、学校へ通えなくなると、家人は大変だろうと思ったのだ。

「初めてです」

大西君が云った。

塚本君の事を心配して、話しをする人に、初めて会ったと云う。

大西君が、塚本君の事を話した。

昨年、父親は、長く勤めた会社を退職したそうだ。

理由は、よく分からなかった。

最近、塚本君の父親は、早朝に帰って来るようだ。

大西君が、近所の大人達の井戸端会議の内容を繋ぎ合わせて、想像してみたそうだ。

勤めていた会社が、倒産した。

すぐに、以前のように、スーツを着て、出掛けているのを目撃したそうだ。

仕事に出掛けたのか、職業安定所へ向かったのかは、分からない。

微妙な状況なので、近所の人も、話し掛ける事を憚ったようだ。

ここまで聞いていて、大西君の家庭の事情に、似ていると思った。

ある日、警備会社の制服で出掛けるのを見掛けたそうだ。

どうやら、警備会社へ勤めていて、不規則な勤務形態で、勤務しているようだ。

大抵は、午後八時頃、家から出掛ける。

翌日、午前五時頃、帰宅しているそうだ。

母親は、朝早くから出勤している。

清掃会社に勤めている。

それこそ、アックスで午前六時から清掃作業をしている。

月曜から金曜日までの勤務だそうだ。

塚本君が自宅に居る間は、外出が出来ないようだ。

大西君が、塚本君を気に留めている理由が、何となく理解出来たように思う。

本当に、当たっているかどうかは、分からないけど。

塚本君の母親の勤務が、月曜日の午前六時なら、弘とは、何度か会っている筈だ。

「家、知ってるんか？」

弘は、家を訪ねてみようと思った。

何かを考えての事ではない。

弘は、大西君に、塚本君の自宅へ連れて行ってもらう事にした。

大西君は、住居を知っているが、訪ねたのは、事件の当日だけだ。

それも、塚本君を見送って、玄関先から、家に入るのを見届けただけだった。

「それにしても、学校へ行く時は、誰かが付き添うそうやけど」

弘は、下校時は、どうしているのか、気になった。

「それは…」

大西君が云った。

大抵は、父親が、迎えに来ているそうだ。

弘は、大西君の自宅を訪れた事がある。

大西君の自宅へ入る道を通り過ぎて、まだ、南へ向かった。

少し広い農道へ入ると、すぐだった。

「ここです」

大西君が、塚本君の自宅に着いた事を伝えた。

古いコンクリートの門がある。

表札に「塚本」とある。

門を通ると前庭がある。

以前は、農家をしていたそうだが、農機具は無いようだ。

畝立てして、畑を作っていた跡がある。

その端に犬小屋がある。

「ワンちゃん、飼ってるんかな」

弘が大西君に尋ねた。

「分からないです」

大西君は、首を横に振って云った。

今日で、訪れるのは、二回目だから。

ただ、先日、訪れた時、犬小屋はあったが、犬は居なかったそうだ。

玄関からインターホンを押した。

誰も出ない。

辺りを見渡した。

誰も居ない。

再度、インターホンを押した。

暫く待ってみたが、出て来る気配がない。

住居が分かったので、後日、出直して訪ねる事にした。

大西君を促して、門へ向かった。

あっ。

驚いた。

どこから現れたのか、塚本君が、前庭の畑跡に立っていた。

犬小屋の前に立っている。

「塚本君」

大西君が、声を掛けた。

塚本君は、振り向かない。

弘は、犬小屋の前に回った。

塚本君の横から、犬小屋を見た。

犬小屋の前で、不審に思った。

犬小屋の入口に、金網を張ってある。

どうして、金網を張っているのかと、思った。

弘は、しゃがんで、犬小屋の中を覗いた。

ああっ。

驚いた。うさぎが見える。

居た。

うさぎが居た。

柚葉が、自宅で飼っていた、二羽のうさぎの、一羽だろうか。

振り向くと、大西君が、塚本君に話し掛けている。

「このうさぎ。どうしたん？」

「あそこで、寝ていた」

塚本君が指差して答えた。

弘は、また、驚いた。

塚本君は、ちゃんと理解して、喋っている。

大西君の問い掛けに、ちゃんと答えている。

門の内側、草叢で寝ていたらしい。

疲れて倒れていたのかもしれない。

中学校の校庭から、ここまで、自力で来たとは考え難い。

誰かが、この辺りまて、連れて来たのだろう。

大西君は、弘の驚きに気付いた。

「パニックにならなければ、普通に話します」

大西君が云った。

そうか。

弘自身が、塚本君を偏見の目で、見ていたのだ。

大西君が、更に尋ねた。

「いつから、うさぎは居るの？」

「休みになってからや」

塚本君が答える。

休み。というと、事件があった日だ。

しかし、その日、大西君が塚本君に付き添って帰宅した筈だ。

「その時は、居なかった」

大西君が云った。

うさぎが、毛づくろいだろうか、体を舐めている。

うん？

うさぎが、弘の方へ尻を向けた。

何か、黒い小さな、枝のような物が見える。

尻の周囲の毛に、絡まっているようだ。

うさぎは、気になるのか、小さな枝を舐めている。

大西君も気付いたようだ。

うさぎを抱き上げた。

弘は、うさぎの毛に絡んだ、黒い小さな枝を摘んだ。

十分程掛けて、絡んだ毛をゆっくり解いて、枝を取り除いた。

大西君が、うさぎを犬小屋へ戻すと、また、毛づくろいを始めた。

何だろう。枝ではない。

小さな、黒く細い筒だ。金属だろうか。

黒く塗っているのかもしれない。

所々、灰色の下地が見える。

あっ。

分かった。