薫風に栴檀草

６．入団

「バレーボール対決や、なかったんや」

千景は、拍子抜けした。

ずっと、美加の話しに、聞き入っていた。

美加と下村さんの、一対一のバレーボール対決。

話しは、佳境に入った。

対決は、どうなったのか。

と心躍った。

そして、下村泰子さんから、意外な申入れがあった。

「私も、政木さんを殺した犯人を探す」

下村さんが云った。

下村さんは、美加が、柚葉を辱めるような事を云うと、思っていない。

だから、不登校になって、転校する理由が解らなかった。

こんな事になってしまつて、悪かったと、思い悩んでいた。

そんな時に、美加から連絡があった。

柚葉の事だろうと分かった。

だから、下村さんは、美加に協力する。

柚葉を殺害した犯人を美加と一緒に、突き止めようと思った。

それでは、千景も始動だ。

まずは、柚葉の自宅で飼っている、うさぎだ。

お父さんから助言された。

一つずつ、調べて行けば、必ず、謎の野球部員に辿り着くと。

そこで、千景は、うさぎの方面から調査する。

男が西入浜のペットショップで、穴うさぎを購入している。

時期的には、うさぎの死骸遺棄事件の前後だ。

その穴うさぎが、柚葉の自宅で飼っている、うさぎだとすると、男と関係している事になる。

その男が、謎の野球部員なのかもしれない。

しかし、柚葉が、亡くなったので、自宅へ訪問し辛い。

もう、病院から戻って、葬儀も終わっている。

事情が、事情なだけに、生徒で、葬儀に参列したのは、ごく、親しかった数名だけだった。

本来、美加も参列する筈だった。

美加も柚葉と親しい生徒なのだが。

柚葉の殺害現場に、美加が居た。

警察に解放されたとはいえ、両親は、どのように思うか分からない。

だから、美加は、遺族の事を慮って、弔問を控えた。

千景にしても、今更、弔問するのも可怪しな話しだ。

でも、考えていても事は始まらない。

また、学年主任の川口先生に協力をお願いしようと思っている。

川口先生に連絡を取った。

川口先生は、柚葉の葬儀に参列している。

今回の事件について、保護者説明会で話した内容を直接、柚葉の両親にも説明した。

両親は、怒りや憤りの、持って行き場が無かった。

だから、川口先生に、矛先を向けた。

確かに、謎の野球部員が校庭内に侵入している。

転校した美加も校庭内に入っている。

学校側に、決して落ち度が無かった訳でもない。

だから、柚葉の両親が怒るのも、無理はない。

そこへ、また、川口先生に柚葉の自宅を訪問するように、依頼するのは、気が引ける。

だったら、千景が直接自分で訪ねれば良い。

そんな事は、分かっている。

自分で動け。と云う事くらい、分かっている。

千景は、美加と違って、手早く行動出来ないでいた。

川口先生は、それでも引き受けてくれた。

柚葉の両親を訪ると云ってくれた。

ところが、意外な所から意外な話しが、持ち上がって来た。

「おい。チカ。政木さんの家、知っとるか」

お父さんが、千景に尋ねた。

お父さんは、柚葉が殺害された事件の後、情報を求めていた。

石木中学校の校区内を「何でもするゾウ」のチラシを配って歩いた。

そのチラシを柚葉の両親が見ていたのだ。

柚葉が、大切にしていた、うさぎ。

両親は、うさぎの処分に困った。

そして、水曜日。

柚葉の両親は、チラシの電話番号に、連絡を入れた。

電話で対応したのが、「何でもするゾウ」に出勤していた、お父さんだった。

柚葉が飼育していた、うさぎ。

新しい、飼い主を探して欲しいという依頼だったそうだ。

それで、お父さんが引き受けた。

勿論、「何でもするゾウ」の寺井社長には、報告している。

少し怪しんでいるのを横目に、事務所を飛び出した。

そして、柚葉の両親を訪問する前に、帰って来た。

お父さんは、校区内を歩いたが、肝心の柚葉の自宅を確認していなかった。

それで、千景に柚葉の自宅を尋ねた。

千景は、お父さんに、柚葉の自宅を説明して云った。

「そしたら、お父さん。お願いします」

千景は、お父さんに頼んだ。

お父さんの云う、地道な調査をお父さんが担当する羽目になった。

お父さんは、柚葉の自宅へ向かった。

お父さんは、とても、役に立つ。

「行って来たぞ」

お父さんが帰って来た。

お父さんが、柚葉の両親から聞いた話しを説明した。

柚葉は、石木葛原小学校から、うさぎの「ラヴ」譲り受けた。

すぐに、もう一羽、同じ、穴うさぎを購入した。

柚葉は、「ロン」と名付けていた。

「えっ！」

驚いた。

柚葉は、二羽の穴うさぎを飼っていた。

小学校の卒業式前から、学校は一斉休校になっていた。

皆、外出を自粛していた。

外出を自粛していなくても、千景は、柚葉の家へ遊びに行く事は無いだろう。

しかし、美加は、柚葉の家を訪れてはいないのだろうか。

彩乃は、どうも、柚葉の家を訪ねていたようだった。

以前、彩乃を誘って、柚葉の家を訪れた事がある。

その時、柚葉は、歌のレッスンで自宅に居なかった。

帰宅するのは、午後八時を過ぎるとの事だった。

彩乃も知っている筈だと、云わんばかりに、柚葉の母親が云っていた。

勿論、彩乃が、忘れていたのかもしれない。

しかし、彩乃が、よく柚葉の自宅を訪れていたからこそ、母親は、怪訝な表情をしていたのだろう。

つまり、彩乃は、柚葉の家に、うさぎが二羽居た事を知っていた。

ただ、千景が柚葉の自宅を訪れた時には、うさぎは、一羽しか居なかった。

だから、どうだ。と云われれば、云い返しようが無いのだが。

お父さんが、柚葉の母親から聞いた話しは続く。

ある日、二羽のうさぎを庭に放して、遊ばせていた。

突然、一羽が逃げ出した。

玄関から庭に、直接出入り出来る門扉の隙間から逃げたのだ。

柚葉が、慌てて探したが見付からなかった。

その日、逃げたうさぎは、戻って来なかった。

家の周囲は田畑だから、危険は無いと思っていた。

翌日、柚葉が学校から帰宅すると、逃げたうさぎが戻っていた。

以来、庭に、うさぎを放す時は、門扉の隙間を板で囲っていた。

ところが、また、ケージから、一羽のうさぎが逃げ出した。

うさぎを放して、遊ばせていた訳でもない。

今度は、何日か後に、戻って来た。

「それでなあ」

お父さんが、思考を誘導するように云った。

最初に、うさぎが逃走したのは、中学校で飼っていた「ラブ」が逃走した時期と重なる。

「それじゃあ。二度目の」

千景は、釣られて、尋ねようとした。

「その通り」

千景は、まだ、先を云っていないのだが、お父さんが、話した。

二度目にうさぎが逃走したのは、西入浜のペットショップで、男が、穴うさぎを購入した時期だと云った。

やはり、何か関係があるんだ。

着信音。

スマホを見てみると、メッセージだ。

「今日の夕方、六時に、カクヤのイートインでお話しがあります」

下村さんからだ。

カクヤは、丸肥町の大型商業施設に入っているスーパーだ。

そうか、美加さんが、下村さんを入団させたのだ。

「美少女探偵団」