薫風に栴檀草

２．事情

今日は土曜日。

朝から外出した。

少女Ａに、会うためだった。

美加の自宅を訪ねたが、会えなかった。

どうしてもと云って粘った。

すると、明日、午後二時ならと約束出来た。

それで、大西君を訪ねた。

ごく普通に会ってくれた。

洋室の小さな応接室で、話しを聞いた。

お母さんは、パートに出て留守だった。

代わりに、お父さんが、お茶を煎れて運んで来てくれた。

お父さんは、新型コロナの影響で、現在、自宅待機になっている。

旅行代理店に勤めているが、現在、仕事が全く無いそうだ。

「授業に出ないの」

千景は心配していた。

事件が起こった後だから、出席し難い事は分かっている。

「俺は、進学しない」

大西君が云った。

「知ってる。お父さんの仕事の事で？」

千景は、尋ねた。

「そうや」

大西君が答えた。

中卒だと職種が限られる。

不利な事は、分かっている。

だから、手に職をつけようと思った。

「それなら一層、勉強しないと、資格取れないでしょ」

千景は、やはり心配だった。

「大工になろうと、思うとんや」

大西君が、意外な事を云った。

スポーツは、得意だから、体力はあるだろう。

しかし、職人となると、手先が器用でないと出来ないのではないか。

「誰か知ってる大工さん。居るん？」

千景は、大西君が、将来を考えている事で、少し安心した。

「いや、居らん」

大西君が、云い放った。

千景は、また心配になった。

「それより、秋山さんは、進学するんやろ」

大西君が尋ねた。

受験前にこんな事件が起こって、勉強が手に付かないだろう。

千景は、国語が得意だから、文系だろう。

でも、英語が苦手のようだから、大変だ。

文系、理系に係わらず、英語は必要だ。

「そうなの。どうしても英語が」

千景は、そう云いながら、気付いた。

大西君に、進路相談している場合ではなかった。

「それは、そうと」

千景は、随分、唐突で強引に、話題を切り替えた。

これからが、本題だ。

「どうして、警察で、嘘を吐いたの」

千景は、真剣に尋ねた。

大西君は、それに気付いて、表情が変わった。

「西田さんを助けたかったんや」

大西君が、警察で云った言葉だ。

「西田さんが好きなの？」

千景は、飾らずに尋ねた。

「そうや」

大西君が、千景の問に、正面から答えた。

しかし、千景には、何かを隠しているように思えた。

「しかし、それだけでは、ないでしょ」

千景は、真剣に尋ねた。

大西君が、千景の思いを受け止めたのか、表情が変わった。

しかし、また、すぐに、飄々とした表情に戻った。

「西田さんに、助けられた事があるんや」

いつもの見馴れた表情だ。

新型コロナウィルス感染拡大の時期。

小、中、高の学校が一斉休校になった。

大西君は、石木竹原小学校。

美加は、石木葛原小学校。

卒業式は、出席保護者の人数制限を実施した。

石木中学校の入学式も、同様に、出席保護者の人数制限を実施した。

美加も大西君も、小学校を卒業して、中学校に入学した。

しかし、一斉休校は継続していた。

ずっと、休校のままだった。

そんな、ある日。

大西君は、自転車のタイヤに空気を入れていた。

スマホに着信があった。

本屋さんからだった。

注文をしていた本が入ったという連絡だった。

ずっと学校が休校だったので、以前から興味のあった本を探していた。

大西君は、歴史が好きだ。

「本能寺の変」の新解釈本がある事を知って、探したが、見付からなかった。

そこで、その本屋さんに注文していたのだ。

本屋さんは、国道を渡った通りにある。

ペットショップの、道路を挟んで向い側にある。

本屋さんといっても、三階建のビルだ。

ブックセンターというらしい。

部屋に戻り、財布を持って、外へ出た。

目の前の、自転車に跨って、本屋さんへ走った。

国道を渡るとすぐだ。

自転車を停め、店舗に入った。

すると、お客さんが、驚いた表情で、周りから居なくなった。

何があったのか、分からない。

レジカウンターへ向かっていた。

すると、一人の男の人から、大声で怒鳴られた。

初めて気付いた。

マスクを忘れていた。

普段、自宅では、マスクを外している。

しかし、外出する時は、必ずマスクを着用していた。

もう、習慣になっていた。

だから、当然、マスクを着用していると思っていた。

男の人に怒鳴られて、焦った。

テレビのニュースで、報じられている。

公共交通機関で、マスクの未着用を巡るトラブルだ。

都会の話しだろうと思っていた。

まさか、こんな地方で、しかも、大西君が当事者になるとは、思ってもいなかった。

ニュースに、なったりしないだろか、と不安になった。

慌てて、店舗から出ようとした。

その時。

「これ」

同年代の女子が、マスクを手渡してくれた。

そして、五月中旬。

学校が始まった。

教室に入って、一人の女子生徒を見て、驚いた。

クラスメイトに、見覚えのある女子生徒がいた。

あの時も、あの女子は、マスクを着用していた。

今も、皆、マスクを着用している。

しかし、強い意志を表す目。

碧く凛々しい眉。

はっきりと覚えている。

間違いない。

同じクラスに、居た。

本屋さんで、マスクを渡してくれたのは、この女子生徒だ。

直接、確認すると、美加は、微笑んで、頷いた。

「でも、美加を信じなかったの？」

千景は、また、尋ねた。

確かに、今でこそ、マスク警察は、居ない。

しかし、当時は、大変な騒ぎになる可能性があった。

だから、助けられたと思ったのも理解出来る。

それにしても、殺人事件だ。

美加が、殺人事件なんて、起こす筈がないと思わなかったのか。

大西君は、そんな事、する筈がないと信じていた。

しかし、警察に連れていかれたと知って、自首するしかないと思った。

何かしないと、落ち着かなかった。

また、千景は、気付いた。

今、大西君の、恋バナを聞いている場合ではない。