薫風に栴檀草

二章

林刑事は、日の出町のフェリー乗り場の防潮堤を隔てた臨海公園に居た。

臨海公園と云っても、防潮堤に沿って、闇雲に木々を植えただけの遊歩道だけだ。

その一角に、規制線が張られている。

何台ものパトカーや、警察車両が停まっている。

辺りは、騒然としている。

何人もの警察官が、規制線の前で立っている。

鑑識課員が、地面から何か拾い集めては、ビニール袋に入れている。

臨海公園の南は、広場になっていて、休日には、イベントが開かれて屋台が軒を並べる。

広場の東は、フェリー乗り場に続いていて、西側には、お洒落なマンションが立ち並んでいる。

広場の南はフェリー乗り場に続く道路がある。

その一本南には、東に市街地、西に高速道路に続く県道がある。

その県道沿いに栗林北署がある。

日の出町は、栗林北署の管轄になっている。

遊歩道の中程で、男性の絞殺死体が発見された。

こんな辺鄙な地方で、殺人事件は滅多に起こらない。

林刑事と三好刑事は、絞殺体で見つかった葛西を追っていた。

大失態だ。

葛西は、事務所を転々としている。

なかなか所在さえ、掴めない事が多い。

だから、張り込みも容易ではない。

暫く、葛西の居どころが、分からなかった。

やっと、葛西が事務所に現れた。

事務所の入る、ビルの前を林刑事が通った。

林刑事が、二階の窓に目を遣った瞬間、葛西と目があった。

不味い。と思ったが、葛西は窓際から離れなかった。

気付かれなかったのか。

そう思った。

しかし、その夜、事務所から居なくなり、行方が分からなくなった。

葛西は、事務所の照明を点けたまま、ビルの裏側の非常階段から外へ逃げたそうだ。

夜遅く、事務所から出て来た事務員が、林刑事に教えてくれた。

最近では、こんな地方でも、アイドルになりたい。と思っている少女が、少なからず居る。

都会ならともかく、レッスンを受けるスタジオが無い。

練習の成果を発表するイベントも限られている。

葛西は、ご当地アイドル発掘と称して、多額のレッスン料を徴収したりしている。

ただし、確かに、名の通ったレッスン指導者を置いていたりする。

レッスンを受持っていたのが、平野幸治という元中学教師だ。

平野は、中学教師時代、何度も全国音楽コンクールで生徒を入賞に導いている。

平野という、この地方では有名な指導者も居る。

ピアノと歌唱のレッスンは出来る。

一概に、ぼったくり。とも云えない。

それなりのイベント会場で、発表会を開催したりもしている。

暴力団との繋がりもなく、単純に地方から中央への進出を目指していたようだ。

当初は、真面目に、アイドルの発掘や養成をしていた。

ところが、最近では、歌唱力よりも、強烈な、ダンスパフォーマンスの方が、求められているようだ。

葛西の事務所で、ダンスのレッスンは、出来ない。

ダンスの指導者を探していたようだが、見付からなかった。

それで、行き詰まっていたようだ。

チケット代は、一枚三千円で、販売者に千円の報酬を支払っている。

殆どの場合、出演者が、チケットを大量に、一枚千円で購入し、出演者自身で販売している。

そのトラブルが絶えない。

いつ頃から狂ったのか、最近では、レッスン料やチケット代のトラブルの相談が相次いでいた。

葛西は、地方のアイドル事務所やアイドル養成所と称して、詐欺や恐喝まがいの行為を繰り返している。

しかも、トラブルは、それだけでは無かった。

児童買春の斡旋や場所を提供しているとの噂があった。

もっと、金になる事を始めたのだろうか。

何度も、事情聴取するのだが、容易に尻尾を掴ませない。

中学生や高校生を相手に、まとまった金銭を巻き上げる事は、出来ない筈だ。

レッスンの指導者を雇ったり、貸事務所を転々とする事が出来るからには、何か、金銭を得る手段を握っている筈だ。

葛西は、地元の食品会社の「津和木」に勤めていた。

葛西の営業成績は、優秀だったそうだ。

今でも、営業部長とは、交流があるそうだ。

「津和木」は、レトルト食品や冷凍食品、清涼飲料水等、手広く食品製造販売事業を展開している。

また、それ以外にも、レストランやホテル、病院まで経営している。

平野が、学校を退職したのと同時期に、葛西も「津和木」を退職した。

葛西は、平野と中学校の同級生だった。

もしかすると、「津和木」に、スポンサーの話しを持ち込んでいるのかもしれない。

金蔓は、ここら辺りだろう。

同じ、中学校の後輩で、弘田が居る。

弘田は、葛西の事務所を手伝っていた。

その弘田が、派手な演出で、警察に保護を求めて来たのだった。

弘田は、臆病なのに、大胆な事を仕出かしたりする。

いや。臆病者だから逆上して、無茶苦茶な事をするのだ。

典型的な小心者だと、舌打ちしたくなる。

弘田の父親が、貴金属店の損害については弁済した。

弁護士が、示談の交渉をしている最中だ。

弘田が、馬鹿な事件を起こした理由は、葛西を恐れての事だった。

弘田が、葛西に呼び出されて、事務所へ行った。

いつものように、所長室のドアを開けた。

挨拶しようとすると、葛西に「入るな！」と怒鳴られた。

葛西がドアまで来て、「外で待っとれ」と云った。

弘田は、慌て所長室のドア脇にある待合ソファーへ腰掛けて待った。

所長室を開けた時。一瞬、見えた。

身形の整った、六十代くらいの紳士？が、訪ねて来ていた。

十五、六歳くらいの孫娘だろうか、少女を伴っていた。

イベント会社だから、よく、歌やダンスのレッスンの相談で、訪問する人は居る。

「殺したんか？！」

所長室から、男の声が、大きな声が聞こえた。

葛西の声ではない。と、すると、あの紳士だ。

「絶対。誰にも喋るな」

やはり、あの紳士だ。

「お前も、殺されるぞ」

物騒な話しだ。

弘田は、驚いて、ドアに近付いた。

途端。

大きな物音がした。

事務所の受付カウンターに置いている、鉛筆削り器が、床に落ちた。

弘田は、慌てて、事務所の出入口へ走った。

すぐに、所長室のドアが開いた。

弘田は、階段を駆け降り、ビルの外へ出た。

一度、二階を見上げたが、すぐ、商店街へ向かって走った。

その夜、事件を起こして、警察に捕まった。

林刑事と三好刑事は、葛西をマークしていた。

最初は、弘田が、何か、勘違いしたのではないかと考えていた。

まず、紳士の「殺したのか」との問いに対する返答は、聞こえていない。

つまり、誰かが、誰かを殺したのか、殺していないのか、分からない。

もし、誰かが誰かを殺していたとしたら、殺人事件だ。

だが、被害者の遺体は、発見されていない。

弘田の情報に、半信半疑ながらも、万一に備えていたのだが、こんな結果になってしまった。

これは、殺人事件だ。

紳士が、「お前も殺されるぞ」と云った事は、現実になった。

お前というのは、葛西だったのか。

「偶然ですかね。偶然、物取りで殺されたんですかね」

若い三好刑事が、林刑事に云った。

確かに、一見、物取りのようにも見える。

しかし、林刑事は、物取りとは思っていなかった。

本当に、偶発的なのか、殺意があったのか分からないが、これで手掛かりが無くなった。

捜査は、振り出しに戻った。

葛西の事務所に居た紳士と、少女を探すしかない。

現場では、遺体の搬送が始まった。

葛西のスラックスの膝辺りに、沢山の引っ付き虫が付いている。

どこにでもある、引っ付き虫だ。

長さ一センチくらいの、黒く細長い引っ付き虫が、何本も、くっ付いている。