薫風に栴檀草

７．謎

「何も、無いんやけど」

彩乃は、バレーボール部で、変わった事は無かった。と云う。

美加は、うさぎの死骸が、教室に置き去りにされた日から、学校へ来ていない。

期末テストさえ受けていない。

一週間も、欠席が続くので、斉藤先生が訪ねた。

美加の母親が、斉藤先生に対応したのだが、気持ちが落ち着くまで、見守る事にした。と云う回答だった。

その翌日、土曜日。

千景も美加を訪ねた。

彩乃を誘ったのだが、バレーボールの練習があるので一緒に行けなかった。

保育園の頃から、千景は、美加、彩乃、そして、北海道へ引っ越した乙葉の四人で、よく、遊びに行き来していた。

美加がバレーボールクラブに通い始めて、一緒に遊ぶ機会が無くなった。

もう六年ぶりだ。

だから、訪ねる時は、緊張した。

「同じクラスの秋山です」

千景が訪うと、母親が出てきた。

「ああ。随分、久しぶりやなあ」

母親は、千景を良く覚えていた。

千景が訪ねた理由を察して、礼を云ったり詫びを云ったりする。

母親は、一旦部屋に入ったが、すくに玄関に戻って来た。

「ごめんね。やっぱり」

美加に会えなかった。

昨日、斉藤先生に伝えた事と同じだった。

気持ちが落ち着くまで、待って欲しいとの事だ。

昼食後、彩乃を訪ねた。

部活から戻る時間だ。

「美加と会えんかったわ」

千景が云うと、彩乃は驚いていた。

「美加と、今でも会っとるん？」

彩乃が尋ねた。

「いや、家へ行ったんは五年ぶりや」

千景は答えた。

「私も長いこと、行ってないんや」

彩乃も美加の家に暫く訪れていない。

小学校の頃から二人は、バレーボールクラブへ通っていた。

中学校に入って二人は、バレーボール部に入った。

練習時間も同じだし、よく一緒に居るのだろうと思っていた。

「あまり仲良しじゃないんや」

千景が云った。

「仲が悪いわけじゃないんや」

彩乃がそう云って、美加と柚葉の関係を話し始めた。

美加は、小学生の頃から、近所の柚葉と仲良しだった。

柚葉は、明るく、歌の上手な子だった。

小学校では、美加と一緒にうさぎの飼育係になった。

美加は、中学校でも、柚葉と一緒に、うさぎの飼育係をしようと思っていた。

二羽のうさぎを小学校から譲り受けて中学校に許可を取った。

中学校でもうさぎの飼育が可能になった。

ところが、自宅で、うさぎを飼育したいと云って、柚葉が一羽のうさぎを小学校から譲り受けた。

だから、小学校から譲り受けたうさぎは三羽だ。

中学校で飼育している、うさぎは二羽だ。

二羽とも生きている。

彩乃は、柚葉の家の前を通って、通学している。

時々、一緒に登校している。

「うさぎの死骸遺棄事件」の後、柚葉に家で飼育しているうさぎの事を尋ねた。

学校で飼育しているうさぎは、二羽とも生きている。

遺棄されたうさぎの死骸は、柚葉が家で飼育しているうさぎではないかと思ったからだ。

柚葉は、今でもうさぎは、元気だと云った。

彩乃は、実際に柚葉が飼っているうさぎを見ていない。

そりゃあ、うさぎの遺骸を見れば、衝撃も受けるだろう。

学校で飼育しているうさぎか、柚葉が飼っているうさぎでなければ、そこまで、衝撃を受けるだろうか。

馴染み深い三羽のうさぎは、生きている。

少なくとも、学校で飼育しているうさぎ二羽は、生きている。

それでは、美加が、学校を一週間も休むほどの衝撃を受けたのは何故か。

柚葉の飼っているうさぎが、本当に生きているのを確認するしかない。

「柚葉の家へ行ってみるけど、一緒に行ってみよっか？」

千景が彩乃を誘った。

「行った事あるん？」

彩乃が尋ねた。

「無い」

千景は、柚葉の家を訪ねた事もなければ、学校で喋った事も記憶にない。

「本当に行くん？」

彩乃が重ねて尋ねる。

柚葉を訪ねで、実際に、うさぎが居るかどうか、確認するのが一番確実だ。

「一緒に行く？」

千景は、もう一度誘った。

「それじゃ。今から行こうか」

彩乃も一緒に連れて、柚葉を訪ねた。

「今日は」

千景と彩乃が母親に挨拶した。

「あら。久しぶりやなぁ」

柚葉の母親が、彩乃に声を掛けた。

「柚葉さん。居ますか？」

千景が尋ねた。

「いや。まだ帰ってないけど」

母親は、怪訝な顔で答えた。

柚葉は、家に居なかった。

まだ、歌のレッスンから帰っていない。

帰るのは、午後八時くらいだそうだ。

「何か、あったの」

母親は、彩乃に向かって尋ねた。

「あっ。今日は、レッスンの日でしたね。忘れてました」

彩乃は、慌てたように云った。

「えっ」

千景は、驚いて彩乃を見た。

彩乃は、柚葉がレッスンで家に居ない事を忘れていたのか。

訪ねても、家に居ないのでは、仕方がない。

しかし、折角、訪ねたのだから、ダメでもともとだ。

「おばさん。うさぎを見せてもらえませんか」

千景は、柚葉が八時まで帰って来ないと聞いたが、それまで待てない。

「ええ。良いけど。こっちへ来て」

母親が、玄関を出て横の庭へ案内した。

ケージがあった。

奥に回って見ると、うさぎが一羽いた。

学校で飼育しているうさぎと同じ、鮮やかな茶色だ。

そうすると、これは、どうなるなか。

学校で飼育しているうさぎが二羽。

柚葉の家で飼っているうさぎが一羽。

小学校から譲り受けたうさぎが三羽。

それでは、教室に遺棄された、うさぎの死骸は、誰の、うさぎなのか。

「ありがとうございました」

千景と彩乃は、柚葉の母親に礼をいって帰った。