私の天使

第12話 先輩の秘密

「――ごめん、今日はちょっと用事あるから無理。」

「あ、そうですか……。」

　そんなやり取りの後。

　先輩は私に背を向け、歩き去って行く。いつもみたいにちゃんと目も合わせてくれない。本当に忙しいらしい。

「…………？」

　彼の背中を見て、私は違和感を覚えた。

　結人先輩が歩いて行ったのは、一階に続く階段の方じゃなかった。特別室棟……放課後に用があるのは、廃部寸前の美術部くらいだ。美術の授業は予算不足で廃止されたし、めったに使わないからどの部屋も埃まみれだ。……放課後なんて、特に人気が無い。

　――後は、図書室、とか。

　……………………………いや、疑ってるわけじゃない。

　……でも、ちょっと気になる。

　いや、疑ってなんか、ない。

　疑っちゃ、駄目だ。

　でも、でも――

　ちょっとだけ、恐いことを、思い出してしまう。

　――どうしよう、どうしよう、もし…………。

　また、私は「失敗」しているんじゃないか――そんな恐怖の影が襲ってくる。

　――別について行っても、悪く無い、よね。自分の気持ちを、落ち着けるだけ。

　私は自分に言い聞かせながら、先輩の尾行を決意する。

　――大丈夫。あの時とは違う。先輩は信頼できる、絶対……絶対？

　まだ付き合い始めたばっかりなのに？なんでそんなこと言えるの？私が先輩の何を知ってるって――

　私は頭の中に浮かんでくる反論を振り払った。

　一本道で吹き抜けの廊下を渡ると、すぐ右手に階段がある。

　私は先輩の姿が階段の上に消えるのを見てから、できるだけ静かに廊下を駆け抜けた。一つ上までしか階はないから、どこに行ったかわからなくなることはない。この校舎は四階建てで、さっきまでいたのが三階、私たち二年生の教室がある階だ。

　階段から一番近くにあるのは美術室だ……開いていない。カーテンが閉まっていて中は見えない。物音もない。

　その代わり、隣の部屋からは人の話し声が聞こえた――図書室！

　入り口は閉まっていた。

　でも隙間が開いている。そして人の声が聞こえる――私は背筋が凍った。

　……両方とも、男の人の声だった。

　ひとまず安心している自分がいた。

　そして直後に、疑ってしまった自分を嫌悪する……でも、今度はただの好奇心で、何気なく覗いてみた。

　先輩は、司書の先生と話していた。先生は銀髪で、黒ぶちの眼鏡をかけている。

　目立たないけれど、図書室はちゃんと運営していたらしい。

　――あれ？私あの人と会ったことあるか。でも、いつだっけ……。

「――そういえば、小山君は元気かい？もうすぐ招待するんだろ？」

「元気？ああうん。元気だろうな。知り合いの家に泊まってるって。……親ももう、あいつのこと忘れてるんだろ。」

「そっか。薄情だねぇ、親って奴は本当に。」

「……ほんとにな。まあこの場合しょうがねえけどな。」

　先輩が皮肉気に言いながら、カウンターに両手をつく。

　司書さんは優雅に足を組みながら回転椅子を回す。一挙手一投足がやたらと美しい。

「あとそれからさ――叶多ちゃんは、新しいお友達なのかい？」

「違う。」

先輩が突然不機嫌そうに言う。私は急に自分の名前が出てきて、なんとなく緊張する。

「じゃあ、花嫁候補か。」

司書さんは微笑みながら言う。

「……うん。」

　――え、『花嫁』って言われて肯定した！？

　そこまで考えてくれてるってこと！？

　私は鼓動が高鳴るのを感じた。

　今の発言は、そう言うこととしか捉えようがない。

　——え……え！？えぇ！？

　私はさっきまでの自分がすごく恥ずかしくなった。先輩は……一途、どころの話じゃなかった。

　――花嫁って、そんな……。

　目頭が熱くなってくる。

　それほど多くを望むつもりはなかった。両想いだった、ってだけで奇跡みたいだと思ったし、この関係がいつまで続けられるかとか、考えていなかった――真剣に考えるのが、怖かった部分もある。それなのに……。

　――やばい。ほんとに結婚、できたりして……。

　思いがけず聞いてしまったから、頭が追い付かない。

「へえ～……。で、僕たちのお友達にもなってくれるんだよね？」

「…………それは、その……もうちょっと時間がかかるって言うか。夜遊びとかしないタイプみたいだし……。」

「あ、そう。ほんとにうまく行くの？」

　そう言えばこの人、確か先輩の遊び友達とかだっけ。……学校の教員がこんなのでいいんだろうか。

「……なんとかするから。来月には乾杯する予定だから。」

　――え？『乾杯』って何？一緒にお酒飲むってこと？

　別に、年齢制限を破ることに抵抗はない。と言うか普通にうれしい。先輩は私のために、いろいろプランを立ててくれているらしかった……ただ、ここで聞いちゃいけなかった気がする。

　私はそろそろ立ち去ろうと思った。

　……でも、つい聞きたくなってしまう。先輩が私に見せない内心が、もっとわかるかもしれない。そう思って。

「——今度こそ、うまく行くと良いね。」

「……ああ。」

先輩の返事が、なんだか暗い。

「あの二人みたいにならないと良いね？」

「…………っ！」

　先輩が苦しそうな顔をする。

「ああごめん、思い出したくなかった……？ハハッ、恋人って難しいねぇ。」

「あいつらは！恋人なんかじゃなかった！」

結人先輩は突然叫んでカウンターに手をついた。

「ああ、そっか。ごめんよ……そりゃそうだよね。彼女たちは君のことを裏切ったんだから。」

「俺は本気だった！向こうも受け入れてくれてるって思ったのに……あいつらはマジで最悪だったんだ、性根が腐ってるクズだったんだ！思い出させんな！」

　先輩は司書さんに詰め寄るように言う。

　――『恋人なんかじゃなかった』、って……。

　……だから、私が初めてだって言ったんだろうか。

　その二人との間には、何か……無かったことにしたいことがあったんだろうか。

　私はもはや、その場から離れる訳にはいかなくなった。

「あーわかったわかった……だよね。先に彼女たちが君を裏切った。だから脱落しちゃったんだ。仕方ないよね。」

司書さんの言い方は、なだめているようでありながら、少し皮肉っぽかった。

　――何だろうこの人、面倒見は良さそうなのに、少し、毒も強い感じがする。

「そうだよ、俺が捨てたんじゃない……なのに更紗の奴、最後に『見捨てないで』とか……！何なんだよ、もう……どうすればよかったんだよ！」

「まあまあ、落ち着いて……大丈夫、君は悪くないんだから。……君はただ、自分の願う幸せを求め続ければいいんだよ。」

司書さんは優しく先輩をなだめる。

　少しの間の沈黙を経て、先輩は顔を上げた。

「……先生。……俺さ、最近……少しだけど、さ、不安になるんだ。」

「何が？」

「……本当に俺、幸せになれるのかな、って。……また、裏切られるんじゃないかって——」

　私は息をのんだ。

　――そっか。結人先輩も、怖かったんだ。

　私と、同じように。

　過去に恋愛に失敗した経験があって、それを頑張って忘れようとしていたのだ。

　それでも、不安から逃れきれなかったんだろう。

　それは、私との接し方にも時々現れていた。

　ある時はものすごく迫ってくるのに、次の瞬間には迷うように離れて行ってしまう————恐かったんだ、拒絶されるのが。

　どう接したらいいか、わからないでいるんだ。

　その恐怖は、私には痛いくらいわかった。

　しかも、二人連続なんて……いや、しかも匂色先輩もいるのだった。

「そんなことないよ。大丈夫、努力すれば必ず報われる……まあ確かに、難しいことは多いだろ

うけれどね。欲しいのがお金とかものとかじゃなくて、『愛』っていうのはさ。」

「『愛』ってのはありふれた言葉だけどさ……正直、ほとんどの人がその実在を心底信じてなんかいやしない。」

「君みたいな純情な子は少ないよ、本当に……でも、だからと言って不可能じゃない。この世界には許されない願いなんてないんだから。」

司書さんはなんだか難しいことを言う。

「……ああ、そうだよな。————たとえ世界中が後ろ指を指しても知ったことじゃない。俺自身が証明してやるんだ——恋は無価値な欲望なんかじゃないって。」

先輩が決意のこもった表情で言う。

「先生、俺、やってみせるよ――叶多を愛しきって、二人で幸せになって見せる。」

「おぉいおい、気障だなぁ……ハハハッ！」

「はぁ？」

「いやごめんって……応援してるよ。」

「……………………！」

　私は絶句していた。

　キュンキュンしすぎて、心臓が破れそうだった。

　――完全に、プロポーズのセリフじゃん……。

　やっぱり、今聞かない方がよかったかもしれない……でも、聞けて良かった。

　――いつかもう一度、面と向かって言ってもらえたらいいな。

　私は我に返って、こっそり退散することにした。

　……だからその後、図書室の後方にいた司が、二人に話しかけたことにも気づかなかった。