【1/25書籍１巻発売】皇帝陛下の御料理番

第55話 紫乃、突然の休暇を言い渡される

「休暇ですか？」

「あぁ。地方へ行く用事が出来た。明後日には戻る予定だ」

「左様ですか」

　御膳所（ごぜんしょ）の厨（くりや）にて、紫乃は向かいに座る皇帝にそう告げられた。

　この国の皇帝である雨　凱嵐（う　がいらん）。

　彼がいるのは大勢の臣下にかしづかれる絢爛豪華な御殿の広間でも、美しい姫がたおやかに微笑みながら食事の相手をする皇帝のための女の園、奥御殿でもない。

　凱嵐（がいらん）は今、皇帝のために料理を作る御膳所、夕餉（ゆうげ）の厨（くりや）の簡素な小上がりに座していた。

　隣で夕餉を共にしているのは皇帝の右腕と称される美貌の男、賢孝（けんこう）。

　そして真向かいに座っているのは二百五十人を要する御膳所でたった三人しかいない役職、御料理番頭（おりょうりばんがしら）の一人である紫乃。

　わずか十六歳の紫乃は、成り行きから皇帝の住まう天栄宮（てんえいきゅう）に連れてこられ、成り行きで御料理番頭にさせられた。ここに紫乃の意見は一際反映されていない。

　ただし、御膳所に留まろうと思ったのは自分の意志である。

　理由としては、紫乃の母がかつてこの天栄宮（てんえいきゅう）で「伝説の御料理番頭」とまで呼ばれる存在だったらしいからだ。

　山で母と二人暮らしをしていた紫乃は母の過去を何も知らない。

　自分の知らないあれこれを知るために、紫乃は御料理番頭として天栄宮に勤め続けると決めた。

　そんな紫乃の仕事はといえば、皇帝の夕餉（ゆうげ）を用意する事である。

　目の前で紫乃の作った料理を実に美味しそうに食べる皇帝陛下。

　別段、凱嵐（がいらん）がどこへ行って何をしようとも関心のない紫乃であったが、凱嵐の方はそうではないらしく、魚をむしりながらも話を続けてくる。

「今度は鹿狩りだ」

「それはお気をつけくださいませ」

　これは本心からの言葉だ。何せ紫乃と凱嵐の出会いは、山で鷹狩りをしていたところを政敵に射すくめられ、川に落ちて死にそうになっていたところを助けた、というものだったのだ。

「鹿狩りにかこつけて、また命を狙われないといいですね」

「それは無い、大丈夫だ。今度の鹿狩りの相手は古くからの知り合いでな。共に妖怪討伐をした仲なんだ。あいつが俺を裏切るというのはあり得ん」

「それなら良いのですが」

「何だ、俺が怪我をするのが心配か？」

「はい」

　紫乃の返事が予想外だったのか、凱嵐は箸を咥えたまま目を見開いて紫乃を見つめる。

「陛下がいなくなると、調べ物が滞るので」

「……ああ、なるほど……」

　凱嵐はあからさまに落胆して肩を落とした。

　その様子が面白くて、紫乃は思わす口角をあげた。

　調べ物というのは、紫乃の母親についてである。紫乃の母は紅玉（こうぎょく）という名で、なぜか先代皇帝直属の隠密「影衆（かげしゅう）」の元頭である黒羽（こくう）と繋がりがあるとのこと。

　この謎を解き明かすため、今は凱嵐が同じく影衆の一人である流墨（りゅうぼく）を使って真相を探っている最中。

　仮に凱嵐が暗殺されてしまえば、全てが有耶無耶になってしまうだろう。

　なので紫乃としては、凱嵐が死んでしまうと困るのだ。

「それに……陛下が私の料理を食べる様子を見ているのが、結構好きなので」

「は？」

「麦飯のお代わり、お持ちしましょうか？」

「ちょっと待て、お前今なんと言った？　もう一度申してみよ」

「嫌です」

　紫乃はさっと立ち上がると、麦飯を盛るために小上がりから降りてゆく。

　凱嵐（がいらん）は隣にいる賢孝（けんこう）へと話しかけた。

「なあ、今の聞いたか、賢孝？　紫乃が俺を好きだと」

「陛下が食事をお召し上がりになる顔が好きだと申しておりましたよ」

「同じであろう」

「そこには深い溝があると私は思いますが。と言いますか、陛下。こんな小娘に現（うつつ）を抜かしていないで、婚姻を結ぶなら然るべき相手をご紹介いたしますが」

　賢孝のつれない返答に、凱嵐は顔を顰めて座ったままに一歩距離を置いた。

「お前は面白みがないな」

「陛下のお戯れが過ぎるのです」

　一体どこまでが本気なのかよくわからない皇帝であるが、紫乃は全てを戯言として聞き流すことに決めている。本気で取り合うだけ無駄であった。紫乃の料理を気に入っている、それ以上でもそれ以下でもないのだと紫乃は結論づけていた。

　凱嵐は賢孝から望む返答を引き出すのを諦めたのか、二杯目の麦飯を食べてから平皿に箸を伸ばした。

「この蕨（わらび）の煮物は美味いな」

「ありがとうございます」

　一晩水に浸して灰汁（あく）を抜いた蕨（わらび）を、油揚げと一緒に煮つけた一品だ。

　蕨（わらび）のシャキシャキとした食感と、煮汁を程よく吸った油揚げが絶妙な出来だと自負していた。

　美味い美味いと言ってくれる凱嵐はいい。問題は隣の男である。

　紫乃はちらりと凱嵐の横ですました顔で夕餉（ゆうげ）を食べる男を盗み見た。

　帝国皇帝の懐刀、執務上の右腕、賢孝。

　凱嵐が男らしい偉丈夫であるならば、賢孝は中性的な顔立ちの美丈夫だ。

　国で最高権力を持つ皇帝に信頼されている執務補佐官である賢孝は、夕餉時に厨に現れては凱嵐と食事を共にしている。きっと凱嵐が羽目を外しすぎないよう見張っているのだ。

　しかし、既に紫乃の作る料理を食べ始めて十日ほどが経っているが、彼の口から「美味い」という言葉が出たことは一度もない。

「食事など腹が満たされればそれで良い」と考えているらしい賢孝と紫乃の相性は最悪である。紫乃はこの男から「美味い」と言わせるために密かに奮闘しているのだが、なかなか手強い相手だった。

　そもそも食の好みがよくわからない。旧知の仲であるらしい給仕番の大鈴（だいりん）に聞いてみても、「賢孝様のお好きな食べ物ですか？　さぁ……これといって無いと思いますよ」と言われてしまった。

　甘いものが好きだ、という情報が入った時には気合を入れて饅頭など作ってみたが、特に感想はもらえなかった。後から凱嵐がこっそりと教えてくれたのだが、「あいつは甘いものが好きというより、冷めても味が変わらないから食べているだけだ」とのことだった。

　なんて料理を作りがいの無いやつなのだろう。

　しかし、凱嵐に付き従って日々の夕餉を共にする以上、この作りがいの無い人間にも作らなければならないのだ。そして作るからには美味いと言ってもらいたい。紫乃の料理人としての矜持がかかっている。

　そんな紫乃の思いとは裏腹に賢孝は食事について感想を漏らすことはおろか、紫乃を見向きもしなかった。

「馳走になった。今日も美味かったぞ」

「陛下、参りましょう」

　素直に美味いと言ってくれる凱嵐とは異なり、今日も今日とて賢孝は紫乃の顔も見もせずに立ち去っていく。

　二人を見送った後、小上がりを見た紫乃はぎりりと歯噛みをした。

　綺麗に完食されているのがまた何とも言えない。

「くそう、あの男、絶対ぎゃふんと言わせてやる」

「でも、明日はお越しになりませんよ」

「そうだった！」

　膳を下げる大鈴（だいりん）の言葉に紫乃はショックを受けた。

　凱嵐が来ないのであれば賢孝だってやって来ない。だってここは皇帝のために食事を作る御膳所なのだから。

「まあまあ、姐さん。賢孝様から食事についてのお褒めの言葉をいただくのは、なかなか骨が折れますぜ」

「伴代（ばんだい）は褒められたことはあるか？」

「いーや、全く」

　紫乃は隣にやってきた先代の御料理番頭の伴代に聞いてみたが、渋い顔で首を横に振っている。

「賢孝様、本当に食事に興味がないんですよきっと……」

「…………」

　あれほど食事に執心している凱嵐と長く一緒にいて、なぜ興味がないままでいられるのだろう。純粋な疑問である。

「まあ、一旦賢孝様の事は忘れましょうや。明日は休みですよ！　姐さん、何します？」

「そうだな、何しようか」

「雨綾（うりょう）を回るのもアリですね。最近じゃあ白米丼以外のものを出す食事処が増えたって聞いてますから、色々顔を出しに行くのも楽しそうです」

　伴代は休みが嬉しいのか、ウキウキしながら休暇の計画を話してくれた。

　周囲の他の御料理番たちもどこか楽しそうで、弾む口調で何をしようかと話し合っていた。

「あら、紫乃様。伴代様だけでなく、わたくしと一緒に小物屋や化粧屋なども周りましょうよ」

　横から大鈴がやって来てそんな風に口を出してくる。

「紫乃様の肌、雪のように真っ白でお綺麗だから薄桃色の頬紅などが似合うだろうって、ずっと思っていたんです」

　言って大鈴はうっとりと紫乃を眺めた。

　休暇にどこに行き何をするかと盛り上がる夕餉の厨。

ーーしかし、突如一人の男が転がり込んできて、その雰囲気はあっという間にぶち壊された。