異世界FIRE

第8話 FIREする目的は自由を得ること

　トラップときいてオレはまず足元をみた。

　足にかけるワイヤーロープのようなモノを想像したからだ。

　だが、そういう物理的な仕掛けではなかった。

　見上げると鳥居を中心に文字が浮かんでおり、それが一帯に広がっている。

「やられた。魔力を無効化する魔法陣ね」

　ノエリアが悔しそうに歯噛みした。

　どうやら魔法は人の手を介さなくても発動できるらしい。

　いろんな使い方ができるチートアイテムなのだと再認識した。

「うまく逃げたつもりだっただろうが、ワシの方がうわ手だようだな。さあ、観念して魔石を渡してもらおうか。オマエたち労働者が資本家に逆らうとどうなるか教えてやる。手間をかけさせられた分、冒険者ギルドからもたっぷりと搾り取ってやるからな」

「ギルドに手を出させるものですか！」

「もちろん暴力はしない。ただ、ちょいと魔石の価格を釣り上げてやるだけさ」

「やめて。そんなことしたらみんなが困るわ！」

「なら、おとなしく言うことをきくことだな」

　バグとノエリアがにらみ合う。

　だが、あきらかに分が悪い。

　無言の攻防が繰り広げられたが、折れたのはノエリアの方だった。

「分かったわ……」

　うなだれてあきらめたかに思えた。

　だが、その目は死んでいなかった。

　小さな魔石を1つくちに咥え、飲みこんだ。

「ワタシはそれでいい。でも彼らは逃がす！　ホムラ、バケツをしっかり抱えて！」

　そう叫ぶとノエリアは、オレと獅子の襟元をつかむ。

　体内で魔石を発動させたのだろう、その内側から魔力が溢れだした。

　次の瞬間、オレのからだが宙を舞う。

　一瞬何が起きたかわからなかったが、バグやガーディアンたちがあっけにとられたように目を丸め、雁首揃えてこちらを見上げているのを見て状況をのみ込んだ。

　高く投げ出され、上下逆さまになっている。

　放物線を描き、一瞬の浮遊感を味わったのち、落下していく。

　数十メートル離れたところで地面に激突した。

　だが痛みはない。

　またバフがかかっているようだ。

　しかし着地したところでそれはすぐに消滅した。

　みれば獅子も同じように投げ飛ばされ、すこし離れたところに転がっている。

「小癪なヤツめ。離さんか！」

　バグの怒鳴り声がきこえ、オレはトラップの方をみた。

　元居た場所にノエリアがいない。

　さらにバグの方へ視線を移すとその後ろで羽交い絞めにしている。

　オレたちを投げ飛ばし、衆目を集めた隙にバグの背後へまわり込んだようだ。

「足止めはワタシに任せて、アナタたちはギバー商事の元へ！」

「させるか！」

　バグが力任せにノエリアを振りほどく。

　本来の腕力では商人にも勝てない。

　すぐに引き剥がされ、突き飛ばされた。

　倒れたところにガーディアンが槍で突いた。

　それかわすも次々に矛先が向けられる。

「やめろや！」

　獅子がつるはしを持ち、助けに走った。

　ガーディアンをかき分けようとからだをねじ込んだが、かんたんに弾き返される。

　鎧で身を固めたガーディアンにつるはしはまったくきかない。

　あっという間に2人が同じ場所に追い立てられ、背中合わせになった。

「バカ、なんで戻ってきたのよ！」

「女の子だけに無理させて逃げられるか――ぐはッ！」

　バグが獅子を殴打した。

　腹に1発。倒れ込んだところで顔面に数発。

　指にはめていた宝石が血に染まる。

「まったく、苦労をかけさせやがって」

　悶絶し、崩れ落ちた獅子に唾を吐きかけた。

　その顔は殴られた獅子よりも醜く歪んでいる。

　とうとう化けの皮が剥がれたようだ。

　バグがオレを睨んだ。

　オレはたじろぎ後退る。

「どうした、仲間のピンチだぞ。なぜオマエは動かない？」

　もちろんオレも加勢したいと思ってはいる。

　だが気持ちとは裏腹に足が竦んで動かない。

　死神のような笑みを浮かべながらバグが問う。

「どうする？　戦うか、それともまだ鬼ごっこを続けるか？　どちらを選んでもオマエらは死ぬ。だが降参して石を渡せば奴隷として生かしてやってもいいんだぞ？」

　ガーディアンがにじり寄ってきた。

　戦っても返り討ちにあうのは目に見えている。

　数でも力量でも敵うはずがない。

　劣勢はあきらかだ。

　このまま魔石を持って逃げてしまいたい。

　だがそれも時間の問題で、すぐに捕まってしまう。

　オレは横目でゲートをみた。

　帰りたい。

　だけど、帰れない。

　そう悟った瞬間、心が折れ、膝をついた。

　降参のジェスチャは異世界でも共通なようで、ちゃんとバグにも伝わった。

「そうそう。オマエは物分かりがいい。しょせん何にもなれない臆病者なんだから、そうやっておとなしく頭を垂れてりゃいいんだよ。それじゃあ魔石を渡してもらおうか」

　バグがほくそ笑みながらオレに近づく。

　薄汚い手のひらをみせ、バケツを渡すよう要求している。

　オレは魔石の入ったバケツを握りしめる拳を緩めた。

　プライドを手放そうとしたそのとき、獅子が怒鳴った。

「穂村、オマエそれでええんか！？」

　獅子の言葉が胸に刺さる。

　もちろん良いはずがない。

　だが悔しいが仕方がない。

　命あっての物種だ。

　こういう輩には形だけのパフォーマンスでも効果がある。

　そう、これは演技なのだ。

　オレ自身も自分を偽っているのだ。

　こんな単細胞にオレの心の内までは見透かせまい。

　一瞬思考がとまった。

　オレ自身も……偽っている？　

　なにを？　

「穂村はこの世界にFIREしに来たんやろ！？　欲しかったんは金か？　いいや、違う。オマエがホンマに欲しかったんは自由のはずや。支配権を他人に与えるな！　お金や権力に屈するな！　ここで諦めたらどこ行ったってFIREなんかできへんで！」

　そうだ。

　FIREしたかった理由はお金じゃない。

　お金はたんなる道具であり、手段だ。

　オレが『FIREする目的』は、お金の先にある自由を手に入れたかったのだ。

✅FIRE豆知識❼～FIREする目的～

・労働から解放され、自由を手にしたその先、何をしたいのかが問題。

・働きたくないなら働かなくてもいいし、働きたいなら働いてもいい。

・何をするか自由に選べる状態になることがFIREの目的。

「さっきから何をごちゃごちゃほざいてやがる。いいからさっさと寄越せ！」

　バグがバケツを奪いにかかる。

　その醜悪なツラが過去の上司と重なった。

　一度手放したバケツを再び手にし、からだを丸めて抱えこんだ。

「やっぱりダメだ。これは渡さない！」

「ワシに刃向うつもりか！　オマエら虫けらどもは、そうやって一生地を這いつくばってるのがお似合いだろうが！」

　バグがオレの背中を蹴りつける。

　何度も何度も踏みにじられた。

　これでは社畜時代と同じだ。

　罵倒を浴びせられ、虐げられてきた屈辱がよみがえる。

　からだよりも心に受けたダメージが疼く。

　こんな世界では安心してFIREできない。

　繰り返すのはもうイヤだ。

　変わりたい。

　自由になりたい。

　それはお金よりも大事だ。

　それは命よりも大事だ。

　オレ自身の精神を癒すために、

　魂を喜ばせるために、

　心を自由にさせるために、

　そのためにオレは――

「オレはFIREしたいんだ！」

　魔石を握りしめ、吼えた。

　とつぜんからだが熱くなった。

　抱えていた魔石が一斉に光を放つ。

「なんだ！？　熱っ！」

　バグが一歩退いた。

　オレは自分の肉体に変化が起きていることに気がついた。

　両の手のひらから炎が燃え盛っている。

　正確には魔石が燃えているのか？　

　怯んで手放そうとしたが、握りしめても熱くない。

　これは炎ではないのか？　

　いや、バグは熱がっている。

　やはり炎なのだろう。

　オレが熱さを感じていないだけなのか。

　ふつうの炎とは違う。

　オレの内側から溢れたエネルギーに着火しているような不思議な感覚があった。

「オマエ、炎の魔法を……」

　バグのセリフで気がついた。

　そうか、これが魔法か。

　たしかに言葉では説明しづらい。

　理屈の通じないブラックボックスだ。

　それでも、自転車の乗り方と同じで一度覚えたら忘れない。

　魔法も自在に操れそうな予感がある。

　オレは炎が揺れるイメージを膨らませた。

　すると手のひらの炎も同じように揺れる。

　火力を弱めたり、強めたりもできそうだ。

　オレはバグを睨んだ。

　バグは小さく悲鳴をあげ、尻もちをつく。

　腰を抜かしながらガーディアンに命じる。

「お、おい。なにをボサっと見ている！　さっさとコイツを始末せんか！」

　数名のガーディアンが矢を放った。

　魔石を弾丸のように飛ばす者もいる。

　オレは魔石を持ったまま両手を前にかざす。

　強く念じ、弓矢や魔石に向かって火炎を放射した。

　炎はそのすべてを覆い、焼き尽くす。

　敵の魔力よりもオレの火力の方が勝っていた。

　これなら撃退できるかもしれない。

　持てるかぎりの魔石を手にし、敵のトラップに向けて投げつける。

　オレがイメージできる最大の魔力をそれらに注ぎ込んだ。

　宙を舞う魔石が一斉に光りだす。

「獅子、ノエリア、伏せろ！」

　オレが叫ぶと同時に2人が頭を抱えて突っ伏す。

　次の瞬間、魔石が爆発し、巨大な火柱が上がった。

　トラップの魔法効果無効化をものともせず、街の境界線ごと灰と化す。

　逃げ遅れたガーディアンたちがはるか彼方に吹っ飛んでいく。

　敵が一気に半壊した。

　その隙に獅子たちの元へ駆け寄る。

「無茶苦茶しよるな。ワタシらまで殺す気か！」

「すまん。加減がよくわからなくて」

「けど、魔法が使えるようになったんやな」

「どうやらそうみたいだな。獅子が叱ってくれたおかけだ」

　ありがとう、と言いかけたがそれはくちに出さなかった。

　だが、これで形勢逆転できるかもしれない。

　あきらめて退散してくれればいいのだが……それほど甘くはなかった。

　バグが激昂し、吼える。

「とうとう手ぇ出したな。もう遠慮はせんぞ。オマエら皆殺しにしてやる！」

「先に仕掛けてきたのはそっちだろう！　これ以上は本当に殺し合いになる。魔石は半分くれてやるから、それで手を打て！」

「盗人猛々しいにもほどがある。なにが半分だ。それは元々全部ワシのモノだ。今すぐ返せ！」

　ダメだ。

　退くどころか殺意を隠そうともしない。

　なにを言っても、どんなに宥め賺しても、取り付く島がなかった。

　残ったガーディアンが立ち上がる。

　武器を弓矢から剣に持ち替える者や、魔石を手にして詠唱する者など、完全に臨戦態勢に入った。これからが本番だと言わんばかりに殺気立っている。

　やはりやるしかないのか。

　獅子たちを下がらせ、オレは再び両手に炎を宿す。

　たぶん最大火力で炎をだせば倒せるだろう。

　その手ごたえはある。

　だが、オレには人殺しなんてできない。

　法に問われるか否かの問題ではなく、オレの良心が呵責に苛まれる。

　そうなるともう、どこに行っても平穏無事なFIRE生活なんて送れなくなるだろう。

　解決の糸口はないかと必死で考える。

　互いにけん制し、にらみ合う。

　膠着状態が続き、次第に緊張感が高まっていく。

　一触即発状態の均衡を打ち破ったのは第三者だった。

「キサマたち、そこでなにをしている！」

　右手の方向から怒号が飛んできた。

　吹っ飛ばしたはずのガーディアンたちが戻ってきたかと身構えたが、違った。

　馬に乗った一団がこちらに向かっている。

　4、50名はいるだろうか。

　軽装なので兵士ではなさそうだが、腰に刀は帯びていた。

　先頭の馬に乗っている人物が叫んだ。

「キサマはテイカー商会のバグだな。ここはオレたちの縄張りだ。今すぐに退け！」

「ちっ、ロバートか」

「助かった。ギバー商事の長よ」

　ノエリアが安堵の表情を浮かべる。

　ギバー商事は隣街で商売をしており、テイカー商会とは敵対的な関係にあるとのこと。苦虫をかみ潰したようなバグの表情からも察せられる。加勢される心配はなさそうだが、話はさらに複雑化しそうだ。

　ロバートは馬から下り、刀を抜く。

　バグを睨み、それからオレたちをみた。

「キサマらはニホンジンか？　この騒ぎはなんだ！」

　ロバートの問いに獅子が鉱山を指差しながら答える。

「ワタシらはあの鉱山で魔石を掘っとった冒険者や。それをバグが横取りしようとするから逃げてきたんや」

「なるほどな。おい、バグ。あの鉱山で採れた石は採掘者のモノだ」

「いいや、今はワシが権利を所有している」

「そんな無法が通るものか。それが本当かどうか領主に確かめてやってもいいんだぞ！」

　バグが黙った。

　どうやら権利の話は捏造のようだ。

　上には上の権力者がいる。

　知られてはまずいだろう。

　一気に流れが変わった。

「この者たちもオレたちギバー商事で預かる。これ以上まだ文句があるなら法廷で聴いてやる」

「ふん、偉そうに……。だが、いいだろう。ワシも今はこれ以上問題を大きくしたくないしな。だが覚えてろ。魔石はあきらめたわけじゃないぞ。おい、シシ！　サチコの件は気が変わった。100日で1億用意できなければサチコを殺す。分かったな！」

「なんやて！？　サチコちゃんにひどい事すんなや。殺すんやったらワタシを殺さんかい！」

「100日後を楽しみにしているぞ」

　バグは身を翻し、ブラックの街へ戻っていく。

　ガーディアンも一緒に引き返していった。

　サチコを殺しても1ペソンの得にもならないだろうに……もはや損得勘定を超えている。オレたちを苦しめたいだけだではないか。

　ひとまずの危機は去ったが、問題は膨らむばかりだ。

　本当の自由まではまだまだ遠いと感じた。