いなくなった者たち
俺が扉を見た場所からアデルと二人で廊下を引き返した。
いよいよ不審な点が多くなり、ミズキたちにも状況を共有しなければならない。
部屋の近くへ戻ったところで、最初にアカネのところへ声をかけた。
彼女が出てきてから、続いてミズキのところに向かった。
「はいはい」
ミズキは緊張感のない様子で部屋から顔を出した。
「お休みのところ、すみません」
「どうしたの? 三人揃って」
「ちょっと四人で話したいことがあって……」
ただならぬ様子を察したのか、ミズキは部屋に入るように促した。
「……失礼します」
俺たちは順番にミズキの部屋に入った。
この部屋は俺の部屋よりも広く、二人以上で泊まれるように思った。
全員が部屋に入ったところで、ミズキは人数分の座布団を並べた。
彼女に礼を言って腰を下ろす。
四人が座ったところで四角を作るような並びになった。
「実は旅籠に不審な点がありまして」
「えっ、そうなの?」
ミズキは不審な兆候を感じていなかったようだ。
このことを初めて知ったというような反応だった。
「俺とアデルから順番に話しますね」
アデルに視線を向けると小さく頷いた。
俺は起きたことを順番に話して、アデルはアンデッドの気配と扉の細工について話した。
「――まるで、お化け屋敷みたいだね」
「……そういう見方もできますね。今夜一人になるのは危険だと思うので、一つの部屋で寝るのはどうでしょう。ここなら四人分の布団を敷くことができそうです」
こちらが提案すると、アカネだけが背筋をピンと伸ばして反応を示した。
「予断を許さない状況ではあるが、貴殿も同室ということか」
反対しているわけではないが、抵抗があるように見える。
ミズキへの忠誠心が高く、アカネが難色を示すのは理解できなくもない。
「あたしは別にいいけど。一緒の布団で寝るわけじゃないし」
「そ、それはもちろんそうです」
ミズキの発言を受けて、よからぬ想像をしてしまった。
彼女と同衾などした日にはアカネに抹殺されること間違いなしだ。
己の命を賭けるほどの思い入れがミズキにあるわけではない。
「うーん、雨が強くなってきたね」
ミズキが窓の外を見て言った。
この部屋も竹林が近く、不気味な暗がりが窓の向こうに広がっている。
「水牛が心配ですか?」
「多少の雨なら耐えられると思うけど、今日は疲れ気味だったからね。この空模様なら敷地で雨宿りさせてもらった方がよさそう」
ミズキは水牛を移動させると言って、部屋から出ていった。
アカネはその後に続いて、彼女も部屋を後にした。
「行かせちゃってよかったですかね」
「アカネが一緒なら大丈夫じゃない? 私たちは部屋に残りましょう」
「はい」
窓に打ちつける風雨が強まり、徐々にその音が大きくなっている。
水牛が本調子でないのなら、ミズキの言うように屋根下や物陰で休ませた方がいいだろう。
俺とアデルは言葉少なにミズキたちが戻ってくるのを待った。
「……遅いわね。何かあったのかしら」
しばらく待機を続けた後、アデルがおもむろに口を開いた。
俺も同じようなことを考えていたところだ。
「様子を確かめた方がいいかもしれません」
「もう少し待って戻らないようなら、その方がいいわね」
不安になりながら二人を待つ。
アデルと意見を合わせた少し後、ミズキたちは部屋に戻ってきた。
部屋に入ってきたミズキを見て、顔色が優れないことが気になった。
「水牛は大丈夫でした?」
「うん、ちょうど雨風を除けられるところに移動できたんだけど……敷地の中になるから旅籠の人に確かめようとしたら、どこにも見当たらないんだよ」
ミズキを疑うわけではないが、たまたま見つからなかった可能性もある。
今度はそこでアカネが戻ってきた。
「拙者が彼らの気配を探ってみたが、主人と女衆(おなごし)はいなくなっていた。理由は想像もつかないが、彼らは自分の足で離れたのではないか」
彼女の表情からは戸惑いの色が窺える。
述べた見解に確信がないようで、断定的な言い方は避けたようだ。
「そういえば、みんなはお風呂に入った?」
ミズキが風呂の話題を切り出した。
会話の流れとは関係ない気がするが、旅の途中で汗を流すのは欠かせないことだ。
「いえ、まだです」
「私もまだね」
「拙者も入っていません」
「うんうん、そうか。あたしもまだなんだ」
「風呂に入るのはいいですけど、入浴中に無防備になりそうですね」
ミズキの提案に水を差したくなかったが、大事なことなので進言した。
「とりあえず、交代で見張りをすれば入れるよね。マルクくんが入る時はちょっと離れて見張りをするから。異変に気づいたら大きな声で叫ぶように」
ミズキはいたずらっぽい調子で言った。
シリアスな状況になりつつあるが、いつものペースを維持している。
彼女は度胸があることを再認識した。
「どのみち、今晩はここから離れるのが難しいですから、腹を括ってすごした方がいいかもしれません。それに不可解なことが多すぎて、どれだけ考えても答えは出そうになくて」
「そうそう、旅籠の人がいなくなったのには驚いたけど、アカネも一緒だし何とかなるかなって」
ミズキはいつも通りの調子に戻っていた。
今後のことについて考えるのは、風呂に入ってさっぱりしてからもで遅くないのかもしれない。
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