【続】 異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

くつろげない露天風呂

　こうして、四人揃って浴場に移動することになった。

　それぞれ必要なものを手にして、ミズキの部屋を出る。

「この扉、外から鍵がかけられないから不便なんですよ」

「誰もいないみたいだから、心配いらないでしょ」

　ミズキは施錠について気に留めることなく、廊下を歩き始めた。

　彼女は普段通りだが、アデルとアカネは表情に硬さが見える。

　ほとんど会話がないまま、帳場の前を通過して浴場の前に着いた。

「男湯と女湯が分かれてますけど……」

「あたしたちが先に入るから、マルクくんは廊下の見張りをよろしく」

「……できたら早めに出てもらえるとありがたいです」

　ここに一人で待つのもそれなりに恐ろしい気がするが、男湯に一人だけで入るのはさらに心細い気がする。

　丸裸の状態で近くに誰もいなければ無防備なことこの上ない。

　三人が女湯の戸を開いて中に入った。

　当然ながら最後に戸は閉じられる。

　そうなると廊下に人の気配はなく、無音の状態に寒気を覚えた。

「本当に誰もいないんだよな」

　他の宿泊客はもちろんのこと、主人と給仕の女の姿も見当たらない。

　この辺りの住人の基準は分からないものの、旅籠を営む者が早々に寝静まるとは考えにくいだろう。

「頼むから、三人とも早く出てきてほしい」

　そんな嘆きをこぼしつつ、アデルたちが出てくるのを待った。

　立ちっぱなしでは足が疲れることに気づき、途中から床の上に腰を下ろした。

　時間の感覚が分からなくなりそうなところで、誰かが戸を引いて出てきた。

「お待たせ。もう少ししたらアデルとアカネの着替えが済むから。その後に男湯へ入りなよ。ちなみに見張りは誰がいい？」

　ひょっこり顔を出したミズキがメニューは何がいいかというように気軽な感じでたずねてきた。

　切迫した状況であれば、三人の中で一番強いアカネ一択だろう。

　アデルは魔法が得意なものの、戦い向きというわけではない。

「では、アカネさんで」

「へい旦那、アカネをご指名で」

　ミズキは意味ありげにニヤリとした後、女湯の中に戻った。

　そして少し経ってから、アカネが姿を現した。

　風呂上がりの彼女の顔は上気しており、身体からはほんのりと湯気が上がった。　　

　衣服は日中の活動しやすい装いから、無地の小袖のようなものに着替えている。

「じゃあ、お願いします」

「ミズキ様からのお達しである以上、貴殿の入浴を何人たりとも邪魔はさせぬ」

「……ははっ、気合が入ってますね」

　女湯でミズキが何を吹きこんだかは分からないが、アカネはやる気がみなぎっている。

　単に風呂に入って気晴らしができただけかもしれないが。

　俺は男湯の戸を引いて、脱衣所へと足を踏み入れた。

　やはり人の気配はなく、室内は静まり返っていた。

「これから服を脱ぐので、向こうを向いてもらっても……」

「安心して着替えられよ。覗くような真似はせぬ」

　ミズキはあぐらをかくようなかたちで、床にどっしりと腰を下ろした。

　鞘に入った刀を抱えて、こちらに背中を見せている。

　俺はそそくさと服を脱ぎ始めた。

　背を向けているとはいえ、異性が目と鼻の先にいるのは落ちつかない。

　男同士で組む方が無難な組み合わせだが、今はハンクがいないので諦めよう。

「それじゃあ、風呂に入ってきます」

「遠慮せずゆっくりと浸かるといい」

　アカネ自身がゆっくり入ることができたからなのか、彼女から聞いた覚えのない気遣いを感じる言葉を口にした。　　　

　どこかむずかゆくなるような気分になりつつ、浴室の戸を引いて中に入った。

　もしもの時に備えて、閉じずに開いたままにしておく。

　内湯を予想していたが、露天風呂だった。

　行灯が濡れないような位置に設置されており、暖色系の明るさがいい雰囲気を出している。

　ここまでの出来事がなかったかのように、くつろげそうな場所だ。

　俺は手桶でかけ湯をしてから、湯船に足を入れた。

　ほどよいお湯加減でゆっくり浸かれそうだ。

「さてさて、外の眺めはどんな感じか」

　雨と風の影響もあり、見通しが悪くなっているかもしれない。

　あまり期待せずに湯船の中から外側に視線を向ける。

「……あれっ」

　不気味さを感じさせる竹林は露天風呂の近くにも生えていた。

　行灯の明るさでほのかに照らされているが、深い闇を思わせるような気配が左右に広がっている。

「これはちょっと……」

　首の近くまでお湯に浸かっているものの、背中から首筋の辺りに冷たいものが走った。

　少女の幻影を見たことも影響して、不穏な気配が自分の内側で伝播するような感覚になる。

　恐る恐る脱衣所の方を振り返った。

　戸は開いたままで奥の方にアカネの背中が見える。

　彼女の姿を目にして、緊張感が和らいだ気がした。

「……うん、身体を流して出るか」

　俺は湯船を出てから、頭や身体を洗うために貯められたお湯を使った。

　髪の毛まで洗うと乾かすのに時間がかかるため、首から下だけを流すことにした。

　最後に顔を軽く洗って、入浴を済ませた。

　浴室から脱衣所へと戻り、荷物の中からタオル代わりの布を出して身体を拭く。　

　寝間着用の衣服に着替えてから、アカネの方に近づいた。

「お待たせしました」

「慌てずともよいのだが」

「今日は色々あって落ちつかない気分なので、これで問題ありません」

「そうか、では姫様と合流しよう」

　俺とアカネは男湯を後にした。