【続】 異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

謎の美女の正体

　翌朝、目を覚ますと和風の内装が目に入った。

　わずかな時間、日本にいるかのような錯覚に陥ったものの、サクラギの旅館であるモミジ屋に滞在したことを思い出した。

　身支度を整えるために布団から起き上がる。

　部屋の外にある水場へ向かおうとすると、廊下から見える庭園に目が留まった。

　完成された空間で庭師のこだわりと技術を感じさせる。

　澄んだ池や切り揃えられた庭木を眺めた後、その場から離れて洗顔を済ませた。

　部屋に戻り、寝起きでぼんやりした頭が覚醒した頃、朝食について思い出した。

「……食堂に用意されてるんだったか」

　俺は廊下に出て、場所をうろ覚えな食堂へと向かおうとした。

　清潔感のある板張りの廊下を進むうちに、料理の匂いが漂っていることに気づく。

　その匂いをたどるように歩いていくと、食事の用意された部屋を見つけた。

「あら、おはようございます」

「おはようございます」

　中に入ろうとしたところで、仲居さんが声をかけてきた。

「朝食はここでよかったです？」

「はい、あちらの席にどうぞ」

「ああっ、どうも」

　彼女に示された席の椅子に腰かける。

　膳の用意された席は三つあり、一つは食事が済んでいるようで、もう一つはこちらの席と同じようにこれからのようだ。

「ハンク様から言伝がありまして、修繕のために先に出るとのことでした」

「そうですか、ありがとうございます」

　ハンクは早く起きて、民家を直しに向かったようだ。

　それから食堂で朝食を済ませて荷物をまとめると、待ち合わせ場所に向かった。

　ミズキが手配したことと宿の従業員は信用できそうなため、重たくなる荷物は預けておくことにした（あとお土産も）。　　

　モミジ屋の前へと足を運ぶとミズキの姿があった。

　彼女の傍らには見覚えのある人物も控えていた。

「おはようございます」

「おはよう！　昨日はよく眠れた？」

「はい、布団の寝心地がよくて熟睡できました」

「それはよかった。紹介が遅れたけど、あたしの護衛を紹介するね」

　ミズキはうれしそうな笑みを見せた後、近くにいた女を掴んで引き寄せた。

　女はミズキに掴まれたことが恥ずかしいようで頬を赤らめた。

　それもわずかな間で、こちらに向けた顔には感情の気配が希薄だった。

「拙者はアカネ。ミズキ様の護衛をしている。よろしく頼む」

「マルクといいます。よろしくお願いします」

　アカネは黒衣のマントを羽織り、腰には刀を携えている。

　彼女の眼光は鋭く、腕が立つ者特有の空気が感じられる。

　黒く長い髪を一本に束ねており、どちらかというと愛らしい容姿のミズキに比べて、知的な雰囲気の整った顔立ちだった。

「あたしは慣れてるけど、アデルはまだみたいだね」

「俺も慣れてますけど、そのうち来ると思いますよ」

「ふふっ、朝が苦手らしいんだよ、知ってた？」

「えっ、そうなんですか？」

　わりとゆっくり登場することが多いが、それは初耳だった。

　ミズキも俺と同じようにアデルと旅をしていたようなので、その中で知ったこともあるのだろう。　　

「――ところでミズキさん。彼女、サクラギに向かう時、同行してました？　途中の温泉で似たような人を見たような……」

「いやー、人違いじゃないかな、あははっ」

「徒歩で並ぶのは無理ですけど、牛車にいたら分かるし、謎なんですよね」

「うんうん、きっと気のせいだよ」

　ミズキはこの話題を避けようとしがちなのが気にかかる。

　方法は分からないが、何らかの手段で隠れるなりしていて、ミズキに危機が及んだ際は助力するということだったのか。

　まるで隠密のようであり、和風国家のサクラギであれば、忍者っぽい存在がいてもおかしくないような気もする。

　あたふたするミズキの反応を見ているうちに、モミジ屋からアデルが出てきた。

「おはよう、揃ってるわね」

「おはよう！」

「おはようございます」

　彼女は酒が残るような様子はなく、引き締まった表情で現れた。

　火山のことを解決する必要があるため、意識を高く保っているのかもしれない。

「アデル殿、お初にお目にかかる。拙者はアカネ。ミズキ様の護衛をしている」

　アカネはアデルに近づいて話しかけた。

「あら、ミズキに護衛なんていたの。よろしくね」

　アデルはあっさりした反応だった。

　二人の会話が済んだところで、ミズキが切り出す。

「さあ、牛車は用意してあるから出発するよ」

「はい、行きましょう」

　俺たちはモミジ屋の前を離れて歩き出した。

　通りを出てしばらくすると、一部が崩れ落ちた民家のある一角に近づいた。

　修繕に当たる人たちの中にハンクがいることに気づく。

「これからヨツバ村に行ってきます」

「おう、気をつけてな！」

「それじゃあ、また」

　ハンクは元気に手を振り、がれきを運ぶ作業に戻った。

　やがて町外れに到着すると、一台の牛車が停まっていた。

「前回の水牛はお休みだから、今回はこの子で行くよ」

　ミズキは力強く、水牛の頭部をポンポンと叩いた。

　水牛はそれが心地よいようで、彼女に顔の部分をすり寄せる。

「すいません、前回の水牛と見分けがつきません」

「ええっ、全然違うよー、……まあいっか。手綱はアカネに任せるから、二人とも乗っちゃって」

　ミズキに促されて、俺とアデルは客車の中に乗りこんだ。

　俺たちが奥で腰を下ろしたところで、彼女も続いて入ってきた。

「今日中にヨツバ村に着くけど、翌日には猿人族に接近すると思うから」

「ちなみに向こうで遭遇したら、戦闘になりそうですか？」

「正直、殺生は好きじゃないけど、今回はそうも言ってられないよね。なるべく、二人には危険が及ばないようにするから、無理はしないようにね」

　ミズキはこちらを配慮するような言い方をした。

　彼女の神妙な表情に事態の深刻さを汲みとるのだった。