桜の樹の下には死体が埋まっててラッキー

七の五 情

「託すよ、君に」

　一夜前。夜は更けに更け、朝の方がずっと近い。川辺。レキは漸く意識を取り戻して、これからの事を少しだけ話して、火鼠が馬を引いて来るのを待っている。

　その時、東流セッカが差し出して来たのが、それだった。

　霊宝――『蓬莱の玉の枝』。

「南前の、」

　驚いて、レキはそれを受け取った。酷く重い。セッカと火鼠にどれだけ術で傷と体力を癒して貰っても、元の半分も戻っている気がしない。取り落とし掛けて、しかしセッカがその手を上から包んで、握らせてくれた。

「如何して、此処に」

「私が取って来ておいたから。いざと言う時、武器が『龍の首の玉』一つじゃ心許ない。城が取られた時点で霊宝が要になる事は目に見えてたから、一番城に近い南前は先に抑えておいたんだ」

　感心すればいいのか、警戒すればいいのか。

　川に叩き込まれる前は、てっきり南前にそれが在ると思い込んでいたのだ。それがこうして顔を出せば、もう、如何いう心持ちになれば良いのか分からない。

　それに。

　託す、とは。

「遠目にだけど、三妖の力量は大体測れた。火鼠の消耗も踏まえれば、君も対抗できる力の一つを持って損はない」

「しかし、その」

　私では、とレキは不安になってそれを見た。一見すれば、何らの変哲もないただの枝である。しかしそれはこの土地の――或いは火鼠の言うところの「この島」の何処を歩いても見つからない。根が銀、茎が金、そして実に真珠を持つ樹の一枝。この枝自体もまた、それら金銀白玉の霊力と性質を、その表皮の奥に隠し持っている様に思われる。

　これだけの物を、己の拙い霊術で扱えるのか。

「名前」

　レキの懸念をよそに、セッカは呟いた。

「誰から貰ったんだ。君のそれは」

「……知りません」

　質問の意図が分からず素直に答えれば、そうか、と頷いて、

「礫。川の流れに、磨かれた石」

　良い名だ、と静かな声色で彼女は言う。

「出来るさ。己を知る者の術は強い」

❀

　りいん、と弦が鳴って、一息に霧が払われた。

　霊宝『蓬萊の玉の枝』。その端と端に、糸を括り付けて弓とした。簡易な間に合わせ。単なる武器として見れば、矢を前に飛ばすのも難しい。

　けれど込められた霊力を鑑みるなら、これで十分。虎が、大蛇が朧と消えてゆく。幻術破りの弓弦音。霊宝に込められた力が辺りに漂う妖気を祓い、隠された姿を暴いてゆく。

　彼我の力の差は歴然――『鳥』が上。

　だからこそ、奇襲で一息に討ち取る。

　ぴいぃ、と一声、それでも鳥の甲高い鳴き声が響いた。ずお、と一息に気配が膨れ上がる。再び現れるのは、本丸門の前を埋める夥しい数の獣、獣、獣――。どれ一つを取っても幻とは思われず、今まさにそれらは、この世の物として肉を得ようとしている。

　それが形を成し切るより先、再びレキは瞼を閉じた。

　ぴぃいい、と声は長く響いている。笛の鳴る様にも、猿の泣く様にも聞こえる寂しい声。呼応して霧が再び立ち込め始めている。火鼠と鎌鼬の争う夜天まで、白く昇ろうとしている。

　けれどそれに、レキは耳を澄まさない。

　風の運ぶ花の香りも決して香わず、霧の欠片を食らいもしない。

　茶金の羽根が五本、飛来した。手に持った枝をひゅ、と振るう。手応えはない。身体に痛みもない。生じたも生じなかったも、其処にレキが知れる事は何も無い。

　肉の五覚。視。聴。嗅。味。触。悉く閉じれば、代わりに開く物が在る。

　霊宝に、矢を番えた。

「――――！」

　何かを、『鳥』が言っている。

　けれどレキには、それはもう届かない。真実でない言葉も、真実である言葉も。まやかしも現も全てが等しい夜の一瞬。

　霊が司る、第六覚。

　其処に居るのが、レキには分かった。

　夜天の縁。月を背にして、風を受け、流れ着いた花弁に身を飾った、一羽の小鳥。寂しがりの小さな獣。

　ただ独り、莫迦々々しいと知りながらも『花』の意を汲み。

　ただ独り、情と義理とでこの場に居合わせた、己とも似た妖を。

「〈我が芯石通じて降れ〉――」

　言葉を発して、霊宝内部の金気を此処に。吸い寄せられる様に雷気は夜空に燻って。

「――〈雷招道〉」

　稲妻が、空を割った。

❀

　そして、二妖の最期の合図は、その稲妻になる。

　雷に、空が光った。目も眩む様な、昼と見紛う様な一瞬の明かり。何方も決してその目を瞑る事は無い。それでも一瞬、互いは互いを見失い。

　先に叫んだのは、鎌鼬。

「――〈禍つ風〉！！」

　疾風という言葉では、とても収まらない。〈風斬り鎌〉は稲妻が光り終えるまでの間に、既に振り切られている。

　黒い大風が放たれた。何処より来りて何処へ至るか、未だ何者も知らぬ不吉の風。花城国を覆う夜天の端から端を一息に引き裂いて、風の刃は飛来する。

　それを、火鼠は。

「〈花鳥〉」

　二本の術指を立てて、堂々受けて立つ。

　正面勝負だった。

　焔の壁が風の刃を受け止める。拮抗する。互いに技の工夫は在る――けれどそれは、この二妖に取って当たり前の事だった。攻めの心得も受けの心得も、何方も当然として働いて、結果としてはこう見える。

　何処までも一途な、力比べ。

「ぐ、う、ォオオオオオオ――！」

　鎌鼬が叫んだ。

　鼬の妖から放たれたとは思われない、途轍も無い妖気の奔流。黒く溢れ出したそれは大蛇の尾の様に暴れ狂う。二の丸に収まらない。広がり切ればこの国全土を破壊し尽くすだろう、恐るべき力。空が悲鳴を上げている。針の様な鋭さに貫かれて浮雲に穴が開く。天に昇れば地平に星を送り返す様な、途方も無い力だった。

　焔の壁も押し返されて。

　火鼠の頬が、指が、引き裂けて血を流す。

「〈風月〉」

　それでも彼女は、それを唱えて。

　最期の一瞬、漸く目が合った。

「――――〈一切、灰燼〉」

　懐かしい顔だ、と思った次の瞬間に。

　大いなる火が、全てを焼き尽くした。

❀

　雷に、左の手が痺れて動かなくなっている。

　それでも二本の脚で確と立ちながら、今し方の残光微かな夜の空を、レキは見上げている。

　勝った、と。

　思えば不意に、と、と隣に降り立つ音がした。

「討ち取ったか」

　火鼠。

　首の皮と、肉の半寸程度を抉られて。流した血を火で焼きながら、彼女はレキと同じ様にして空を見上げた。

「仕留めたかは分からない。でも、手応えは有った。当てた、と思う。……当たった」

「そうか」

　それで十分だ、と火鼠は言うが、十分以上の結果だった、とレキは己で思っている。

　元より『鳥』との対峙は己が務めるつもりではあった。隠し刀の霊宝『蓬莱の玉の枝』。それを基にした弓が――金気を呼び水とした雷の霊術が最も通りやすいのは、『鳥』の名を持つ彼女であると、そう思っていたから。

　けれど、正直な所。

　勝てた事が、不思議でならなかった。獣狩りの相性。激流の果てに得た霊覚が、幻術を貫いた事。それらを合わせてもまだ、向こうの方が遥かに格上だった筈。

　もしも、次手にまで勝負が長引けば。

　仮にあの雷撃を防ぐ手段を『鳥』が持っていれば……或いは、奇襲として十分に手を果たせなければ、必ず自分は負けていた筈だと思う。

　それでも、とレキは右手を強く握る。

　生き残ったのだ、と。

「『風』……『鎌鼬』を仕留めた一撃にも、横槍が入らなかった。て事は『鳥』も、生きてたってあたしたちの邪魔する気力は無いだろうよ」

　さて、と火鼠は城門を見上げた。

　あれだけの戦いを目の前にして、しかしその門は毀れ果ててはいなかった。『棺』の結界。流石に火鼠と鎌鼬を前にしては無傷とはいかなかったようだが、それでも余波をしのぐ程度の事は易々やってのける。

　出番だ、と言う様に火鼠がレキに振り向いた。『燕の子安貝』。その霊宝に秘められた力で以て、この結界を破壊してくれ、と。

「……あのさ」

　けれど、それよりも先に気になる事が、レキには有った。

「『鳥』は、情に篤かった？」

「情……」

　思わぬ言葉、と目を丸くして、それから「ああ、」と火鼠は納得した様に頷いた。

「霊視で見えたのか。かもな。幻術遣い……情に働き掛ける奴は、極端に情が有るか無いかの何方かだ。んで、まあ、」

　無い方ではなかっただろうなと。

　燃え落ちた空を見詰めながら、火鼠が言う。だから、レキは迷った。言うべきか、言わざるべきか。

　まだ、可能性は有る。あれすらも惑わしだったのかもしれない。明らかに力では向こうが上だった。勝ったと思った後にも油断は出来ない。ひょっとすると、仕留めたと思った事すらも欺きで、まだ彼女は眈々と逆転の目を狙っているのかもしれない。

　それでも、と思ったのは。

　きっと、初めて見た時から。

「さっき、『鳥』が――」

　火鼠の抱える寂しさに、心当たりが有ったからなのだと思う。