桜の樹の下には死体が埋まっててラッキー

六の三 済んだ事

「――は、」

　やられた、と火鼠が思ったのは、その霧の晴れた瞬間の事だった。

　敗因は四つ。己でよく分かっていた。一つは単に、『風』の思いの外の強さ。三百年の歳月に積まれた研鑽は、この川の上で明らかに実を結んでいた。術の打ち合い。相性不利が有るとはいえ、それでも集中を強いられた。故に、周囲に振り撒くべき警戒が緩んでいた。

　そしてもう一つは、三妖の内の、姿の見えない者共に対する備えを怠っていた事。『風』が幾ら力を付けたとて、己を相手に単騎で出て来る筈が無い――西原で『鳥』が独りで顔を見せた事で、先入観を与えられていた。それを剥がせなかった。

　だから、こうして目の前にすっかり準備を整えた『月』が現れるまで、息を潜めていた『鳥』と『月』の存在に気付いていなかったし、加えて、勿論。

　その『月』の腕の中に抱かれた女が、東流の一門だなんて事は、全く予想も出来ていなかった。

「〈月禍――」

「〈火槍――」

　術比べなら己の方が速いと、そう思っていた。

『月』の妖力が、ずず、と女に入り込んで、霊力を引き出す時間。女が霊力を著しく励起させられた状態で、川へと投げ込まれるまでの猶予。

　既に火鼠は焔の槍の生成を終えている。飛ばすだけの勢いも付けている。二本の指には途方もない妖力が宿っている。一撃で仕留められる。

「がッ――！？」

　三つ目の敗因。

　その術を邪魔する、力が在った。

『風』では無かった。『月』の姿が見えた瞬間から、決して火鼠は『風』への警戒を切らさなかった。力は死角、下から。

　見れば、其処に居た。

　水面の下へと火鼠の足を軽々引き込む、大水蛇。

「くッ――」

　燃やす。斬り飛ばす。盾にする。一通りの選択肢を頭に思い浮かべる。まだ負けていない。まだ、まだ――目を、上げて。

　最後の敗因。

　其処に『花の神』が立っているのを、火鼠は見た。

「――あ、」

　意識の隙間だった。

　分かっていた。本物ではない。分かっている。それでも。

　それでも――。

「――――水流葬〉」

　花城国の東端を流れる、一本の川。

　それが丸ごと、彼女を圧し潰した。

❀

「……勝った、のか」

　ぽつり、全てが終わった後に口火を切ったのは『風』だった。

　川の上――正確に言うならば、『川だった場所』の上。今は水無川の様にただ土のへこんだ道だけが残された、湿った土の上空。風を纏ってゆらゆらと、何処か落ち着かない童の様に、彼は茫然と呟いた。

　暫く、誰も答えなかった。

　月の動く音さえ耳に届きそうな程の静寂――次にそれを破ったのは、その月光に一際輝ける、銀の髪の男。

　黒い翼を翻して、彼は言う。

「さてね。しかし、兎に角これで引き上げだ」

「いいのかよ。息の根を止めたか、確かめなくて」

　莫迦、と小さく返したのは、今度は金髪の女。『鳥』。

　けれど彼女もまた、先程までの『風』と同じ様に、水の流れ去った先をじっ、と見詰めて、普段よりも数段神妙な声をして、

「あれで生きているなら、正真正銘の化け物でしょう。幾ら弱らせても、万が一が有る」

「『鳥』の言う通りだ。奇襲は短く、一度切り。霊妖術は守戦が有利だ。残して来たもう一人の術士の抵抗も、さっさと削ぎ切ってしまいたい。城に戻って、成り行きを待とう」

　しかし、と。

　煌々と輝く月を見上げながら、『月』は言う。

「あれをまともに食らえば、喩え僕でも死んでいる。……さて、如何なる事か」

　ばさり、と羽ばたけば、後は暗闇に紛れて見えなくなる。

　取り残されて、それでも『風』と『鳥』は、動かずにいた。

　じっ……、と。何か見えない物を探る様に見ていた。火鼠の消えた方角。花城国の更に東。大海へと通じる、その道を。

「――大した物じゃない」

　先にその目線を翻したのは、『鳥』だった。

「火鼠とあれだけ打ち合える妖なんて、貴方の他に見た事が無い。今なら、花精と競っても負けないかもね」

　三百年前みたいに土壇場で国を追われる事も無いかも、と。

『鳥』が褒めそやしても、しかし『風』は視線を逸らさずに。

「『鳥』」

「…………」

「オレぁ、勝ったのか」

「……何？　泣き言でも言うつもり？」

　あからさまな皮肉の色が混じった返答。

　それに怒るでもなく、「いや」とただ一言、『風』は返して、

「ただ、オレは……」

　それより先は、紡がない。

　首を振って、彼は、

「……何もかも、三百年前に済んだ事か」

　夜渡る風が流れて、それきり。その風の行く末を見届ける事も無く、『風』は身を翻した。びゅう、と襟巻棚引かせ、本城の方へと帰っていく。

　最後に残ったのは、『鳥』だった。

　既に彼女は、川の行く先からは目線を外している。代わりに、その茶金の羽で空に浮かびながら、見下ろしている。

　涸れた川の上に、一人佇む女の姿。

　己が幻術で生み出された――この上なく美しい、真白い女の、魂を失くして虚ろに佇んでいるのを。

　見る者が見れば、直ぐに知れた事だろう。その幻の命は、長くはない。見た目ばかりの張りぼての術。大して妖力も込められていない。意思も無い。空の器。もう百も数えれば崩れ去って風に散る様な、ただ一瞬の為に生み出された仮初。

　その目は、誰に決められた訳でもなく川の末を向いている。

「どれ程、」

　ぽつり、動いた唇は『鳥』の物。

「どれ程、違いがある物か」

　彼女の瞳が、ゆらりと動く。

　川岸。誰の姿も無いその場所に、誰の姿も無い事だけを認めて。

「片恋ひし――」

　ひらり、その場を。

　未練を断ち切る様にして、飛び去って行った。