桜の樹の下には死体が埋まっててラッキー

三の五 取り合い

「詰まるところ、これからあたしたちがやるのは霊宝の取り合いって訳だ」

　北片の村で、まだ床を離れられずにいた頃。

　まだ旅立つ前。怯えた村長が遠巻きに供してくれた粥に匙を入れて、傷を癒していた時。或いは火鼠の望みに応えてレキが話し終える限りを話し終え、また火鼠からも幾らか必要な説明が成された後。布団の横にどっかりと胡坐をかいた火鼠は、そう言って語った。

「向こうが霊宝を取る前に、此方で確保しようという考えですか」

「それも有る」

「も？」

　も、と火鼠は頷いて、

「理由は二つ。一つはあんたが今言った通り。霊宝を奪われたら向こうの力が強くなる。少なくともどいつも結界の要に使える事は間違い無いからな。『棺』の結界がこれ以上強くなると、まあ、面倒臭え」

「強襲は？」

　肺の辺りを気にしながら、少しばかり手指を動かしながら、レキは訊ねた。痛みは残る……が、動けない事は無い。丈夫だ丈夫だと思っていたが、いい加減己の身体に呆れる程度には、力が戻って来ていた。

「『棺』を固められるよりも先に、城に行くのは駄目なのですか。単純な道のりで言えば、どの霊宝の元に行くよりも其方の方が早いと思いますが」

「それが二つ目の理由。今のあたしじゃ、直ぐには『棺』を壊せねえ。守ると攻めるじゃ守るが有利。術が下手でもそれ位は分かるだろ」

　はい、と素直にレキは答えた。その事は何より火鼠と出会ったあの夜、曲がりなりにも自分如きが『風』の大妖を抑え込めていた事から、経験で理解出来ている。

「辺り一帯焼いて回れば二日で焼き殺せる……が、それも『月』の野郎だけを相手にした場合の話だ。その間に『風』と『鳥』が飛び回って霊宝を拾って来れば、それだけ『棺』の力も強くなる」

　という事は、と未だ霞がかった様な頭で、レキは考える。

　霊宝を確保する事で『棺』の結界の強化をさせない様に、いや違う、これだけでは一つ目の理由と同じだから、と、

「……此方も霊宝の力を使って、『棺』の結界を一気に破壊する」

「そういうこった。国守結界とかいうのに使われてるのは残り三つだったな」

「二つを確保すれば、過半が取れる」

　我が意を得たりという様に火鼠は胡坐に肘を立てて、上体を前に傾ける様にして、

「で、如何だ。あんた、他の霊宝の在処に心当たりはあるか」

　訊ねられれば、レキは。

　シオウの口にした言葉を、思い出している。

　――――要と不要を己で判断し、好きに動け。

「心当たりなら、有りますが」

「が？」

　が、と頷いて、レキは己の身を起こす。

　布団の上に、痛む身体を無理矢理動かして、畏まって座ろうとしたのを律して、勝手に動こうとした口もまた、心もまた、押し殺して。

「貴方一人では行かせない。行くなら、私も一緒に行く」

　真っ直ぐに火鼠の目を見つめて、そう言った。

❀

　ひょい、と塀の上に戻っても、火鼠は屈み込んだまま何処か別の所に目を遣って、さらにはひらひらと手を振ってもいた。

　何だろう、と覗き込んで視線を合わせれば、其処に見えた。童子。屋敷のずっと奥の方で、一人の童が柱の陰から頭を出している。

　ああ、とレキは頷いた。

「近くに住んでる人を匿ってるって。元々そんなに多く住んでる場所でもなかったし、御葬儀で結構出払ってたから、何とか収まったって」

「はあん。それ、あたしに教えて良かったのか」

「見えてる物は、もう隠せないから」

　手を出さないでね、と釘まで刺せば機嫌を損ねるだろうか。

　悩んでいる内に童は大人の手に捕らえられて、奥へと引っ込んでいく。ぴしゃん、と強く戸を閉める音が、此処まで響いた。

　で、とそれを見送って火鼠は、此方を見上げて言う。

「どうだった。あの細っこい坊やとの交渉は。譲ってくれるって？」

「取り敢えず、方針は理解して貰えた」

　へえ、と驚いた様に、大きく火鼠は声を上げた。

「なんだなんだ。もっと揉めるかと思ったが、あんた口まで立つのか。拾いもんだったな」

「や。私がどうって言うよりも、南前……派閥の名前が信頼されたんだと思う」

　思い出すのは、南前シオウの言った事――『要と不要を己で判断し、好きに動け』の言葉。

　まさか此処までの事態をあの時点で想定していたとは……とも、レキは言い切れないところがある。現れた三妖、それに火鼠。自分の様な末端の術士では、シオウが何処までを、そして何を把握していたのか、窺い知る事は出来ないからだ。

　しかし取り敢えず、その言葉を指針にして進む事は出来る。要と不要を己で判断し、好きに動く。国守結界の破棄という急進的な手段を取る事についても、だから躊躇いの多くを排して、実行へ移す事が出来ている。

「でも、条件」

「お？」

「国守結界を破棄した後は、事が収まるまで貴方に結界を張って欲しいって。さっきの方……西原ソウジンっていう、えっと。何だろう。この屋敷の御曹司？は其処まで強い結界は張れないらしいから」

「いいぜ」

　あまりにも軽く返事が来たので、拍子抜けしてしまった。

「北片と同じ規模でお願いする事になるけど、大丈夫？」

「別に百年も二百年も張れって訳じゃねえんだろ」

「まあ、うん」

「なら別に、構いやしねえよ。霊宝が無くたってそのくらいのこたあ出来る」

　ひょい、と火鼠は立ち上がる。　

「こっちが一方的にお願いされるって訳でもねえしな。多少は融通するよ」

　真っ青な空に、灰色の髪を雲の様に、或いは煙の様に棚引かせて、軽く伸びをする様に背を反らして、

「それに、あんたには封印を解いて貰ったのもある。ついでに立身出世の功績くらいは持たせてやるよ。術士は辞めて、救国の将軍様にでもなったら如何だ？」

　はは、と笑う。

　はは、と笑い返したのは、その言葉が嬉しかったからというより、寧ろ、

「どうも。これ以上私、出世できないんだけどね」

「あ？」

「レキ殿！」

　火鼠が訊き返した直後に、塀下から再び若い男の声がした。

　西原ソウジン。痩せた姿で、今は先程と違って多少なり具足に身を包んで、弓を背に、刀を腰に。

「案内します、参りましょう！」

　ほら、とそれを契機にして、レキは火鼠に誘い掛けた。

「霊宝の在処まで案内してくれるって。三妖が来ない内に、早く行こう」

　火鼠の返事を待たない内に、レキは塀上からソウジンに語り掛ける。何方に向かえばいいですか。ああ、ええと、そうですねそれじゃあ外に降りて下さい僕も今から其方に、とソウジンがガチャガチャ音を立てながら忙しなく動き出して、

「此方だって」

　言って火鼠の顔を見る事もなく、レキは塀から飛び降りた。

　それではお前は何の為に戦っているのだ、と訊かれたら、答えられる気がしなかったから。