烏の三ツ足は水母の骨を攫む

第35話 自由⑯完結

険しくそばだつ岩山に生い茂る木々の間から、一匹の大きな白い狼が、眼下を流れる渓流を見下ろしている。

彼が静かに目を向ける先には、楽しそうに笑い合う親子の姿があった。

三人の笑い声が風に乗って、さざなみのように岩壁へと押し寄せる。

狼は、気持ちよさそうに、そっと目を瞑った。

「お疲れ様」

耳がぴくりと上下に動き、狼は目を開けて振り返った。

黒いダウンジャケットに、黒無地のデニム。

ダウンの下にはさらに同色のブルゾンを重ねて、首元には暖かそうなマフラーを巻いた、ひとりの男が現れた。

寒いなここは、と手を擦り合わせながら、狼の隣に来て、一緒に下を見下ろす。

「お嬢さん、話せたみたいだな」

些か着膨れした男は、こちらを見上げるようにして佇んでいる、少女の姿に目を細めた。

「烏丸隊長」

いつのまにか狼は、背の高い、白い長髪の男に姿を変えていた。

良かったな、と烏丸が声を掛けると、男はうなずいた。

「依頼人からはただ、娘の話を聞いてあげてほしいと言われた時は正直、どうしたものかと思いましたが」

形の良い口びるが、優しくほどかれる。

「誰かに、何かに、縋るでも、求めるでもなく。

すずさんの中に全てが、ありました」

私はただ、話を聞いていただけだと、男は呟く。

「自分の心の内を知り、それを手に取った瞬間から、どう生きていくか、自分で自由に決めていけるのだと。始めていけるのだと、私に教えてくれました」

切れ長で、涼しげな目元をほころばせ、眼下の少女を見やる。

「……仕事の顔と、仲間に見せる顔と、違いすぎるな。お前は」

烏丸がすこし呆れたように、隣の男を見上げた。

普段からそういう顔見せておけば皆、もっと分かりやすく懐くぞ、と烏丸はぼやく。

「私は、いつも、同じですが」

引き潮のようにすっと男の笑みが消えていくのを、烏丸はおかしそうに見ていたが、ふと、その名を呼んだ。

「雪狼」

「はい」

白くて美しい髪をさらりとなびかせて、雪狼は烏丸に顔を向ける。

「後悔は、していないか」

唐突とも思える問いかけに、雪狼は目を見開く。

「あのまま弐ノ隊にいれば、刀を置くこともなかった。今は何かあっても、自分の牙しか使えない。歯痒くはないか」

「……何か、猿や雉から、言われましたか」

雪狼は眉根を寄せ、その美しい顔をゆがめた。

「お前は、隠仁（おに）退治に向いていた。今もそれは変わらない」

烏丸は在りし日を思い出すかのように、目を細めて雪狼を見た。

「お前が抜けてから、『犬』はずっと欠番のままだ。後任を、務められる者がいないと」

何を今更、と、雪狼はその通った鼻筋にしわを寄せると、つめたく言い放つ。

「いなければ、育て上げれば良いのです。

〈魔滅（まめつ）の弐（に）〉とて、がむしゃらに隠仁を斬り続けるだけが能ではないでしょう」

まあな……、でもあそこも中々忙しいしな……と、どこか歯切れの悪い烏丸の返しに、雪狼はぴんと来たようだった。

「もしや、お引き受けに？」

「……眷属に向かない奴も少なくないし、受け皿が広がったと思えば、こっちにも利はある。姉さんとも、話がついた」

そうですか……、と、雪狼が目を閉じて、顎に指を当てた。

「確かに、眷属になれないのであれば、他に行き場があることは救いとなりましょうか。

蜂須賀さんや與土（よど）さんのように、関所内でうまくやっていける方が稀有ですし。若干名、思い当たる顔が浮かばないでもない」

烏丸はうなずいた。

「そして、猿や雉がなんと言ったのかは分かりませんが。私は弐ノ隊に戻るなど、露ほどにも考えてはおりません」

「……お前なら、そう言うと思ったよ。

あいつらも期待はしていないとは言っていたが。

駄目元で一度、と」

余程お前が惜しいんだろうなあ、と烏丸は呟いた。

雪狼はしばらく黙っていたが、静かに首を横に振った。

「私は、決めています」

ゆっくりと、言葉を続ける。

「貴方が、弐ノ隊を去った時から。いえ、貴方が私を見つけた時から。私は貴方に、ずっとついていくと」

その琥珀色の瞳には、一片の迷いもなかった。

「私は、眷属にもなりません。私の生きる場所は、貴方の隣にあります」

「……三峯（みつみね）や御嶽（おんたけ）に、顔向けできないな」

烏丸が、申し訳なさそうに西の方に目をやった。

雪狼は、艶然と微笑んだ。

「何も、心苦しく思うことなどありません。忠誠を尽くせる主君と出会えた狼は慶びであると、皆心得ております」

美しく整っているが故の、凄みすら感じさせる笑顔だった。

そうか、と、烏丸は右の眉を上げて、ちいさく息を吐く。

「赤狐や巌虎（いわとら）あたりが聞きつけたら、愛の告白だとか何だとか言って、茶化されかねない……」

ある意味、合っておりますね、と淡々と話す雪狼の上を、どこか春を感じさせる柔らかい風が吹いて、冬の終わりを静かに告げていった。