第6話 祝福⑥完結
「お疲れ様」
早朝の朝靄が煙る中、一人の男が、十字路の交差点の真ん中に立つ男に声を掛けた。
交差点の男が振り返る。
振り返ったその顔は、声を掛けた男と瓜二つだった。
二重の綺麗な目も、すっと通った鼻筋も、柔らかな微笑みをたたえたような口許も。
寸分違わない。
交差点の男は、無言でうなずいた。
静かにその瞳を閉じる。
長身のその身体を、まるで重力など感じさせないかのように、柔らかく後方に捻って地を蹴る。
頭が落ちて、蹴った足がくるりと天に向いたその瞬間。
男は、一匹の蝶にその身を変えた。
「まったく、俺の姿を借りるとはな」
声を掛けた男は呆れたように、蝶を見やった。
蝶はひらひらと男の周りを舞うと、その肩に止まる。
「まぁ、お前は他の者と比べたらまだ日が浅いしなあ。しょうがないか」
男の肩に止まる蝶の翅は、光の加減で黒にも、深い碧にも見えた。
前翅にビロード状に生えた毛は滑らかで、透明な朝陽を受けて艶々しかった。
「お前も、俺と同じ名を持っているから真似やすかったか。俺より背が高いところは、しゃくに触るが」
蝶はゆっくりと、その美しい翅を上下に揺らす。
「まあな。依頼人も喜んでいたよ。あのお嬢さんのこと、めちゃくちゃ心配してたから。安心してた」
男は、肩に止まる蝶にうなずいた。
「ああ。依頼はまた、どんどん来ている。今月は彼岸と此岸が一番近くなる月だからな。皆、いつもより、出来ることが増えるから」
蝶が男の肩から舞い上がった。
「うん？ まだいい、せっかくだからこの機会に故郷の山、覗いてくれば」
男が蝶を見上げる。
「仲間が減ってきていると聞いている。お前も心配だったろう。今ならまだ、お前の好きな百合の花も咲いている」
蝶はしばらく、男の周りを舞っていたが、つと上に飛び立った。
「
その後ろ姿に向かって、男が声を掛ける。
「初仕事、よくやった。帰ってきたら一杯やろう。上手い酒を用意しておく」
蝶は一度、円を描くようにくるりと舞った。
そして白い靄の中、遠くに霞んで見える山へとその翅を広げ、飛び去っていった。
それを見届けると、男はふーっと、深く息を吐いた。
首を回しながら白いシャツの袖を捲り上げ、腕をゆっくりと、頭の上に伸ばす。
そのままぐっと、身体を後ろに反らせた。
その弾みで細身のパンツのポケットから、何か固いものが、からん、と音を立てて落ちた。
それは、一見その身に似つかわしくない、古めかしい木札だった。
将棋の駒のような形をしたそれは、男の手のひらほどの大きさで、濡羽色に染め上げられていた。
木札の上部には丸い穴が穿たれていて、黒と赤の二色が鎖状に編まれた、固い組紐が通されている。
「おっと」
男は慌てて拾い上げる。
木札には、〈冥府
「また無くしたら、姉さんに怒られる」
表についた土埃を払って、男は木札をひっくり返す。
木札の裏にも、同じように焼印が押してあった。
〈
烏丸は木札を無造作にパンツのポケットに捩じ込むと、おもむろに歩き出した。
ポケットからはみ出た、黒と赤の組紐がゆらゆらと揺れる。
朝靄が、交差点から歩き出した烏丸を覆い尽くすかのように、いっそう濃くなった。
その姿は靄の白に滲んで、一瞬、大きな翼のような黒い影が広がった。
それも束の間、白い闇の中で烏丸はゆるゆると見えなくなっていく。
程なくして、朝靄と共に彼は消えていった。
靄が晴れた後、それまで鳴りを潜めていた信号機が首をもたげて、緩慢に点滅をし始めた。
交差点の向こうから、車のエンジン音が聞こえてくる。
自転車のベルの音。
耳を澄ませば、学校へ向かう子ども達だろうか、心地良く五月蝿い、はしゃいだ声も近づいてくる。
烏は去り、小鳥達の声が空に響く。
朝の街は、いつも通りの喧騒を、静かに取り戻していく。
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