夜明けに微睡む ヴァンパイア

第三六話 戦略的な利には適えども、如何に転ぶものやら

　取り敢えず、借り部屋のある別館まで向かうと、深夜に差し掛かるというのに食堂の明かりが灯っており、厨房では大小二つの人影が狐の尻尾を揺らしている。

「こんな時間に間食したら太るぞ？」

「ん、その分は運動するから問題無い♪」

「私は… 気を付けないと体形が崩れちまうね」

　などと嘯（うそぶ）いて、豊満な肢体を煽情的（せんじょうてき）にくねらせた麗蘭（れいらん）の隣、ボウルを抱えたペトラが獣人系種族の身体能力を活かして、その中身を調理箆（へら）で高速攪拌（かくはん）していた。

　本人は真剣な顔付きだが、勢い余ってそこら辺に飛沫（しぶき）が舞う。

「もぅ、掃除は御付（おつ）きの人狼連中がやるから良いけど……」

「何を作っているか聞いても？」

「あぁ、シアが小麦粉を使った若鶏の素揚げ？ みたいなのを皆に振る舞ったんだよ。そしたら、殊（こと）の外（ほか）好評で対抗意識ができちまったのさ」

　指南役として巻き込まれた狐人族の娼館主は肩を竦（すく）め、情夫（パトロン）である人狼公の娘を優しく見守っていた。

　事情を知る者に聞けば、麗蘭とペトラの母親と親友なこともあって、幼少期からの家族ぐるみの付き合いにより、“第二の母親（セカンド・マザー）” と化しているらしい。

　(普通、人狼は一夫一妻制で浮気など論外だが……)

　紆余曲折あったのだろうと結論付けて、さっきまで掻（か）き混ぜられていたボウルに視線を落とす。

「これは溶き卵か？」

「シアの真似をしても芸が無いからね、小麦粉と素材の繋ぎに使うんだよ。で、鶏肉は在庫が切れたから豚肉を使う」

　にやりと笑う麗蘭に釣られて狐娘の手元を覗（のぞ）き込んだら、確かに筋や脂身を処理された豚肉があって、今は塩や香辛料で下拵（したごしら）えされていた。

　それも済ませたペトラは豚肉をボウルに投入、溶き卵に潜らせてから満遍なく小麦粉を塗（まぶ）した上で、適温の油で満たされた揚げ鍋に移し変える。

　子気味良い音を響かせながら、こんがりと色を変えていく揚げ物の視覚効果は侮れず、自然と皆の意識が吸い寄せられてしまう。

「なんか、思ってたよりも御馳走になりそう？」

「ん、頑張った♪」

　どや顔の狐娘が新たな調理法で仕上げた創作料理は、やがて博識な吸血姫に “とんかつモドキ” と評されて、パン粉とやらを使うことで完成形に至るのだが……

　 初期の現段階でも人狼猟兵や娼婦達から、惜しみない絶賛を受けるのだった。

　なお、娼館を塒（ねぐら）とするディガルの領軍関係者が緩（ゆる）やかな時間を過ごしていた頃、首都中心部に建てられた王城の執務室ではベルクスの第二王子、レブラントが溜息を吐いていた。

　街外れの神殿跡地で押収された物品の目録から視線を上げると、彼は静かに佇（たたず）む壮年の武人コルヴィスと向き合う。

「噂に聞く “戦争狂いの令嬢” まで呼び戻したのに失態だな。王都から連れてきた司祭を治療に宛がうほどの損失を出して、猶（なお）も取り逃がすとは情けない」

「面目御座いません、人手が不足しておりまして。ただ、第二憲兵隊に殉職者が出なかったのは不幸中の幸いです」

　そもそも、首都の軍勢に治癒術師が極端に少ないのは前線の将兵を慮（おもんばか）り、魔族勢と睨（にら）み合う各方面の部隊に配置した故（ゆえ）であれども、遠征軍の総指揮権を預かる将軍は語らずに頭を下げた。

　眼前の相手は妾腹（めかけばら）の長兄を差し置いて、王位継承権第一位に列せられている王子であり、不遜な扱いはできない。

(例え、単なる箔付けの為に送られてきた若造でもな)

　面従腹背（めんじゅうふくはい）と言うべきか、自身も爵位を保持している軍閥貴族なので私利私欲もあれば、一定の忠義もある将軍は慇懃な態度で本心を包み隠した。

　些（いささ）か老練な御仁に比べて、まだ経験の浅いレブラントは考える素振りを挟み、数秒の間を設（もう）けてから尋ねる。

「貴様は一連の騒動をどう見ている？」

「反乱の気配ありかと、押収した武器の量は少ないものの、既に大半が亜人どもの手に渡っている可能性を捨てきれません。念のため……」

　万全を期すつもりで将軍が告げた言葉に眉を顰（しか）め、第二王子は論外だと厄介払いするように片手を振った。

「愚弄（ぐろう）するな、王都の識者らは魔族も亜人の一部に過ぎないと正（・）し（・）く（・）理（・）解（・）している。私に暴君の汚名を被れというのか、コルヴィス将軍」

「ははっ、あまり良い印象は持たれないでしょうな」

　熱心な聖堂教会の信徒や、利害関係がある国境沿いの開拓民は別にしても、手段を選ばない強硬策など取った場合、市井（しせい）の反応すら芳（かんば）しくない可能性がある。

「大体、父王の御意向にも添わん」

「最終的には “従属関係を本国と結ばせる”、ですか」

「そうだ、部族国の体裁を維持したまま総督府が実権を握る」

「つまり、此処（ここ）は殿下の国になるのですね」

　恐らく、ベルクス王は植民地で後継者に統治を学ばせる魂胆なのだろうが、一度は落とした北西領の中核都市ヴェルデを奪い返されてから、どうにも雲行きが怪しい。

　軍勢の数では勝っていても、個々の身体能力では人間側が不利なため、今や老将ガドラス麾下（きか）の旅団が攻略している黒曜公の南東領を除き、実際の戦力は拮抗（きっこう）していると言えた。

「…… 後少し凌（しの）げば本格的な冬が到来します。首都近郊に迫った不遜（ふそん）の輩（やから）も退かざるを得ません、今は膝元で不測の事態が起きないように傾注（けいちゅう）するべきかと」

「その間に南東領の攻略も終わり、雪解けと共に本国で編成された増援が再び北西領を奪った時点で、我々の勝利は確定するわけだ」

　部族国に残される土地は分断された北東領と南西領のみ、青銅公と人狼公の不仲を利用して個別に交渉するなら、御（ぎょ）し易（やす）い弱小国が二つあるのと変らない。

　戦略的な利には適（かな）えども、如何（いか）に転ぶものやらと思案しつつ、余裕の態度を崩さない主君に一礼して、コルヴィス将軍は武人らしい機敏な動作で執務室を辞した。

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人物紹介 No.14

氏名：コルヴィス・エッケバルト

種族：人間

兵種：統括騎士（ジェネラル）

技能：中級魔法(無)

　　　身体強化(中) 剣術 盾術

称号：総司令 侯爵

武器：軽硬化錬金剣 (主) 反応装甲盾 (補)

武装：軽硬化錬金鎧 外套