夜明けに微睡む ヴァンパイア

第ニ八話 他人の振りして良いか、ペトラ嬢？

　西方大陸より遥か東方の平原にまで幾つか存在する亜人国家、かつて最大多数を誇る人族と各地で戦（いくさ）を起こした多種族連合の産物であり、そこでは種族間の垣根を越えて様々な者達が暮らしていた。

　かつて森人（エルフ）族や魔人の各氏族が連合の中心だった事実から、“魔力に長（た）けた種族” に由来する彼らの総称も、獣人系種族などの合流により意味合いは変遷していく。

　現在に於（お）ける “魔族” という言葉は人間達からすれば、神々に唾棄する亜人種の蔑称（べっしょう）であり、当の本人達にとっては忘れられた呼び名に過ぎない。

　そんな経緯を父親である人狼公ヴォルフラムから聞き及んでいても、普段なら然（さ）ほど意識せずに聞き流す、ざっくばらんな狼混じりの狐娘ことペトラだが……

　真っ昼間から首都の酒場で酔い、馬鹿騒ぎするベルクス兵達が給仕らを魔族呼ばわりしながら、顎で使う様子に眉を顰（しか）めた。

「おいッ、早く次の皿を持ってこいや、遅いぞ！」

「それよりも酒だ、酒、グラスが乾くじゃねぇか！！」

「すみません、今直ぐに… うぁッ！？」

　怒鳴られて焦ったのか、青白い肌が特徴的な蒼魔人族の娘が躓（つまず）いて転び、運んでいたエールを盛大にぶちまけてしまう。

　恐（おそ）る恐（おそ）る顔を上げると右半身を派手に濡らし、怒りの表情を浮かべる大柄な兵士の姿があった。

「がははッ、酒も滴（したた）る良い男だな！」

「街を歩けばモテるかもな、酒臭くてよ」

「うるせえッ、黙ってろ！！」

「ひぅ、すみません、御免（ごめん）なさい」

　揶揄（やゆ）してきた別卓（べつたく）の同輩（どうはい）に悪態を吐き、怯えている娘の胸倉を乱暴に掴んだ直後、その視線が零した酒で透けた乳房へ吸い寄せられる。

　改めて見ると悪くない顔付きや、肉感的な身体に気勢を削がれ、代わりに下卑（げひ）た笑みを浮かべた兵士が抵抗する彼女を右肩に担ぎ上げた。

「あうぅ！？ は、離してください」

「店主、こいつを借りていくぞ、非礼の償（つぐな）いを取らせる」

「勘弁してくれ、お客さん。此処は娼館じゃないんだぜ」

「それぐらい知っている、馬鹿にしてんのかッ！！」

　低姿勢ながらも食い下がってきた事に苛立（いらだ）ち、歩み寄ってくる酒場の主を太い左腕で殴り飛ばす。床に転がっていたグラスの残骸を踏んだ店主はバランスを崩すと、後ろに倒れて尻餅を突いた。

「お前は誰のお陰で商売できてると思ってんだ！ 汗水垂らして、街の治安を維持するベルクス王国軍あってのことだろうが！！」

「ちったぁ、感謝と誠意を見せて貰わないとな」

「持ちつ持たれつ、世は情けって奴だよ」

　便乗した別席の兵卒らも薄ら笑いで囃（はや）し立てる最中、片隅で静かにホットミルクを啜っていたペトラが小さく溜息して、ふらりと席を立つ。

　リネン生地の白いワンピースに若草色の上着を羽織った町娘の装（よそお）いに反して、その足取りは武芸者の特徴というべきか、規則正しく一定の歩幅を保っている。

　されども安酒が廻った狼藉者は気づけず、母親譲りの美しさと可愛さが混在した狐耳の少女に下世話な視線を向けた。

「何だ、こいつの代わりに嬢ちゃんが相手してくれるのか？」

「う、うぅ……」

「御断（おことわ）り、粗野な輩（やから）が治安を語るのが気に入らないだけ」

「あ？ もう一度言ってみ… がぁッ！？」

　啖呵（たんか）の終わりを待つこと無く、スカートを翻（ひるがえ）して放たれた金的が兵士の股間に直撃して、男にしか分からない激痛で前屈みの体勢を取らせる。

　それにより、肩へ担がれていた蒼魔人族の娘がずり落ちてくるのに合わせ、狐娘のペトラは彼女の衣服を掴んで引き寄せた。

「うきゃあッ！？」

　少々乱暴だが、背に庇（かば）うように身体を入れ替えた刹那、有無を言わさぬ飛び膝蹴り（ジャンピングニー）で中腰になっていた相手の顔面を穿（うが）つ。

「ぶべぅッ！」

「薄汚（うすぎたな）い鳴き声……」

　意識を失って倒れる無様な姿を一瞥（いちべつ）して、澄ました態度の狐娘は眼前のテーブルに残る三人の兵卒らへ嘲笑（ちょうしょう）を向けた。

「貴様、我々に逆らって無事で済むと思っているのか！！」

「下賤（げせん）な獣には躾（しつけ）が必要だなッ」

　あからさまな挑発を正しく受け取り、酔いの醒（さ）めた顔で立ち上がる連中を背後より眺め、待ち合わせ場所に着いたばかりの俺（・）は眉間（みけん）を押さえてしまう。

　客観的に見て無駄とは感じたものの、刺激しないように落ち着いた声で語り掛ければ、近場の二人が振り向いた。

「連れ合いが失礼をした。貴君らの酒代は持つから、手打ちにしてくれないか？」

「これは金銭の問題じゃねぇ、軍人の矜持（きょうじ）に関わる事だッ」

「引っ込んでろや、魔族風情（ふぜい）が！！」

　聞く耳持たずに殴り掛かってきた兵（・）士（・）の（・）右（・）拳（・）に（・）左（・）掌（・）を（・）添（・）え（・）て（・）下方へ捌（さば）き、連続して繰り出された左（・）拳（・）は（・）右（・）腕（・）で（・）外側に払い、透（す）かさず初（・）動（・）で降りていた左腕を掬（すく）い上げるように振り抜く。

　堅く握り締めた拳で顎先（あごさき）を打ち上げ、軽い後方跳躍で間合いを取ってから、無防備な鳩尾（みぞおち）へ強烈な右中段蹴りを喰らわせた。

「がッ、ぐえぇッ！？」

「… 吐くなよ、汚い」

「てめぇッ、巫山戯（ふざけ）るな！！」

　吐瀉（としゃ）して昏倒する同輩（どうはい）の姿に怒り、左斜め前方にいたもう一人が摺（す）り足で僅かな距離を詰めて、こちらの脇腹目掛けて右廻し蹴りを放つ。

　その打撃を左腕で受止（うけと）めつつも、素早く伸ばした右掌で蹴り脚を握り込んだ。

「くそがッ！！」

　軸足一本で立つ羽目となり、無益な悪態など吐いている隙に左掌で脛（すね）あたりも掴み、引き寄せると同時に踏み入って右腕の胴薙ぎを喰らわせる。

　前後異なる方向に加えた力が相手の体幹（たいかん）を崩し、勢い良く仰向（あおむ）けに転倒させた。

「うごッ… う、あぁ」

　咄嗟（とっさ）の受け身が取れずに後頭部を強打した兵士が呻き、白目を剥いて失神する。

　なお、残る最後の兵士も、優れた脚力で跳躍したペトラが正面から頭部を両太腿に挟み、後方へ倒れ込みながら自重（じじゅう）と遠心力で投げ飛ばすという、変則的な体術（ヘッドシザーズ・ホイップ）で気絶させていた。

「また無為（むい）に派手な技を……」

「けど、効果覿面（てきめん）かも？」

　小柄な狐娘が周囲を睨み付ければ、酒場にいる他のベルクス兵達は視線を逸（そ）らし、些（いささ）か不愉快そうな様子で酒を呷る。

　良いとは言えない陰湿な雰囲気に店主が頭を搔（か）き、暴れた客である俺達に物申そうと、困り顔で近寄ってきた。

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人物紹介 No.12

氏名：シア

種族：蒼魔人

職業：酒場の給仕

技能：調理

　　　御茶汲み

　　　生活魔法全般

　　　巻き込まれ体質

　　　天然惚（ぼ）け

称号：青白い肌を持つ町娘

持物：鉄鍋 おたま

衣装：町娘の服