夜明けに微睡む ヴァンパイア

第六話 人狼公ヴォルフラムとの奇縁

　ディガル部族国の中央領に於（お）ける敗北で、対ベルクス王国の前線となった都市外縁の森には南西領の軍勢が集結しており、複数の野営地が形成されている。

　身軽そうな豹人や膂力（りょりょく）に長（た）けた熊人などの種族が多いので、暗がりを照らす篝火（かがりび）は殆（ほとん）ど無く、月明かりを受けた無数の双眸が淡い輝きを放っていた。

　雑多な視線が向けられる中、綺麗に手入れされた茅色髪（かやいろがみ）から狐耳を覗（のぞ）かせ、機嫌よく尻尾を左右に振るペトラに先導されて進む。

「おぉ、上手くいったようだな、御嬢（おじょう）」

「うん、ウォルギス達が頑張ってくれたから」

「うむ、流石は我らが戦士長だな」

「危険な任務、お疲れ様でした」

　などと、親しげに声を掛けてきた人狼族らしき衛兵達が気になり、北門を抜けて市街地に入ったところで、些細（ささい）な疑問を解消すべく隣の吸血姫に確認する。

「戦場にいた連中は皆、狼男の姿で爪牙（そうが）を振るっていたが、普段は人と変わらない状態で暮らしているのか？」

「人間から見た彼らは野獣（ビースト）でしょうけど、生活様態は類似しているわ。人狼本来の姿を露（あら）わにするのは荒事の時だけよ、クラウド殿」

　さも当然の事だという態度で返され、自身の見識が浅く偏（かたよ）ったものだと気付かされてしまう。

　聞けば細かい作業をするのに肉球は向かないことに加え、狼の声帯だと発音に制約があるため、大神（オオカミ）の眷族ではない亜人との意思疎通に手間取（てまど）るようだ。

　頭部の耳と尻尾を除けば人間のような猫人族や、二本の巻角等を持つ以外に差異の無い羊人族が相手なら、彼らが扱う西方諸国の共通語で言葉を交わす必要がある。

「ぐるぅ うぉおるぁうお あぁおうぅ (私は 別にどちらでも 良いけどね)」

　やや得意げな吸血姫が犬系獣人の言語で話し掛けてくるも、全く理解できないので取り敢えず頷きだけ返して、街並みなど眺めながら大通りを歩（あゆ）んでいくと都市の行政庁へ辿（たど）り着いた。

　そこには先頭の狐娘と同じく、ふわりとした尻尾を持つメイドが人狼の衛兵らに紛れて佇（たたず）んでおり、ぺたんと狐耳まで伏せて優雅に一礼する。

「お帰りなさいませ、ペトラ御嬢様。先ほど先触れの伝令兵が来てから、ご当主様が首を長くして待っております」

「ありがとう、ティセ」

「相変わらずの心配症だな、うちの大将は……」

「ふふっ、それがヴォルフラム殿の良さですよ」

　無遠慮な黒狼の呟きに吸血姫が微笑んで、狐娘も微かに尻尾を燻（くゆ）らせる傍（かたわ）ら、メイドの狐は踵（きびす）を返して静々と歩き出す。

　そうして案内された庁舎内の執務室では、屈強な枯茶髪（かれちゃがみ）の偉丈夫がそわそわした様子で坐（ざ）していて、侍（はべ）る妖艶な貴婦人に苦笑を浮かべさせていた。

「体裁（ていさい）を取り繕（つくろ）えてませんよ、あなた」

「一々突っ込むなよ…… 大丈夫だったか、ペトラ？」

「ん、無傷、襲撃の時は路地裏でじっとしてたから」

「ちゃんと大将の言い付けを守ってましたぜ」

　“軽々（けいけい）に危険な橋は渡らせていませんよ” と、鋭い視線で問われた黒狼のウォルギスが肩を竦（すく）め、同行していた人狼兵らも頷（うなず）く。

　若干、話が逸（そ）れていきそうな空気を読んだのか、わざとらしく奥方が咳払いなどすれば、人狼公の注意はこちらに向いた。

「また会えて嬉しい限りだ、エルザ」

「私のような若輩（じゃくはい）に手勢を割（さ）いて頂き、ありがとう御座います」

「気にするな、旧友の娘を助けたに過ぎん。戻れなかった同胞も二名ほどいるようだが、支配階級（ピュア・ブラッド）の血統が不在のままだと、北西領の軍勢も士気は上がらんだろう」

　単なる善意だけで救出を敢行した訳では無いと言い切り、貴種の義務を果たせと言外に滲（にじ）ませる相手を見遣（みや）り、“相変わらずですね” と吸血姫が溜め息交じりに呟く。

　その様子に呵々大笑（かかたいしょう）した後、人狼公はギロリと鋭い視線を俺に投げてきた。

「はッ、面白い顔だな、噛んでやった肩の傷は… 聖女が治したのか？」

　ふいに口端を吊り上げるや否や、偉丈夫が見覚えのある狼男に変身して、鋭い犬歯を見せつけてから人の姿へと回帰する。

「ッ、まさか、陣中に吶喊（とっかん）してきた人狼が領主とはな……」

　首都に続く平原の戦いで継戦の要（かなめ）たる聖女を狙い、僅（わず）かな手勢と共に斬り込んできた愚連隊の頭目（とうもく）が大将首だった事実に呆れつつも、死に物狂いで猛攻を凌（しの）いだ記憶など思い出す。

　血と脂に塗（まみ）れて斬れなくなった大剣を投げ捨て、剛腕を振り翳（かざ）して両掌の獣爪を打ちつけてきた人狼公と双剣で殺（や）り合い、容赦なく強靭な顎で軽装鎧ごと左鎖骨を噛み砕かれたものの……

　剣柄から離した右掌を脇腹に添え、零距離より放った風刃で深手を負わせて、土壇場で痛み分けに持ち込んだ奇縁があった。

　当時、斜形（しゃけい）陣で仕掛けてきた部族国の南西領軍が勢いを失い、急に及び腰となったのを疑問に感じていたが、恐らくは領主が無視できない負傷をしたせいだろう。

　結果的に勢いづいたベルクス王国軍が激戦を制して、現状にまで続く優位を決定付けたことなど鑑（かんが）みれば、あの局所的な戦闘は分水嶺（ぶんすいれい）だったのかもしれない。

「ふん、まんまと吸血鬼に擬態しているようだが、どういった酔狂だ」

「人狼公、クラウド殿は金貨の多寡で動く傭兵です。故（ゆえ）に私が雇用しました」

「ならばエルザの倍額を出す、うちの軍門に下（くだ）れ」

「ちょッ、父上！？」

　驚いて抗議しようとした狐娘のペトラを母親がやんわりと宥（なだ）め、返答を促すように綺麗な琥珀色の瞳で見つめてくる。

「主人が無茶をして傷だらけで帰還した折（おり）、嬉しそうに聖女を護っていた傭兵達を褒めていました。特に “風使い” が良い感じに鬱陶（うっとう）しかったと… 貴方のことでしょう？ でしたら、戦力として不足はありません」

「イリーナ様、傭兵の引き抜きはお断りしたいのですけど……」

　過分な期待が籠められた貴婦人の言動を受け、やや動揺した吸血姫の横顔を盗み見しながら、俺は予期せぬ展開に深い溜息を漏らした。

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人物紹介 No.5

氏名：ヴォルフラム・ゼーゲンヴァルク

種族：人狼

兵種：強襲猟兵（アサルトイエーガー）

技能：身体強化(大)

　　　咆哮(眷族鼓舞)

　　　格闘術

　　　大剣術

　　　完全獣人化

　　　愛妻家 子煩悩

　　　絶掌(魔法由来の現象を絶つ)

称号：人狼公

武器：ツヴァイハンダー