夜明けに微睡む ヴァンパイア

第四話 病める時も健やかなる時も

「…… 確かに首都イグニッツと、進軍経路にあった私達の北西領は占領されたものの、残りの三領地は健在ね。そう簡単に攻め落とせるほど柔（やわ）じゃない」

「あぁ、迎撃体制を整えて、次の一手を打つことも可能だ。どうにかして戦力の均衡を作り出せたなら、好転の兆（きざ）しも見えてくるだろう」

　亡き聖女の願いに添うため、ここ数日考えていた事柄を告げれば、吟味（ぎんみ）するように黙考していた吸血姫がこちらを訝（いぶか）しげに見詰（つ）める。

「殺し殺されの連鎖、お嫌いなのでは？」

「さっき自分で言っていたな、現状で必要なのは武力だと。戦争に区切りを付け、知識が活かせる土壌を育む、これより後に生まれてくる者達のために」

　そう衒（てら）わず応えれば、“馬鹿がいる” と深く溜息したエルザは顔を片手で覆った。現状だと演じているだけで本物（アリシア）に遠く及ばないが、同類に見えているなら本望だ。

　少しの間、ぶつぶつと小声で呟いた後、彼女は薄紅い瞳に決意を秘めて、真っ直ぐに視線を交わらせながら問い質（ただ）してくる。

「死滅した父に代わり、暫定的な吸血公として聞くわ。望む明日に辿り着くまで、恐らく夥（おびただ）しい血を流すことになる。それでも、私と一緒に歩んでくれる？」

「掲げる理想が違わない限り、貴女の傍（そば）で微力を尽くそう」

「ふふっ、そこは “病める時も健やかなる時も” でしょう」

　揶揄（からか）い混じりに差し出された色素の薄い繊手（せんしゅ）を取り、暖かく微笑んだ吸血姫に釣られて、自身も口端が緩みかけたところで… 不意に微かな草鳴りの音が響く。

　反射的に鞘から血錆びの鉄剣を抜き、矢避けの魔法 “ウィンドプロテクション” の術式も組み上げていくが、木々の合間より姿を見せたのは外套を纏（まと）った人型の狐であって、追手ではない。

　件（くだん）の狐は不意に立ち止まってフードを外し、バキボキと骨格が軋む異音を連続させて、肩に掛かる茅色髪（かやいろがみ）から狐耳を覗（のぞ）かせた尻尾付きの少女に転じた。

「ごめん、経路偽装で南東に抜けて迂回したから遅くなった」

「いえ、助けに来てくれただけで嬉しい。ありがとう、でも……」

「うん、バドス兄弟が殺られた。けど、あたし達がエルザの奪還を敢行した結果で、手を下したのも薄汚い人間どもだ」

　ともすれば可愛らしい容姿に似つかわしくない、殺気の籠った眼差（まなざ）しを向けられて、ちらりと吸血姫を一瞥（いちべつ）する。

　やや難しい表情になった彼女は軽く額を押さえ、先ずは安全確保のために森の奥へ移動する事を提案した。そうして黙々と四半刻ほど歩いた場所で、改めて狐人族の少女に語り掛ける。

「彼は私が雇った傭兵のクラウド殿、凄腕の風使いよ」

「…… どれだけ強くても、人間は信用に値しない」

「さりとて、亜人国家のニルヴァを統（す）べる鉱殻（こうかく）王は期限付きだけど、人間達の国家と一時的な休戦条約を締結しているわ」

　やんわりと諭（さと）すような言葉通り、信頼無くして約束が成立しないのは事実だが、そのせいで彼（か）の国は盟友（ディガル）に援軍を送り難（がた）い情勢だ。

　下手に軍勢を動かして、近隣諸国の人々を刺激するのは得策と言えず、何やら自縄自縛に陥っている。

　それを此処（ここ）で指摘するのは藪蛇になり兼ねないため、静かに二人の遣り取りを聞いていると… 隠れて尾行する必要性を感じなくなったのか、四匹の逞（たくま）しい人狼が左右の木陰から姿を現す。

　彼らも先程の狐娘と同様に骨格が変形する音を鳴らし、滑らかに人の姿へと転じて少々困惑気味に苦笑した。

「御嬢（おじょう）の言い分にも一理あるぜ、エルザ嬢。こっちはお世辞にも人間に対して良い印象を持ってない。せめて、噛（か）んで眷属化してくれたら譲歩するがな」

「そいつが貴女を助けたのは見ていましたが、こちらは二名も同胞を失っています。うちの戦士長も無条件では尻尾を振りたく無いんですよ、分かってください」

　先に発言した頭目（とうもく）らしき黒髪の軽装戦士に続き、隣にいた栗毛の青年が正直な意見を述べれば、残りの者達も同調して頷く。

　ただ、皆の視線を一身に受けた吸血姫に応じる様子はなく、若干の沈黙で注意を惹（ひ）き付けてから、桜唇（おうしん）を開いた。

「黒狼のヴォルギス、彼が人の身で我らと歩む意義は大きい。いずれは何某（なにがし）かの福音に成り得る筈（はず）よ」

「だからと言って、その見掛けだと要らぬ反感を買うぞ？」

「あたしは外見に関係なく気に入らないけどね」

　そっぽを向いた不機嫌な狐娘はさておき、振り向いた吸血姫が右掌を差し出す。

　何かを所望（しょもう）するような仕草に心当たりが無いため、疑問に思っていると視線が俺の腰元に移り、革袋へ納めている諸々に傾注（けいちゅう）させられた。

「例の首輪というより…… ミスリルか？」

「ん、それ、折角だから有効活用させて貰いましょう」

　悪戯（いたずら）っぽく口元を歪めた彼女は、受け取った拘束具を付属のタリスマンごと握り締め、淡く青白い魔力光を灯（とも）らせる。

　ぼとりと光輝を失った魔法銀の残骸が地面に落ち、開かれた掌には複雑な魔法文字の刻まれた指輪が錬成されていた。

「戦闘では頭数（あたまかず）に入らなくても、錬金術は得意なの。でも、混ざり物が多かったから、純度を上げると一つしか作れなかったみたいね」

　そう言いつつも、こちらの左（・）手（・）を取って薬（・）指（・）に嵌（は）めてくるあたり、巫山戯（ふざけ）た性格をしているなと認識を改めた直後、体内に循環する魔力が変質していく。

「ッ、何だ！？」

「別に無害よ、装着者の魔力を利用した常時発動の偽装だから」

「ふむ、黒髪緋眼の吸血騎士（ナイトブラッド）といった風貌だな」

　感心したようなウォルギスの言葉が正しいなら、俺は纏（まと）う魔力含めて吸血鬼の有様になっているのだろう。

　少々戸惑いながら色の変わった前髪を弄り、伸びた牙を触りながら違和感など感じていると、容赦なく追い打ちが掛けられる。

「容姿はこれで良いとして、血も飲めるようにならないとね♪」

「…… 本気（マジ）なのか」

「聖堂教会が喧伝（けんでん）するみたいに飲まないと死ぬ訳じゃなくて、寧（むし）ろ信頼関係にある者以外の血を身体に入れるのは普通に嫌だけど、場合によっては必要かも？」

　にんまりと笑う吸血姫の話では “太陽の光で灰になる” とか 、 “聖印（エルダーサイン）を直視できない” など、さも悪魔らしい風説は全て聖職者達が流しているデマとの事だ。

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人物情報(更新)

氏名：？？？？　→　クラウド

種族：人間　　　→　吸血鬼(偽)

兵種：傭兵もどき→　双剣騎士（セイバー）

技能：中級魔法(風)

　　　風絶結界

　　　身体強化(中)

　　　双剣術

称号：風使い

武器：鉄剣(主)

　　　血錆びの鉄剣(補)

武装：襤褸（ぼろ）い外套

　　　New!! 偽装の指輪