夜明けに微睡む ヴァンパイア

第三話 戦争の根底にあるもの

　なお、ひと足先に攫（さら）われた吸血鬼の淑女（レディ）はと言えば…… 未だにお姫様抱っこされていたりする。

「うぅ、落ち着きません」

「背に腹は代えられない、市街地を抜けるまで我慢しろ」

　借りてきた猫のように腕の中で縮まる吸血姫を宥（なだ）めつつ、俺は気流操作と身体強化の魔法を駆使して、乱雑に入り組んだ貧民街の屋根上を駆けていた。

　現在、ディガル部族国の首都イグニッツは占領下にあるため、まったくと言っていいほど兵卒以外の人影が見当たらず、まだ日は高いのにどこも閑散としている。

　因（ちな）みに戦闘が激しかった区域の家屋（かおく）は焼き払われており、煤（すす）けた匂いが風に乗って、少しだけ嗅覚を刺激した。

「…… 高所から見下ろすと、戦争の陰鬱（いんうつ）さが分かりますね」

「そうだな、まったく以（も）って非生産的だ」

「ッ、貴方のような傭兵が… いえ、助けられた身故（ゆえ）、自重しましょう」

　小さく呟いた吸血姫は押し黙り、素直に肢体を委（ゆだ）ねてきたので、落とさないようにしっかりと抱き留める。

　そのままベルクス王国軍の野営地がある北門とは逆の南門へ至（いた）り、守備兵の監視を躱しながら二重の都市防壁まで近づいて、歩廊（ほろう）に繋がる階段を駆け登った。

　さらに留まること無く、足元より噴かせた風と共に跳ねて、転落防止も兼ねた胸牆（きょうしょう）を越え、続けて引き起こした魔法由来の上昇気流（アップドラフト）で落下速度を相殺する。

　内壁より一段低い外壁の歩廊に着地した後、同じ動作を繰り返して地面に降り立ち、両腕で横抱きにしていた人外の姫君を自分の足で立たせた。

「ん… ありがとう御座います」

「御礼はいらない、すぐに此処（ここ）から離れるぞ」

　短い会話の合間に纏（まと）っていた外套を脱ぎ、目のやり場に困るほど布面積が少ない格好の彼女に差し出せば、そそくさと羽織って半裸の身体を隠す。

「断じて私の趣味ではありません、誤解なさらないでくださいね？」

「分かっているさ、お仕着（しき）せられただけだろう」

　恥じらい含みの念押しに頷いてから、首都近郊の穀倉地帯を二人で走ること暫（しば）し、背後より聞こえてくる乱れた吐息が限界に近付いてきたのに加え、何とか森林の浅い部分まで逃げ込めたので休憩を取る。

　こちらの読み通り、相手方の軍勢は都市封鎖と内部探索を優先したようだが、防御塔から平地を見渡せるにも拘（かか）わらず、まだ発見された気配が無いのは想定外だ。

(即応可能な少数の騎兵すら追随（ついずい）して来ないのを鑑（かんが）みれば、人狼達が攪乱（かくらん）してくれたと見るべきだな)

　一戦交える覚悟が無駄になれども感謝を捧げ、浅い呼吸が徐々に落ち着いてきた同伴者と向き合う。

「“吸血姫の学士” エルザ・クライベルで間違いないか？」

「…… 年若い小娘のような容姿でも長く生きてますから、相応の知識はありますけど、学士を名乗るほどではありません。“護り手” の一人、風使いのクラウド殿」

　どうやら、こちらの素性を知っていたようで、迷いなく呟かれた二つ名を聞き、思わず自虐的な笑みを浮かべてしまう。

　懇願されたとは言え、聖女の心臓に刃を突き立てたのは自身であり、護り手を名乗るなど烏滸（おこ）がましい。

「少し前にベルクス王国から追放されてな、野良の傭兵に過ぎない」

「色々と疑問はありますが… 私に御用でも？」

「単刀直入に言う、知恵を貸してくれ。種族の差によらず、手を取り合える明日が見たい。もう殺し殺されには飽きたし、悲劇も食傷気味だ」

　挑むように視線を合わせて、借り物（アリシア）の願いを言葉に出せば、異界（カダス）の叡智が記されている禁書を読破したと、碩学（せきがく）達に噂される吸血姫は薄っすらと微笑んだ。

「争いの連鎖を止める？ 不可能よ。私達が持つ精神的欲求には “際限” が無く、それを満たすための物資は “有限” だから、奪い合いが生じるのは道理ね」

「それが戦争の根底にある原因なのか？」

「えぇ、苦労して対価を得るよりも奪った方が早いわ、特に飢饉などの時はね。抵抗されたら、さくっと殺せばいいの」

　皮肉を述べた彼女は “戦場に立たない権力者の無責任な欲望”、“不安定な情勢下で大切な誰かを失うことの畏怖（いふ）”、“犠牲に見合う対価を得なければという強迫観念” など、複合的な要因で戦禍が拡大する過程も論じていく。

　その中で彼女が諦（あきら）めつつも、世界の “在（あ）り方” に強い不満を抱いていることは伝わってきた。物事の捉（とら）え方は違えど、根っこの部分は亡き聖女と同じなのだろう。

「…… できない理由など幾らでも並べられるが、等しく無価値だ。求める理想が遠いほど、立ち止まっている暇はない。それだけの見識があって唯々諾々（いいだくだく）と現状に甘んじるだけなら、どうしようもない腑抜けだな、貴様」

「勝手な言い草ね、浅慮な下郎。戦時に必要なのは知識よりも武力、足（た）りないと一方的に殴られて、従わされる。私の無様（ぶざま）な姿や、占領下の街並みを見たでしょう……」

　熱量を含んでいた声が萎（しぼ）み、吸血姫は自身に嵌（は）められたタリスマン付きの首輪を細い指先でなぞった。

「非破壊の術式を刻んだミスリル製の魔封環、最初に気付くべきだったか」

　確かに浅慮だと呆れながらも身を寄せて、拘束具に備えられた鍵穴を覗き、腰元の小袋から特殊なウォード鍵の束を取り出す。

　小さな錠前の構造は基本的に単純なため、鍵穴の内部に設けられた同心円状のプレートを避け、廻（まわ）せるだけの切り込みが代替鍵の突起にあれば開錠など容易（たやす）い。

「貴方って、本当に傭兵なの？」

「昔、盗賊あがりの仲間から、金貨一枚で譲って貰った。それよりも……」

　唖然としている彼女を巻き込むため、半月足らず前までベルクス側に与（くみ）していた経験も踏まえ、ディガル部族国の敗戦は確定していない事実を示唆（しさ）していく。

　王国側の遠征計画では、時間が掛かろうとも着実な進軍で敵首都を陥落させた上、指揮系統が乱れた軍勢を種族単位で撃破する手筈（てはず）になっており、中間点を過ぎたばかりの現状なら、まだ反撃の余地は残されていた。

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人物紹介 No.3

氏名：エルザ・クライベル

種族：吸血鬼

職業：碩学者（せきがくしゃ）

技能：中級魔法(闇)

　　　血武器錬成

　　　錬金術全般

　　　異界（カダス）の知識

　　　飛翔(短時間)

称号：吸血姫の学士

武器：素手

武装：煽情的な半裸の衣装 & 魔封じの首輪