夜明けに微睡む ヴァンパイア

第二話 虜囚の辱めを受ける吸血姫

　『外海（がいかい）の彼方に新たな大陸を見つけた』

　まだ見ぬ新天地を求め、とある国家の支援を受けて大海原へ漕ぎ出した勇敢な冒険者達、幸運にも見事に生きて帰還した彼らの一部が口にした言葉だ。

　似て非なる “異界（カダス）” の歴史より、二百年も早い段階で発見されたのは気掛かりだが、新たな航路の権益を極一部の国が独占する状況は数十年ほど続くだろうし、それらの産物が西域の情勢を激変させるのは更に百年以上も必要だと見て良い。

　つまり、いまだに人間も亜人も、進出できるのは既存の場所だけであり、種族の繁栄に必要な資源は限られている。

(だから飢饉の兆候などが起これば、些細な違いに拘（こだわ）り、口減らしも兼ねて容易（たやす）く戦争を始める。本当に愚かしい……)

　衆人環視の中、敗走の末に捕縛された見目麗しい吸血鬼族の令嬢が桜唇（おうしん）を歪め、自嘲気味に嗤（わら）う。

　特別仕様の荷車に悪趣味な黄金の枷で繋がれ、煽情（せんじょう）的で露出度の高い衣装を着せられた上、ベルクス王国に占領された首都で見世物となっている故（ゆえ）だろうか。

「はッ、別嬪（べっぴん）だが所詮は下賤（げせん）な魔族だな、いやらしい体付きしてやがる」

「違いねぇ、あれで陛下への貢物になんのかよ」

「一応、先日に討った吸血公の姫君らしいな」

「「「…………」」」

　大通りに屯（たむろ）した兵卒らが好き勝手に揶揄（やゆ）する一方で、路肩の建物に籠っている魔力が強いだけで外観は人間と変わらない、尖り耳が特徴的な魔人族の住民達も窓越しの視線を向けていた。

　これから異国の地で慰みものにされる貴種への同情を受け、諦（あきら）め混じりに溜息した吸血姫の薄紅い瞳が狭い路地に向き… そこに潜む旧友の姿を見つけてしまう。

　襤褸（ぼろ）いフード付きの外套で狐耳を隠した少女は深く頷き、大神（オオカミ）の眷族以外には聞き取れない周波数で吠えた。

「ッ、まさか！」

「「「ウォォオオオ――ッ！！」」」

　はっとして見渡せば、屋根上に潜んでいた人狼数匹が飛び降り、ベルクス兵達の頭上から強襲を仕掛ける。

　手頃な位置にいた連中の顔面を踏み台にして、荷車の付近まで躍り出た彼らは四方を固める兵卒目掛け、抜剣する暇も与えずに鋭い爪を振り下ろした。

「ぐべッ！」

「ぐうぅ！？」

　粗悪な数揃（かずぞろ）えの軽装鎧を引き裂き、致命傷を刻んだ相手が斃（たお）れるのも見届けず、荷台に駆け登った二匹が腕枷の鎖を一本ずつ掴んで咥える。

「ま、待ってッ」

「「グルァア！！」」

　咄嗟（とっさ）に手を伸ばした吸血姫の静止は間に合うことなく、強靭な顎（あご）と牙で縛鎖を噛み千切ろうとした刹那（せつな）、仕込まれていた雷撃魔法が発動して口元で火花を散らした。

　瞬時に脳を焼かれた同胞（はらから）が絶命する予想外の展開となり、一撃離脱の目論見（もくろみ）が崩れた人狼族の戦士達は諦（あきら）めずに爪牙（そうが）を繰り出すも、窮状（きゅうじょう）に追い込まれていく。

「最初の威勢はどうしたよ、化物ッ！」

「切り刻んでやる！！」

「ガゥ、グルルゥ…… (ちッ、不味いな……)」

「良いから逃げなさいッ」

　悲痛な叫びに黒い毛並みの戦士長が撤退を考慮し始めた直後、近くの路地裏から颶風（ぐふう）を纏（まと）った人影が跳ね上がり、魔力含みの下降気流（ダウンバースト）を噴かせて墜落してきた。

「「グゥ！ (なッ！)」」

「「うぉおおおッ！？」」

　荷車を囲んでいた全員が敵味方問わず、強烈な突風に晒（さら）されて、倒れながらも襤褸（ぼろ）を羽織った乱入者に傾注（けいちゅう）する中で、吸血姫の傍（そば）へ降り立った “風使い” は気負わずに悠然とした態度で口を開く。

「…… 度（ど）し難（がた）いな、人という生き物は」

「奇遇ですね。私もそう思っていました」

　半裸に近い卑猥な恰好をさせられた姿を一瞥（いちべつ）して、傭兵に見える容貌（ようぼう）の男は辟易（へきえき）しつつも、腰元の鞘から血錆びの鉄剣を引き抜いた。

「待って、この鎖……」

「触れなければ、どうと言うことは無い」

　言葉で止める暇もなく、傭兵もどきの乱入者が得物を振るい、生じさせた風の刃で拘束を纏（まと）めて断つ。

　虜囚の魔力を雷撃に換える縛鎖が断裁されたと見るや否や、起き上がって様子見していたベルクス王国の者達が我先にと斬り込んだ。

「そう簡単に逃がすかよッ」

「死ねや！！」

「ガゥオッ、グォ (ええいッ、侭（まま）よ)」

「グァオオゥ、アオォンッ (良く分らんが、機に乗じるッ)」

　声高に咆（ほ）えた人狼達も、鞘より抜いた大振りなハンディングナイフを膂力（りょりょく）のままに振るい、其々（それぞれ）が対峙する相手の剣戟（けんげき）を弾いてから、強く蹴り飛ばして後詰（ごづ）めの動きを遅らせる。

　なお、強壮な彼らの毛皮には防刃性があるため、負傷も覚悟で強引な追撃を仕掛ければ、圧倒的に優位なはずの軍勢が怯（ひる）みを見せた。

　何やら頭数の多さが裏目に出て、“危険を冒（おか）さずとも誰かがやるだろう” という心理が働き、兵卒らに消極的な態度を取らせていると思しい。

　所謂（いわゆる）、“集団的手抜き” の作用で戦力が均衡する傍（かたわ）ら、風使いの傭兵は荷車の上に跪（ひざまず）き、その両腕を伸ばしていた。

「よいせっと！」

「きゃうっ… ふ、えぇ！？」

　唐突に抱き上げられた吸血姫が動揺して場違いな悲鳴を上げるも、やや赤くなった表情を覗（のぞ）き込んだ不埒者が無遠慮に呟く。

「華奢な体躯なのに意外と重い」

「っ、淑女（レディ）に対して失敬ですね！」

「切実な問題、でもあるんだがな」

「ん、それって……」

　可愛らしく小首を傾（かし）げ、金糸の髪を揺らせた令嬢に構（かま）わず、傭兵は風魔法で斜め上空へ噴射気流を生じさせると同時に踏み切り、近場にある建物の屋根まで跳躍した。

　それを頃合いと判断したのか、潜んでいた外套姿の少女が両掌に魔力光を灯すと、強く打ち鳴らすことで澄んだ柏手（かしわで）を響かせる。

「「なんだ……」」

「何処から音がッ！？」

　微細な振動に乗せられた誘引の魔法で意識が逸（そ）れた隙を突き、場に残っていた人狼達も強靭な脚力で飛び上がり、兵卒らの頭や肩を踏み付けながら逃散（とうさん）して路地裏に消えていく。

　取り逃がすまいと指揮官が怒鳴り立てるものの… 大神（オオカミ）の眷族に速度で勝つことなど不可能なため、不運な追跡者達は嫌になるほど翻弄された上、挙句（あげく）の果てに置き去りとなった。

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人物紹介 No.2

氏名：？？？？

種族：人間

職業：傭兵もどき（マーセナリー）

技能：中級魔法(風)

　　　風絶結界

　　　身体強化(中)

　　　双剣術

称号：風使い

武器：鉄剣(主)

　　　血錆びの鉄剣(補)　

武装：襤褸（ぼろ）い外套