１２月のラピスラズリ

４、宝石の街

　死にたい街を離れてから、黒猫と旅人は黙ったままだった。普段から話しをしながら歩いている訳ではなかったが、今の二人の間には、傷ついたような沈黙があった。

　陽射しが傾いて、旅人の顔を朱く染めていく。ちょうど下り坂にさしかかり、リュックについている鈴が、目が覚めたようにリンと鳴った。

「なんだろう」

　旅人が言葉を落とした。

「体の中が、スースーする」

　黒猫は立ち止まって、振り返った。旅人が隣に来るのを待って、口を開いた。

「スースー？　寒いの？」

　旅人は目を伏せて、首を振った。

「強い風がぼくの体の中に入って、ぐるぐるかき乱して、大切なものを抜きとって、通り抜けていくみたいな。目の前が真っ暗で、手を伸ばしても誰も触れてくれないような。君が、ぼくのことを忘れていってしまうような。そんな感じ」

　色の違う瞳で旅人を見上げて、黒猫は噛みしめるように言った。

「さみしい」

「さみしい？」

「それはきっと、さみしいのだと思う」

「そうか。これが、さみしい。ぼくは、さみしかったんだ」

　しばらく胸に手をあてて、旅人は大きく息を吸い込む。さみしいという言葉を、体に染み込ませているように、黒猫には見えた。

　夕陽が広がっていく世界の中で、旅人と黒猫だけが動かなかった。今来た道を少しだけ戻ったのなら、まだあの街は見えたのかもしれない。なにが正しかったのか、なにをするべきだったのか、旅人は未だにわからないままだった。見えない手が、手招いてあの街へ呼んでいるような気がして、旅人は振り返ることが出来なかった。

　旅人は一歩、足を踏み出した。少し遅れて黒猫が歩き出す。

「どうしてだろう。気持ちに名前がついたら、地に足がついたみたいに、落ち着いてきた気がする」

「それが、名前の役割だからさ」

「そういうものなんだ」

「なあ。今だけは、ぼくを抱えてもいいよ」

　黒猫の提案にのって、旅人は黒猫を抱きかかえる。

「服の中にしまえとは、言ってないんだが」

　旅人の服の中から、顔だけ出した黒猫は、呆れたように言った。思わず声に出して笑った旅人は、自分の声に驚いて、ああ、とつぶやいた。

「ぼくもまだ、笑えるんだ」

　いつのまにか、空は夜に傾きかけていた。

　夜が始まる前に、旅人たちは次の街に着いた。

「音がするね」

　街の門をくぐると、音楽が聞こえてきた。鳥が鳴いているような軽快な音と、川のせせらぎのような優美な音。夜の中で聴くその音は、まるで別の世界に迷い込んだような、不思議で浮ついた気持ちにさせる。

　道の両側には、等間隔で街灯が並んでいた。それは明るすぎず、かといって足元が見えないほどの明るさではなかった。夜と街灯の、ちょうど良い塩梅の明るさであった。

「これは、なにが燃えているのだろう？」

　街灯を下から見上げて、旅人は首をひねった。街灯の明かりは火ではなく、石だった。透明な石の中で、淡い黄色とオレンジ色が混ざり合って、ほんのり光を放っている。

「宝石だよ」

「宝石？　綺麗だ」

「ここは、宝石の街なんだ」

　黒猫が言ったのを聞いて、ふと、旅人は思い出す。

「宝石の街なら、ラピスラズリもあるかな？」

「どうして？」

「絵本に出てきたラピスラズリは、宝石のラピスラズリから名付けられたから。静かで、綺麗で、夜空みたいな名前だと思った。だから、実際のラピスラズリが、どんな色や形をしているのかなって。見られるかな？」

「見られると思うよ。見てみたいの？」

「うん」

「じゃあ、誰かに聞いてみよう」

　服の中にいた黒猫が、ちょこんと両手を出したので旅人は抱き上げて、地面に下ろしてやった。黒猫が毛づくろいを終えるのを待ってから、音楽が聞こえる方へと歩き出した。

　夜だからだろうか、人の気配はない。宝石に照らされた石畳みの道をヒタヒタと歩く。旅人の背丈くらいの、赤土で出来た塀がゆるやかに続いている。曲がりくねった道を何度か通った後、建物が開けて円形状の広場に出た。

　黄色やオレンジ、薄緑。それから水色や白色が、視界いっぱいに広がった。

　音楽がいっそう大きく膨れ上がる。それに合わせるように、宝石の光がぽわんと明滅を繰り返す。

「お客さんだ」

「お客さんが来た」

　無邪気な歓声が聞こえてきた。旅人たちの周りに、子どもたちが集まって来る。

「どこから来たの？」

「お祭り、見て行く？」

　次々に話しかけられて、旅人は困ってしまった。ぐるりと辺りを見回してみたけれど、大人の姿を見つけられなかった。みんな旅人の腰くらいまでしかない背丈の子どもたちで、ひょろりと細く似たような体型で、光り輝く衣を身にまとっていた。

　旅人が珍しいのか、体を触ったり、周りをぐるぐる回って、それぞれが話しかけてくる。途方に暮れてしまった旅人の代わりに黒猫が声をあげた。

「なあ、ラピスラズリはいるか？」　

　途端、子どもたちの視線が旅人の足元に集まった。

「猫だ」

「猫ちゃんだ」

「かわいい」

「触ってもいい？」

　抱き上げられ、なでられている黒猫を見て、旅人はくすりと笑った。ムスッとした顔で、されるがままになっている黒猫の元に、男の子がやって来た。

「ぼくが、ラピスラズリだよ」　

　ラピスラズリの男の子は、そう言って黒猫を抱きかかえた。子どもたちが声をあげて、旅人に言った。

「ラピスラズリだよ！」

「この子が、ラピスラズリ！」

「他にもラピスラズリはいるよ。呼んでくる？」

　黒猫を抱いたラピスラズリの男の子が、気がついて旅人の方を見上げた。

「あっ」と旅人は声をあげた。

　男の子の瞳が、はっと目を惹くほどの美しさだったからだ。それは、夜空のような深い青。のぞきこめば、吸い込まれてしまいそうな、澄みわたった色。

「君の瞳は、宝石で出来ているのだね」

　一つ、瞬きをしてラピスラズリの男の子は、旅人に近づいた。

「そうだよ。ぼくたちの瞳はみんな、宝石なんだ」

「綺麗だ」

　ありがとう、とラピスラズリの男の子は恥ずかしそうに、はにかんだ。それから、自分の目を指差して、

「そんなに気に入ってくれたのなら、目玉を取り出そうか？」

　と自慢気に言った。腕の中の黒猫が、呆れたように見上げて言う。

「物騒なこと言うなよ。けど、出来んのか？」

「取らなくていいよ」

　慌てて旅人が、制止に入る。

「そのままの方が、綺麗だから。ぼくは、ラピスラズリがどんな色なのか、見てみたかっただけだし」

「そうなんだ。でも手に取ってみたかったら、言ってね」

　うん、と旅人はとりあえず、うなずいておくことにした。

「目が宝石で出来ているなんて、素敵だね。君たちは、人なの？」

　旅人が疑問を口にすると、子どもたちは一様に首を傾げた。

「わかんない」

「人なのかな？」

「宝石かな？」

「わからないね」

　でも、と口をそろえて子どもたちは言った。

「お母さんから生まれた」

　広場の中央にある、大きな石の結晶を指差した。透明なその石は、ときどき鮮やかな色を映し出しては、波が去るように透明に戻っていってを繰り返している。夜とお祭りの音楽の中で、その石は存在感を増し、旅人の目を強く惹きつけた。

「ぼくたちのお母さん。大きな宝石」

　子どもたちは旅人の手をひいて、広場の中央までやって来た。

「お母さんはすごいんだ」

「ぼくたちを生む」

「お母さんはすごいんだ」

「なんでも映し出してくれる」

　歌うように子どもたちは言う。

「なんでも？」

　自分の背よりもうんと高い石を見上げて、旅人はつぶやいた。

「そうだよ」

「なんでも」

「欲しいもの」

「探しているもの」

「なんでも映してくれる」

　子どもたちがささやく。旅人はすっかり石に魅了されて、もっと石の奥深くを見てみたいと、目を凝らした。

　旅人の呼吸に合わせるように、石の奥底で色が渦巻いていた。黒猫が、旅人を見つめていることにすら気がつかないくらい、その渦から目が離せなかった。渦は風を呼び、不可思議な芳香を放ち、テラテラと色を煌めかせた。

「ぼくの、欲しいもの。ぼくの、探しているもの」

　赤、紫、青、緑。

　石の中で様々な色が煙となって、膨らんでいく。

　子どもたちの瞳が、不気味に光る。

　くつくつと笑い声が広がる。

「なあ、やめよう！」

　黒猫が声を上げた時だった、石は映し出した。旅人は口をぼんやりと開けて、それを眺めている。黒猫がはっとして、目を大きく見開いた。

「……ぼく？」

　石には、黒猫が映し出されていた。

「猫ちゃんだ」

「猫が欲しいの？」

「猫を探しているの？」

　目をぱちくりさせながら、子どもたちは黒猫と旅人を交互に見やる。

「なんで、ぼくが映るんだ？　てっきり、名前が映し出されるのかと思ったよ」

　まだ呆気にとられている黒猫が言うと、旅人は恥ずかしそうにうつむいた。

「友達が欲しかったんだ」

　ちらりと黒猫を盗み見て、旅人はさらに深くうつむいた。

「……さみしかったから」

　黒猫の瞳が大きくなって、それから細められる。

「馬鹿だなぁ」

　ぴょんと飛び跳ねて、黒猫は旅人の足元に歩み寄った。

「ぼくたち、もう友達じゃないか」　　

「相棒って、友達のこと？」

　そう言うと、子どもたちがくすくすと笑った。黒猫も肩をふるわせて笑った。

「よかったね」

「伝わってよかったね」

「見つかってよかったね」

「お母さんはやっぱり、すごいでしょ」

　それぞれの宝石の瞳を、光らせて子どもたちは互いの手を取り合う。旅人と黒猫を中心にして、ぐるぐると回ってから、糸が解れるように離れていった。

「さようなら、お客さん」

「さようなら、またね」

　子どもたちは、旅人たちへの興味が薄れたのか、また広場の中心で踊り始めた。その様子をしばらく眺めてから、旅人たちは宝石の街を後にした。

　相変わらず、黒猫はしっぽを立てて旅人の前を歩く。

「なんだろう。このあたりが、ぽかぽかする」

　胸の前で旅人は両手を合わせる。

　黒猫が振り返ると、旅人は大切なものを拾いあげた時のような、穏やかな顔をしていた。

「友達って知ったら、君のことがもっと大切になった。あたたかくて、心地よくて。胸の中に、午後の陽射しがさしたような。これは、なんという名前？」

「馬鹿だなぁ、お前。それは」

　愛だよ、と言おうとして黒猫は言わなかった。

「恥ずかしいから、教えてやらない」

「恥ずかしいこと？」

「別に恥ずかしいことじゃないけど。うん。恥ずかしいのかな？」

　ちがうな、と黒猫はつぶやく。

　夜空を仰ぎ見ると、その視界に旅人が映った。不思議そうに、黒猫をのぞきこんでいる。

　つまり、と黒猫は笑った。

　しっぽが真っ直ぐに夜空を指す。

「ぼくは、嬉しいってことさ」