異世界召喚殺人事件 ～探偵・花水木 啜～

三枚目

　《幽霊小道》に着くと、とっぷり日が暮れていました。

　「秋の日は鶴瓶落とし」というそうですが、実感したのは初めてです。

　まさか明るいうちに着けないなんて。日本の秋、舐めてました。

「構わんよ。灯りは持ってきた。

　それに実際の犯行時間を検証できるわけだし」

　そう言って先生が取り出したのは、本格的なガソリンランタンです。先生はこれをお供に河原でキャンプをします。川辺の澄んだ空気が鼻にいいんだそうです。

　先生がランタンをシュコシュコ（ポンピングというそうです）する間、私は件（くだん）の《幽霊小道》を観察しました。

　この辺は地方なので街灯のない道は珍しくありません。でも住宅街の真ん中で、この暗さはちょっと異常です。怪物のように繁茂した街路樹が完全に空を塞いでいて、まるで密林のよう。街灯は梢に隠れて、明りの役目を果たしていません。さほど長い道ではないはずなのに、道の終わりが見えない暗さです。

　左右を挟む古い公団住宅は、どの窓も真っ暗。住人はいないか、ほぼいないかでしょう。一階フロアの常夜灯の光が、街路樹の間から小道に届いていますが、かろうじて足元がわかる程度。秋介さんの最後の表情が、よく見えなかったのも納得です。

　そして、確かに独特の空気を感じます。野木さんがそわそわしているのは、この形容しづらい、馴染みのない香りが気になるからでしょう。

　でもそれは、私には覚えのある香りでした。

「この街路樹、ユーカリですね。匂いでわかります」

「ユーカリって、コアラの食べる？」

「ですです。食べるのは五百種中の十種類くらいですが」

　ユ－カリはオーストラリア原産、ＮＺ（ニュージー）はお隣さんです。

「そう言えば昔、どこか外国との交流記念で作られた道だと聞きました」

　きっとその頃は、公団住宅も賑わっていたのでしょう。

「ユーカリの樹はどれも成長が早くて、剪定（せんてい）を怠（おこた）ると、すぐにこうなるんです。

　虫がつかないので、手抜きされやすいんですよね」

　ここのユーカリは高さ１０メートルほど。道幅は５メートルほどと狭く、街路樹同士も近いことから、梢が天井化してしまったのでしょう。設計者がユーカリの生命力を甘く見ていたのは間違いありません。

「あっ、先生！　鼻は大丈夫ですか？」　

「大丈夫。いつも通り、元気に詰まってるよ」

「なら平常運転ですね」

　ユーカリ油は薬用の効果がありますが、効果が強すぎて致死例もあります。先生の鼻炎にも悪いかと思いましたが、毒にはならなかったようで何よりです。

「では、行こうか」

　先生に促され、私たちは《幽霊小道》に踏み込みました。

　古く、傷だらけの石畳が、かつかつと足音を響かせます。塞がれた空、連なる街路樹の幹は檻（おり）の格子のようで、否応なく不安をかき立てます。小説ジャンルをホラーにしたい気分です。

「こ、この辺りです」

　ランタンを持つ先生の足が止まりました。

「じゃあちょっと、再現してみよう」

「ひゃっ！」

　いきなり明りを消されて、変な声が出ました。べ、別に怖かったわけじゃないですからね！　　

「ここでいいんだね？」　

　背格好の近い先生が、秋介さんが消えた場所に立ちました。

　野木さんは記憶をたどりながら、それを目撃した場所に立ちます。

　二人の間は約７メートル。常夜灯と石畳の照り返しで、何とか人の輪郭がわかるくらいの距離です。

「ここで秋介さんが振り返り、闇の中に消えたんですね」

「はい。その後すぐに魔法陣が……」

「ううーん」

　彼女の目の前とはいえ、暗い夜道です。闇に乗じて隠れるくらい簡単だと思っていましたが、あてが外れました。

　常夜灯のわずかな明かりでも、人が動けば流石にわかります。下が石畳で足音が響くので、素早く逃げることもできません。魔法陣を書くなんて論外です。

　秋介さん悪戯説は厳しいですが、誘拐説はもっと厳しいはず。この条件に加えて、秋介さんの抵抗をどうにかしないといけません。不可能でしょ、そんなの。

　残された可能性は──ほんとに、《異世界召喚》？

　青ざめる私をよそに、先生は身を屈め、道を調べています。

　ユーカリは常緑樹なので枯葉は落ちていませんが、手掛かりが残っているとも思えません。事件から半月も過ぎているんです。

　でも先生は、石畳をなで続けます。片手で鼻をかみながらずっとです。

「あぁ、こりゃあ、もしかして……」

　ふいに先生が、ランタンのキャップを緩め始めました。

　ランタンの燃料はホワイトガソリンです。目を丸くする私たちの前で、それがばちゃばちゃと振り撒かれました。見えませんが、音でわかります。　　

「二人とも、ちょっと離れて」

　先生は一歩下がると、ライターを石畳に近づけました。

　ボン、という音とともに、石畳に火が広がります。炎が揺らめき、落ち着くと、床に奇妙な文様が残されました。

「……これ……魔法陣……？」

「えっ？」

　息を呑む野木さんに、私は驚きました。

　言われてみれば、細い炎の線が円の一部を描いています。そして無数に浮かぶ火文字。石畳の傷に残ったガソリンが、謎めいた文字に見えてきました。

「先生、これは……」

「今は適当にガソリンを撒いただけだけど。

　しっかり線を刻んでから撒けば、もっと魔法陣ぽく見えるんじゃないかな」

「つまり……《異世界召喚》じゃないってことですか？」

　口元を覆う野木さんに、先生が頷くのが見えました。

「有用な手掛かりだけど、これだけじゃ謎は解けないね。

　火文字が引火性の液体なら、事前に用意しても揮発してしまう。

　君の目の前で着火できる方法も不明のままだ。

　それがわかれば、彼氏くんが消えた方法も見えてくると思うんだが……」

　悩みながら鼻をかむ先生の前で、即席の魔法陣が燃え尽きました。

　ランタンを点け直すその背中に、私はそっと近づき、言いました。

「先生──そろそろかと」

「ああ……ぼくもそう思っていた」

　灯が点るのを待ってから、私はおもむろに箱ティッシュを取り出しました。　

　ただのティッシュじゃありません。

　特別な高級ティッシュ、《鼻貴族》です。

　お値段五倍のお値打ちものですが、先生が本気を出す際には、これを使うと決めているのです。

　ズビー！　ズビー！

　ドン引きの野木さんを置き去りに、先生が勢いよく鼻をかみ始めました。

　先生は慢性の鼻炎持ちです。

　誰でもそうですが、鼻が詰まっていると頭がよく働きません。

　普段の先生の駄目っぷりもこれが原因です。

　ですが、本気で鼻をかみ、しっかりと鼻が通った時。

　それまでの不調を取り戻すかのように、先生の脳細胞はフル回転します。

　その思考時間は、わずかに一分。

　けれど、その一分だけは、神がかり的な名探偵。

　それが私の師事する先生、花水木 啜なのです。

　ズビー！　ズビビー！

　鼻をかむ先生の手がようやく止まり、顔を上げました。

「──通った」

　宣言も厳（おごそ）かに。

　名探偵・花水木 啜──満を辞しての登場です。