異世界召喚殺人事件 ～探偵・花水木 啜～

二枚目

　車は湾岸沿いのカーブを、軽快に駆け抜けていきます。

　運転は先生、助手席は私。後部座席には野木さん。

　この一帯は岩壁が多く、海面に映る紅葉や竹林で有名です。鍾乳洞もあちこちにあって、観光船で巡るツアーが人気だとか。

　ですが、車内の誰にも、風光明媚を楽しむ余裕はありません。

　先生です。先生の運転が原因なのです。

　この車は先生の母上からお借りしています。先生には不似合いな可愛い車（ピンクのフィアットです）ですが、他に車がないので仕方ありません。

　そして、強烈な芳香剤の香りが、先生の鼻を直撃するのも致し方ないのです。

「あの……ほんとに大丈夫ですか？」　　

　野木さんが言うと同時に、またしてもくしゃみが爆発しました。

　左手でティッシュを取り、洟（はな）を拭う先生。私は片手で箱ティッシュを構えながら、使用済みのティッシュを回収する係です。ばっちいですが、丸めた鼻紙で車内が埋め尽くされるよりまだマシです。

「ご心配なく。いつものことです」

　先生以上に忙しく手を動かしながら、できるだけ平然と答えました。

　本当のところ、車の走行は安定しています。

　こう見えて先生の運転技術は一流です。蛇口全開の鼻水と戦いながら、普通にドライブできてるのがその証拠です。

　とはいえ、野木さんが不安がるのもわかります。「大丈夫？」の対象が先生か運転かは微妙ですが、探偵事務所が「大丈夫？」と思われるのは個人的に避けたいところです。

「野木さん。現場に着くまでに、事件前後の説明をお願いできますか」

「あ、はい。わかりました」

　依頼人は気を取り直し、事件について語り始めました。

「あれは台風が来る、ちょうど前の日でした。

　私と秋介は幼馴染で、以前から登下校は一緒にしていて。

　あの日も秋介と帰る途中、《幽霊小道》を通りがかったんです」

「《幽霊小道》？」

「工場跡と公団住宅の間を抜ける古い道です。

　不気味な場所なので、うちの学校ではそう呼ばれてます。

　街路樹に遮られて昼でもうす暗いし、夜はほとんど真っ暗です。

　駅には近道なんですが、人気（ひとけ）がないし女性はまず使いません。

　私も秋介と一緒でなければ、絶対に行かなかったと思います」

「その《幽霊小道》には、以前にも二人で行かれたことが？」

「いえ、あれが初めてでした」

「それは奇妙ですね。彼に何か意図のあった様子は？」

「意図と言うか……えっと……

　《幽霊小道》は、その……カップルには定番の場所で……

　だから……、そういうことかなって……」

「あっ理解しました。もう説明不要です」

　これ以上はとても聞けません！

「《幽霊小道》は夕方でもすでに暗く、真夜中みたいでした。

　伸びすぎた枝が折り重なって、ドームみたいになってるんです。

　それになんか空気が変で、私は背中がぞくぞくしました。

　秋介には悪いけど、早くここを出たい……と思いました」

「秋介さんの様子はどうでした？」　　

「ずっとしゃべりっぱなしで、上機嫌でした。

　でも、何となく緊張してたような気がします。

　だから私、やっぱり、そうなのかなって……」

「そこの推察は結構です！　事件についてお願いします」

「ええと……それで、道の半ばまで来たくらいの時です。

　秋介が不意に話を切って、前へ走り出したんです。

　私は、彼が何か見つけたのかと思いましたが、暗くて見えません。

　どうしたの？と私が呼ぶと、秋介は立ち止まり、振り返りました。

　その時です。

　アイツが……秋介が、闇の中に消えてしまったんです。

　代わりに、彼のいた場所に魔法陣が浮かびました。

　青い炎で描かれた円と文字が……それもすぐに消えて、何もなくなりました」

「彼とはどれくらい距離がありました？」

「はっきりとはわかりませんが、５メートルくらいです」

「彼はどんな顔をしていました？」

「よく見えませんでしたが、驚いていたと思います」　

「彼は消える瞬間、何か言いましたか？」　

「いえ、何も」

「それでは、彼が消えた後、どうされましたか？」　

「しばらくは茫然としていました。

　やがて魔法陣の光が消えてから、彼を探し始めました。

　最初は彼の名前を呼んで、でも返事がなくて。

　スマホの光を頼りに木陰や住宅の方も探しましたが、どこにもいなくて。

　どうしていいかわからず、秋介の両親に相談にいきました。

　最初は悪戯だと笑われましたが、翌日も秋介は帰ってきませんでした」

「ご両親と、警察に捜索願を出しに行ったのは、その二日後です。

　警察では私も色々聞かれました。新聞に載ったのはその時の話です。

　あれから、秋介の手がかりは何も見つかりません。

　本当に異世界に行ったなら……向こうで、探したいんです」

　最後は力なく、話を結ばれました。

　出来たてホヤホヤの彼氏を目の前で失くした気持ち、察するに余りあります。実現性はともかく「異世界に行きたい」と思われるのも納得です。

「先生はどう思われますか？」

　鼻が小康状態になったところで尋ねてみると、

「君はどう思う？　ネピアくん」

　質問を質問で返されました。

「うーん。まず、誘拐の線は薄いと思います。

　その場で抵抗したり、大声を出したりできたはずですから」

「うんうん」

「でも自作自演だとすれば、戻らない理由がわかりません。

　それに人が消えたり魔法陣が出たりも謎です。まるで手品です。

　もし手品だとしても、下校中の秋介さんに仕込めたとは思えません」

「うんうん」

「なので狂言とも考えにくい。後は現場の状況を見て判断したいです」

「うんうん。ぼくもそう思ってた」

　相変わらず適当な返事です。

　その時、背後からくつくつと声が聞こえました。

「なんだかネピアさんの方が探偵みたい」

　バックミラーの野木さんが笑いを押し殺しています。理由はどうあれ、不安が解消されたようで何よりです。

　先生の名誉のため、私はあわてて言いました。

「私はただの助手です。

　先生のために情報を集めて整理するのが仕事ですから」

　──特にうちの先生には、この仕事が不可欠なのです。

　ただ一つ、懸念があるとすれば、事件から半月が過ぎていること。

　その間に台風が来ています。蒸発トリックがもしあっても、現場に証拠が残されているとは、とても思えません。

「先生。もし手がかりが見つからなければ、どうしましょう？」

　依頼人の前ですべき話ではないですが、つい訊いてしまいました。

「どうって……本気で探すしかなくない？　

　異世界に行く方法を」

「………………」

　この事件、迷宮入りの予感です。