睡眠不足の吸血姫

第27話

　貫手（ぬきて）が荊（いばら） 珀（はく）の髪を掠（かす）めると、幾本（いくほん）かの毛髪が刈り取られ、カウンターで放たれた爪が、椰折（やしおり） 蒐（あかね）の頬に傷をつけます。

　蒐の動揺（どうよう）を珀は見逃さず、放った回し蹴りが腹部へと突き刺さります。受身を取れずに数m（メートル）吹き飛ばされ、蒐はそのまま地面を転がります。

　腹部を抑えながら蹲（うずくま）る蒐は、息を切らしながら珀に問いかけます。

「ハクさんって、血を見るのも苦手じゃありませんでしたっけ……」

「ちゃんと苦手だよ。でも、今みたいな状況でそんな余裕は無いかな」

　瞬（まばた）きの合間に距離を詰めてきた珀が、蒐の眼前でそう答えました。昼間とは違う、圧倒的な珀のフィジカルに蒐はついていくことが出来無い様です。

「気絶したら元に戻るとかない？　ボクとしてはその方が楽なんだけど」

　呑気（のんき）に言い放ちますが、振り上げられた拳にはかなりの力が込もっており、恐怖を覚えたのか蒐は動くことも儘（まま）なりません。

「ハ、ハクさん……」

「うん、おやすみ」

　拳が放たれようとしたその時、何かに気付いた珀が後退しました。

　先程まで珀の居た場所に穴が開き、大きく乾いた音が遅れてやってきました。

「……無粋って知ってる？」

「それはこちらのセリフだとも。計画の邪魔をしないでもらえるかな？」

　嘘くさい笑みを浮かべながら、拳銃を携（たずさ）えた鑪場（たたらば） 八雲（やくも）が現れます。

「これをお食べ蒐ちゃん。血が活発になる」

「あ、ありがとうございます……」

　蒐にカプセル錠を渡すと、八雲は珀の方へ体を向き直します。

「君なら蒐ちゃんが居ても、飛びかかって来ると思ったんだがな」

　顎（あご）に指を当て、何故と言った表情を浮かべる八雲に、珀の頬が引き吊ります。

「アカネに汚い血を見せる訳にはいかないからな。つーかボクの友人をちゃん付けすんな、キショイ」

「別に？　娘の友人には付けてもおかしくないだろう」

「お前に娘扱いされても嬉しく無いんだ……よ！」

　言い終わると同時に、珀は八雲の顔面目掛けて飛び出します。

「んなっ！？」

　瞬間の肉迫は、八雲を捉（とら）えたかに思えましたが、珀の拳は空振り、代わりに八雲の蹴りを食らって後退します。

「お前……昔はボクより弱かったろ」

「今もまだ弱いさ。しかし、瞬間的ならば話は別だ。コイツのお陰（かげ）でね」

　先程、蒐に渡したカプセル錠を見せびらかすと、珀は何かに気が付きました。

「だから葉瀬（はせ）を攫（さら）ったんだな！」

「あぁ、研究は有効利用させて貰ったよ」

　そう言って八雲は見せびらかしていたカプセル錠を飲み込みます。

「テメェ！！」

　全力で八雲へ飛び掛かるも、珀の攻撃は片腕で難（なん）なくいなされてしまいます。何手先でも見えてるかの如く、尽（ことごと）く通用しません。

「っ！？」

「吸血による身体能力の向上を、カフェインで再現した技術とアイデアは素晴らしい。だが、まだ足りないんじゃないかな」

　蚊を払うような腕の動きでは吹き飛ばされ、今度は珀が地面を転がります。

「ぐっ……人のもんパクっといて高説垂れてんじゃねーよ、クズ」

「クズか……くっくっく」

　八雲は嬉しそうに笑いだし、ゆっくりと珀との距離を詰めます。

「……何がおかしい」

「私とて、その理論へ辿（たど）り着いてはいたさ。実行こそしなかったが」

　珀の首を掴（つか）むと、気道を圧迫しながら持ち上げます。

「がっ、くっ……」

「君という、より効率的な存在が現れたからね」

　笑顔は絶やさぬまま、珀の腹部へ拳銃を押し当てると、引き金を引きます。

「う”っ”……ぐぅっ」

「あぁ、心配しないでくれ。貫通性が高いだけで、吸血鬼なら死ぬことは無い」

　撃たれた箇所からYシャツを真っ赤に染まっていきます。そのまま珀を地面へ落とすと、両脚に狙いを定めて弾倉が空になるまで撃ち尽くします。

「がぁあああああっ！？」

「どうも私には効きが悪くてね、効果のある内に君を動けなくする必要があるんだ」

　用済みになった拳銃を投げ捨てると、流れ出る珀の血液を指で掬（すく）い上げ舐め取ります。

「ふむ、精製せずとも効力はありそうかな」

「き、きっも……」

　痛みに悶（もだ）えながら、八雲から離れようと珀は地面を這（は）います。

「貴重な血なんだ、傷口を汚されては困る。蒐ちゃん、もうそろそろ動けるかい？」

「はい、八雲様」

　すっかり怪我の治った蒐は、珀を地面に押さえつけます。

「ぐっ！　なんの……話だ」

「察しが悪いね。君の血だよ。君の血で我々は始祖様へと近づけるんだ」

　にこりと笑う八雲と対照的に、珀の表情は蒼白で痛々しい表情です。

「ボクの血を……吸血鬼としての純度があがる？」

「あぁ、そうだ。君の血は濃く始祖様に近い。血とカフェインを融和させれば、一時的とは言え君を上回る程の力を得ることだって可能だ」

「……」

　珀は無言ですが、それを肯定（こうてい）と受け取ったのか話を続けます。

「素体の純度を上げれば上げる程、始祖様へと近づく。そうは思わないかい？」

「どういう意味だ？」

「まだわからないのか。蒐ちゃんのことだよ」

「！？　お前っ！」

　殺意を八雲へ向けた瞬間、珀を押さえつける蒐の力が強くなります。

「ありがとう蒐ちゃん。それで、何か質問はあるかい？」

「あるに決まってんだろ！　アカネが素体とかどういうことだ！」

　吠（ほ）える珀を見て、八雲は嬉々（きき）として語り始めます。

「蒐ちゃんは素体として産まれたんだ。部下が成した唯一の成功例なんだよ彼女は」

「お前ぇえええええええええ！！！！」

　地面を叩き割り、拘束を逃れた珀が殺意を持って八雲に飛び掛かります。

「ぐがっ！？」

　しかし、蒐は珀の腕を掴んでを背負い投げた後、胸部を押さえて再び拘束してきました。

「私で見誤った様だね。蒐ちゃんはカプセルの効きが長いんだ」

「あのぅ……八雲様、うちお腹が空きました。いいですか？」

　頬を少し染めながら、恥ずかしそうにする蒐ですが、表情は捕食者のそれです。

「あぁ、折角だし体験させてあげてくれ。ただし、痛みは減らす様に」

「はい！　八雲様」

　元気よく返事をすると、蒐は瞳の色を紅から宝石様な薄ピンクへ変えていきます。

「止めろアカネ！　お前はそｎ……」

　抗議をしますが、珀の血で強化された魅了の瞳に抵抗することは叶いません。

「うちね、お腹空いちゃったんです。だから……ごめんねハクさん」

　忘れずに両手を合わせてから、蒐は珀の首元へと顔を近づけ、鋭い犬歯を露（あら）わにします。

「いただきます」