睡眠不足の吸血姫

第11話

「お疲れ様ハクちゃん」

　アカネちゃんが来るまで奮闘（ふんとう）していた幼馴染を労（ねぎら）い、水分を渡す。

「あ"ー。あるが……ありら……ん」

　回らない呂律（ろれつ）での言語化を諦（あきら）め、そのまま喉（のど）を潤（うるお）すハクちゃん。だが、腰に手を当て飲むのはいかがなものか。

「今日はその飲み方やめようよ～」

「はっ……いつもの癖（くせ）が……」

　ドレス姿ならなおのこと控えて欲しい。乙女の自覚はあるのだろうか。

「とりあえず……あそこ座んない？」

「いいよ～？」

　ハクちゃんは周囲を一瞥し（いちべつ）すると、一組の椅子を指す。聞く程のことだろうか。

「モモカからどうぞ」

「？　うん～」

　言われるがまま腰掛（か）ける。

「よいしょ」

「み゜」

　自分から謎の言語が漏（も）れる。

　ハ、ハクちゃんがわたしの膝に座っている……！　高鳴る鼓動に、上昇していく体温。動揺で声と手が震える。

「な、なんでわたしのひ、膝（ひざ）に？」

「アカネの分も必用だろ？　戻ってきたら座るだろうし」

　そう言ってアカネちゃんをへと視線を移す。沢山の吸血鬼に囲まれており、しばらくはあのままだろう。ハクちゃんの優しさが光る。

　でも、わたしは今それどころでは無い。鼻腔（びこう）をくすぐる髪の匂いと、少し高めの体温が、邪（よこしま）な思考を促（うなが）してくる。

　落ち着けわたし。同性とは言え超えてはいけないハードルはある。更にここは公の場だ。どうにか気を抑（おさえ）えろ。

「珀（はく）様、御休憩中に失礼致します」

　目の前から声がかかる。眼鏡をかけたスタッフさんの介入により、邪念が引っ込む。煩悩（ぼんのう）に絆（ほだ）されなくて良かった……。

「例のアレ、試作品をお持ちしました」

「ついに来たか……！」

「アレって～？」

「見ていただければわかるかと……」

　正直、ろくなものでは無さそう。

　スタッフさんは背に隠れていたワイングラスを取り出す。グラス内には鮮やかな真紅の液体。透き通る血液のようなそれは、ハクちゃんの表情を恍惚（こうこつ）としたものへ変えていく。

「もしかして……」

　血液。そんな思考が脳裏をよぎるが、ありえない。

「そう……これは、タタラグループの次期主力新商品(予定)『ハイプリミア・エナジー』！」

「はいぷ……なんて？」

　スタッフさんが眼鏡を持ち上げドヤ顔をするも、イマイチ聞き取れなかった。

「ふっ！解説しようじゃないか！」

　ハクちゃんがわたしの膝から降りると、大袈裟（カッコつけた）な動きをし始める。昔見た、劇の役者さんっぽい。

「いいかい？　この『ハイプリミア・エナジー』には、凝縮（ぎょうしゅく）されたカフェインと様々な成分が血流を促進（そくしん）させ、強炭酸による刺激が爽快感を与えてくれる！　更に！　血液のような見た目にすることで、疑似的な吸血行為を体験できるんだ！」

　早口で解説されても、半分以上は頭に入ってこない。

「えーと……何かいろいろすごいってこと？」

「そう！　そうなんだよ！　まさに神の雫（ネクタル）が如（ごと）く！」

　なんだか仰々しい発言だが、ハクちゃんが満足そうならいいか……。

「そんな素晴らしい神の雫を……モモカに飲ませてあげよう！」

　え、普通に要らない……。栄養ドリンクとか苦手だから余計にいらない。

「ハクちゃんが飲みなよ～」

「遠慮（えんりょ）しないで！　さぁ！」

　勢いよく眼前に突き出されるグラス。真紅の液体が合わせて揺れる。今回は謎に押しが強い。

「もー……1口だけね？」

　諦（あき）めて少量口に含む。瞬間、舌先に感じる痺（しび）れと、炭酸の苦味と混ざる薬のような味。後を引く人工甘味料の甘さ。

「お、美味しくない……」

「「え？」」

　控えめに言っても不味い。わたしが苦手というのもあるが、味が万人受けするものではない。これで次期主力商品は、自信過剰（じしんかじょう）ではないだろうか。

「ち、ちょっと待ってくれ。本当に美味しくない？」

「うん……」

　わたしの素直な反応に、焦り始める2人。そして、そのまま冷静になったのか沈黙を始める。

「珀様……他の方にも振舞（ふるま）ってきても？」

「あぁ、任せる。でもボクは嫌な予感がしてる」

「えぇ、私も同意見です」

　眼鏡のスタッフさんはそのまま去っていった。多分あの2人が特殊なんじゃなかろうか。

「えっと……そのモモカ、ごめん」

「味のこと～？　大丈夫ー」

　あくまでわたし好みでないというだけだ。そういうこともある。わたしとしては、ハクちゃんのしょんぼりした表情で無問題（プラマイゼロ）だ。

「でも……」

「大丈夫。ほら、膝おいで～」

　流されるまま再びわたしの膝へ座り始めるハクちゃん。わたし、今日のことは絶対忘れない。

「取り込み中の所申し訳ないが、少しいいかい？」

　声の主は見慣れた顔だった。

「大堂寺先生！」

「久しぶりだね、荊さん、津名さん」

　若々しい口調ではあるが、白髪と立派な顎髭（あごひげ）を蓄えたおじいちゃん先生。そんな大堂寺先生も吸血鬼だ。

「じいちゃん先生久しぶり。珍しいね集まりに顔出すの」

「それは荊さんも同じだろう？　君が来ると聞いたから、僕も参加したんだよ」

　指先で顎鬚を触り、にこやかにほほ笑む。昔から変わらない姿に安堵する。

「なるほどね。じいいちゃん先生は、ボクのことが心配だったのかな」

「そういうことだよ。元気そうで何よりだ。……さて」

　大堂寺先生の顔から笑顔が消え、真面目な表情へと変わる。あまり見たことのない顔だった。

「2人とも、急で申し訳ないが、明日時間はあるかい？」

「明日……ですか？」

　ハクちゃんへ視線を落とすと首を振って答えてくれる。

「大丈夫です。でも急ですね～、定期健診はもう少し先だったような」

「僕もその予定だったんだけどね。ちょっとした事情ができてしまったんだ」

　やれやれと肩を竦（すく）めると、顔に笑顔が戻ってくる。

「明日の14時までに、僕の病院へよろしくね」

「あいよー」

「わかりました～」

　先生は、わたし達の返事を聞くと満足そうに頷く。

「それじゃあ、僕はもう行くよ」

　そういうと、手を振りながら先生は去っていく。

「すぐ行っちゃったな」

「忙しい人だからね～」

　珍しさの余韻（よいん）に浸（ひた）っていると、ヘロヘロになったアカネちゃんがわたし達の前に現れる。

「お疲れー、ほらこっちの椅子に座りな」

　アカネちゃんは、消耗（しょうもう）しきった顔で倒れるように座り込む。

「つ、疲れました……」

「お疲れ様～」

　本来なら水分でも渡すのだが、如何（いかん）せん今は無理。もう少し幸せを享受（きょうじゅ）させてください。

「お前ら、何座ってんだ。そろそろ行くぞ」

　どこからか現れた久間先生から声がかかる。なんだか目まぐるしい。

「クマ姉、どこ行くん？」

「先生、うちはもう少し休ませてください……」

「アホ言ってんじゃねぇ、そろそろ10時になんだぞ。未成年は帰る時間だろうが」

　気が付かなかった。考えてみてば、ここに来たのは遅かったし、当然だった。

「一応、寮の管理してっからな。保護者としてお前らを帰さにゃならん」

「い、忙しい。どうして……」

　アカネちゃんドンマイ。着替えて帰る準備しないと。

「んじゃ帰ろうぜー、ボクも疲れたよ」

　膝から飛び降りるハクちゃん、温もりが恋しい……。

「いや、ハクだけ残れ」

「え”」

「当主様がお呼びだぜ」

　それを聞いてナマハゲのような顔になるハクちゃん。その……うん、頑張って。