貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

１５－１ ある令嬢の死

　推理において大切なことは、三つ。

　アルティから学んだことだ。

「『だれが』『どうやって』『なんのために』事件を起こしたのか。僕は『だれが』の目星がつかなかったから、『どうやって』を考えました。けれど、『どうやって』も、毒を盛ることはできない。それこそ、マグダレーナ本人でもない限りは」

　であれば、次は『なんのために』だ。

　なんのために――マグダレーナ・マドレーヌを殺したのか。

　ルイスはしっかりとマドレーヌ公爵夫妻を見据えた。

「マグダレーナが死ぬと、なにが起きるか。マグダレーナが死ぬと、だれが得をするのか。……だれだと思いますか？」

「あら、そんな怖い目をなさらないでちょうだい。わたくしたちをにらみつけて、どうしようというの？」

　扇で口元を隠すカトレア公爵夫人に、ルイスは真正面から断言した。

「開戦派です。つまり――あなたたちだ」

　考えてみれば、シンプルな結論であった。

「マグダレーナが死んだことで、あなたがたマドレーヌ家はアルティに対して、つまり大渦国（イェケ・シャルク・ウルス）に対して、戦争をふっかける理由を得た。ずっと戦争の火種を、ね」

　押し黙っていたマドレーヌ公爵が、杖を突いてルイスにぐっと詰め寄った。

「では、なにかね。我輩たちが、娘に『戦争を起こすために死ね』と命じたとでもいうのかね？」

「いいえ。おそらく、違うでしょうね」

　ルイスは首を曲げてアルティを見た。

　ソファに座ったままのアルティもまた、ルイスをじっと見つめている。

　姫に見守られているのだ。

　第三王子は首を戻して、堂々と言葉を紡いだ。

「あなたたちの指示は、おそらくこうだった。『派閥の友達という立場を利用して、アルティ・チノを謀殺しろ』――違いますか？」

「……ばかばかしい！　証拠もなくそんなことをいうのはやめたまえ！」

「証拠がないままことを強引に進めようとしていたのは、あなたたちも同じでしょう」

　ルイスが混ぜ返すと、今度はカトレア夫人がルイスに鋭い目を向けた。

「当家は、たしかに戦争状態であればこそ栄える軍閥貴族です。それは認めましょう。しかし……ならば、我が娘マグダレーナは毒殺に失敗し、間違えて自分で毒を飲んだと？　たしかに少しばかり愚かな娘ではありましたが、そんなミスを犯すでしょうか」

「だから言ったでしょう。だれでもよかったんですよ」

　ルイスは自分自身の胸に手を当てた。

「あの場で茶を飲んだ三人のだれが死んだとしても、戦争は起こるんです。僕……西王国の第三王子が茶（ツァイ）で死ねば、あなたがたはアルティへ疑いを向けるでしょう。マグダレーナの立場なら、アルティがやったように証拠の捏造だって可能です」

　ルイスの場合は、そうなっただろう。

　では、アルティの場合はどうか。

「アルティが死ねば、大渦国（イェケ・シャルク・ウルス）は黙っちゃいない。状況から見て、貴族学園のだれかが毒を盛ったのは明らかなのですから。遊牧民が騎馬で攻め込んできても、あなたがたにとっては嬉しい話なわけだ」

　そして最後に、マグダレーナの場合は……つまり、現在だ。

「マグダレーナが死んで、あなたがたはさっそくアルティに疑いをかけた。毒殺の犯人に仕立て上げようとして……失敗したから、今度はてきとうな理由をつけて公爵家の預かりにしようとした。身柄さえ奪えば、自白の強要でも暗殺でもやりほうだいだ。いくらでも開戦理由を生み出せる」

　しかし。

　しかし、だ。

　ルイスは思う。

　栗色の波打つ髪と、気丈な表情。

　そして、なによりも――その誇り高く高潔な生き様を。

「マグダレーナは、毒殺に失敗したんじゃない。マドレーヌ家の令嬢として、マドレーヌ家の利益のために、戦争に繋がる毒殺事件を成功させたんです。あなたたちを学園都市に呼んでいたのは、毒殺の成果をすぐに確認させるためだ」

　毒殺の実行犯、マグダレーナの狙いは、最初からひとりだけだった。

　自分自身……マグダレーナ・マドレーヌだ。

「だから彼女は、僕よりも、アルよりも先に、カップを選んだ。どれが毒杯かわかっていたから。僕とアルに取らせるわけにはいかなかったから。僕ら三人が同席して茶を飲む状況さえ作れれば、死ぬのはだれでもよかったはずなのに、あえて自分自身を選んだのです」

「……そして、わたくしたちは、娘の死をこれ幸いと戦争の理由にしようとしている、と？」

　ルイスはうなずく。

「だれよりも令嬢らしい令嬢、マグダレーナ・マドレーヌ。彼女はマドレーヌ家の娘として『戦争の火種』を熾すことに成功し、その上で彼女自身の誇りを守った。あながたが持たない、真に高貴なるものが持つ、高潔な魂を守り通した。他者を害そうとは、決して思わなかった……！」

　思わず、言葉に力が入る。

　――マドレーヌ家でなければ……！

　あの令嬢が生まれたのが、目の前の二人の間でなければ、どれほどよかったか。

　元婚約者でもある幼馴染は、マドレーヌ家に生まれた宿命から逃れられなかったのだ。

　生まれた家のために行動した。

　戦争を起こすため、毒を用意し、カップに茶を注ぎ、一方的に命を奪える立場にありながら、そうしなかった。

　ルイスは背筋を震わせて、マグダレーナを想う。

「彼女は笑顔で茶を飲みました。最期まで、優雅な令嬢らしく……！」

　きっ、とマドレーヌ夫妻を睨みつけて、ルイスは言う。

　ジョゼフ公爵は何度か口を開こうとして、言いよどみ、やがて大きなため息を足元に落として数歩下がった。

「……ルイス王子。そこまで考えたうえで、どうなさりたいのかね？」

「騎士に命じて、あなたたちを拘束させていただきます。その上で、ことの次第と僕の推理のすべてを、父上に報告します。その後の沙汰は、父上が考えるでしょう」

「そうか。ならば、仕方ないですな。――カトレア」

　公爵は短く告げると、カトレア公爵夫人がごく自然な仕草で扇をたたみ、手にしていた小さなハンドバッグにしまった。

「最初から、こうしておけばよかったのですわ」

　そして、再び手がハンドバッグから取り出されたとき、なにかを掴んでいた。

　金属と木材で作られた、歪曲した小さな筒状のもの。

　瞬間、ルイスは反射的に動いていた。

「アル、伏せてッ！」

　ぱん、と音が響く。

　火薬の弾ける、乾いた音が。