貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

１４－２ ある令嬢の死

　ルイスは思い返す。

　ほかの生徒に、毒で倒れたものはいなかった。

　ゆえに、マグダレーナを狙った事件である、と騎士団は判断していたはず。

　しかし、茶（ツァイ）はアルティがルイスと踊っているあいだに用意されたもので。

　トレーから茶を取って、すぐに飲んだのだ。

　毒を盛るタイミングはなかった。

「……アルティには、毒を盛ることが出来なかった！　アルティだけじゃない、同席した僕も無理だ」

「いきなり、なにを言っているのかね」

　怪訝そうな顔のジョゼフ公爵たちに、断言する。

「不可能だったんです。毒を盛ることが出来たとすれば……マグダレーナが、銀のトレーを持ってくる前の段階。アル、茶（ツァイ）は、マグダレーナが淹れてくれたんだよね？」

「ええ。茶（ツァイ）は、こちらの紅茶とは淹れ方が違うので、わたしたちの派閥で用意を。ただ……杯（カップ）と受け皿（ソーサー）は、学園の女中（メイド）にお願いしておりました」

「きっと、それだ」

　ルイスが応接室の扉を開けると、ちょうど学園長と目が合った。

　一瞬、黙りあう。

　――このひと、ずっとここにいたのか……？

　考えてみれば、マドレーヌ公爵夫妻がこの部屋に押し入ったことを、学園長が知らないはずもない。

　立場上、同席するべきだろうが、応接室内にはルイスとアルティもいる。

　自分に飛び火することを恐れて、入室しないままおろおろしていたのだろう。

　なんとも呆れた学園長だが、ちょうどいい。

「だれか、現場の事情を知る騎士を……そうですね、ガッツ・シブーストを連れてきてくれませんか？」

　学園長は「やることができた」とばかりに早足で去っていった。

　すぐに学園長に連れられてきたガッツは、がしがしと頭を掻く。

「……メイドが怪しいって話なら、そりゃそうなんだがな。騎士団は使用人全員に事情を聴いて、『メイドは犯人ではない』って結論に至ってる」

「……え？」

　どういうことだ、と眉をひそめるルイスに、ガッツは言う。

「ティーセット担当のメイドがな、マグダレーナ殿にカップとソーサーを渡そうとしたが、マグダレーナ殿は断ったそうだ」

「断った？」

「ああ。なんでも、『この会場でもっとも高貴な方々が飲むのですから、ほかの方と同じ食器を使うわけにはいきませんの』と言ったらしい。三人が使ったカップは、マグダレーナ殿の持ち込みだそうだ。対応したメイド以外にも、何人も同じ証言をしている。カップに毒を塗るのは難しそうだぜ」

　ルイスがアルティを見ると、アルティは首を横に振った。

「食器関連は、レベッカさんにお任せしていましたから、わたしも詳しくは。ただ、手に入る中で最上級のものを取り揃えていたはずです。マグダレーナさんが持ち込んでいたとは、知りませんでした」

　――メイドの犯行じゃない？

　混乱するルイスに、ジョゼフ公爵がいらだちを隠そうともせず言い放つ。

「ごたくはけっこう！　その姫の大舞踏会で娘が死んだのだ、犯人はそやつにあるに決まっているだろう！　さっさと身柄を引き渡してもらうぞ！」

　ようやく事態を把握した学園長が、ぎょっとした顔で「……ええ！？」と驚き、ガッツが顔をしかめた。

「マドレーヌ公爵。たとえ犯人がだれであろうと、身柄の拘束は所轄の騎士団がおこなうきまりです。勝手なことを申されないでいただきたい」

「宰相家の息子ごときがほざくな。学生騎士だかなんだか知らんが、我輩は公爵だ。この場で我輩に意見できる地位も品位もない。さっさと下がりたまえ。……学園長、貴様もだ」

　思い出したように、カトレア公爵夫人が付け加えた。

「学園長。これ以上場を乱されてもめんどうですし、応接室にはひとを近づけないよう、人払いをお願いいたしますの」

　これ幸いとぺこぺこしながら退室する学園長と違い、ガッツはすぐに去らなかった。

「おれはルイス第三王子の護衛も兼ねています。この場にいる権利がある」

「ほう、我輩に逆らうと？」

　公爵が見るからにいらだちを強めた。

　よほど、同席させたくないらしい。

　――仕方ないか。

　ルイスはため息を吐いて、ガッツに近寄った。

「ガッツ、現場に戻ってくれ。悪いね」

「けどよ、ルイ」

「いいから」

　部屋の扉までガッツの肩を押していく。

「ついでにちょっと、頼みたいことがあるんだ」

「あ？」

「現場で確認してほしいことが――」

　言いつつ、銀毛の耳元に口を寄せる。

　ガッツは眉をひそめてうなずいた。

「わかった。それくらいなら、頼める相手がいる」

「ありがとう、助かるよ」

　ガッツを扉の向こうに見送って、ルイスはかぶりを振った。

「でも、これでまたわからなくなった。だれかがマグダレーナのカップに先んじて毒を入れていたに違いないのに……」

「ルイスさま。その件に関してなのですが」

　アルティが真顔で言った。

「あの三つのカップは、すべて同じデザインでした。だれがどれを使うかわからないのに、事前にマグダレーナさんのカップを狙って毒を盛ることも、不可能なのではないでしょうか」