貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

１４－１ ある令嬢の死

　ルイス・エクレールは反射的に叫んだ。

「あり得ない！」

　――そんなこと、あり得るわけがない……！

　内心の怒りを隠そうともせずに、だ。

　対して、扇で口元を隠したままのカトレア・マドレーヌは眉を上げて問い返した。

「あり得ない？　なぜそう言い切れますの？」

「だって、アルとマグダレーナは友達で――」

「ええ。存じております。しかし、最近は不仲であったと聞いておりますわ」

「……それは、そうですが。しかしですね」

　そこで、アルティ・チノがルイスの袖を引いた。

「落ち着いてください、ルイスさま」

「だけど、アル……」

「状況証拠からみれば、わたしが犯人である可能性は、決して無（ゼロ）ではないのです」

　淡々と真顔でそんなことを言うアルティに、ルイスは動きを止めた。

「……なにを言っているんだい、アル」

「茶会の主催はわたしで、大平原の茶（ツァイ）を用意したのもわたしです。疑わないのは無理があるでしょう」

　マドレーヌ夫人が目を細めた。

「あら。罪をお認めになる、と？」

「いいえ。わたしはやっていません。ただし、疑われるべき立場ではあります」

「ふん、潔いのかそうでないのか、はっきりしない女だ」

　ジョゼフ・マドレーヌ公爵が鼻を鳴らした。

「疑わしいことに変わりはない。拘束し、我が領地にて事情聴取をおこない、しかるべき処罰を与える」

「拘束！？　アルは大渦国の姫ですよ！？」

　慌てるルイスに、公爵は「それがどうした」と吐き捨てた。

「そもそも、大渦国は敵国であったはずだ。同じ部屋にいるだけで、鼻が曲がる。馬屋の臭いがぷんぷんするぞ」

　最大限の侮辱に、ルイスは再び逆上しかけたが、アルティがまたしても袖を引いたので、怒りを腹の底に押し込めた。

「……では、あなたがたはアルティを処断する、と？　証拠もないのに？」

「証拠が必要か？　ルイス王子、きみは蛮族の姫にえらく入れ込んでいるようだが、色仕掛けでもされたのかね。目を覚ましたまえ、その姫は王子の篭絡を完全なものにするため、元婚約者のマグダレーナを疎んで毒を盛ったのだ。わかりきった話ではないか」

　そんな馬鹿な話があるか、とルイスは思った。

　篭絡された、なんてことはない。

　むしろどうやって篭絡しようかと、頭を悩ませていたのはルイスのほうなのだ。

　どう言い返すか悩むルイスをよそに、マドレーヌ公爵夫妻は見下すような視線をアルティに向けた。

「この件は、もはや我が家だけの話にとどまらん。大渦国には責任を取ってもらわねばならんな」

「ええ、そうですの。賠償金か、領土の割譲か……」

　アルティが真顔で首をかしげた。

「我が父、大皇帝（カーン）が賠償を認めないと言ったら、どうなさいますか？」

　公爵はにやりと笑う。

「力づくで認めさせるだけだ、蛮族の小娘」

「では、マドレーヌ公爵は東西和平を破るつもりだと、そうおっしゃるのですね？」

「先に手を出したのは貴様だろうが。我が娘マグダレーナに毒を盛った。素直に認めたらどうだ、娘の茶に毒を入れたのだとな」

「わたしではありません。茶に、毒など……」

　そこで、アルティが少し顔をうつむけ、眉をひそめた。

　ゆっくりと顔を上げて、ルイスを見る。

　眼鏡の向こうで、黒い瞳が鋭い光を放った。

「ルイスさま。お茶を持ってきたのは、マグダレーナさんでしたね」

「ああ。銀製のトレーに、ソーサーとカップを三組のせて……」

　ふと、気づく。

　あのあと、それぞれがカップを取って、同時に飲んだのだ。

　だれも、他人のカップに触れたりはしなかった。

　アルティが、ルイスに疑問を投げかけた。

「なにものかがマグダレーナさんに毒を盛ったとして、いつ、どうやって盛ったのでしょうか」