貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

１３－２ ある令嬢の死

　会場の中央まで手を引かれていく。

　いつも稽古はマグダレーナさん相手だったから、男性相手はなんだかどきどきしてしまうわたしだ。

　向かい合うと、ルイスさまの手がわたしの腰に回った。

　旗袍（チイパオ）の布ごしに、しっかりとした男子の手がある。

　なんだか急に気恥ずかしくなってきた。

　はわわ、である。

　しかし、やめるわけにもいくまい。

　ええいと気合を入れて、音楽にあわせて体を捻る。

　踊る、という体勢は顔も近いのだ。

　金髪碧眼の王子が、どこかはらぐろい笑みで至近距離からわたしを見た。

　……ほんとうに、顔はいいのだが。

「よかった。ふたり、ちゃんと会話していて」

　はう。

　顔が近ければ、声も近いし、吐息すら感じる。

　思わず逃げ出してしまいそうだ。

　しっかりしなければ。

「ほんとうに、不仲というほどではないのです」

　事実、マグダレーナさんは派閥を離脱していない。

　今日の舞踏会も、招く側の一員として準備に奔走してくれたのだ。

　ただし。

「……今日のマグダレーナさんは、どこか笑顔が硬かったように思います」

「ああ、そうだったかもしれない。普段は作り笑顔も『作った』と悟らせないくらいだけれど、今日はそうじゃなかった。まるで、緊張しているような……」

　ふむ、とルイスさまが思案の息を吐いた。

　首筋をくすぐる。

　ひああ、と悲鳴が漏れそうになる。

「アルはどう思う？」

「……どう、とは？」

「いや、マグダレーナの様子が……」

　……なんと返すべきか。

　思案どころである。

「女性と踊っているときに、ほかの女性の話をするのは、どうかと思います」

　慣れないなりに言ってみると、ルイスさまが足（ステップ）を乱れさせた。

　すぐに持ち直したから、はたから見ると乱れたように見えなかったに違いない。

　ルイスさまは例のはらぐろい微笑みで、わたしの腰に回した手に力を入れた。

　距離が、さらに近くなる。

「嬉しいことを言うね、アル。ようやく僕の気持ちに応えてくれる気になったのかな？」

「……まあ、本気なのは伝わりました。婚約破棄も、そのためなのでしょう？」

　金髪碧眼の美貌がにこりと微笑んだ。

　わたしだって、ここまでされればわかる。

　このひとは、本気なのだ。

　……なぜわたしに、と思わなくもないが。

「ですが、だからといってルイスさまとその、お付き合いだとか、そういうのはないですからね」

「わかっているよ」

　念押しすると、ルイスさまは例のはらぐろい顔になって、わたしの耳元に口を寄せた。

「これから、好きになってもらうからね」

　おうふ。

　だれか助けて。

　一曲踊り終わって、会場の端へ戻る。

　マグダレーナさんが茶（ツァイ）を用意して、待っていてくれた。

　ちょうど淹れてきたところだったのだろう、茶の入った杯（カップ）が三つ載った銀製の盆（トレー）が卓（テーブル）に置かれる。

「……お疲れさまでした。見事なダンスでしたわ」

「マグダレーナさんのご指導のたまものです」

「ありがとう、マグダレーナ」

　マグダレーナさんが受け皿（ソーサー）と杯（カップ）を取った。

「どうぞ、お二方も飲んでくださいな。アルティさまに習って、大平原の茶（ツァイ）の淹れ方を練習しておりましたの」

　次に、ルイスさまが一組を手に取って、目を閉じて香りを楽しむ。

「……うん、いい香りだ。大平原の茶は、懐かしい香りがするよ」

　わたしも残った杯を持ち上げた。

　湯気が上がっており、一目で淹れたてだとわかる。

「いただきます」

　だれともなしにそう言って、口をつける。

　……うん、美味しい。

　ルイスさまが嬉しそうにわたしを見た。

「踊り終えたあとのお茶は美味しいね、アル」

「ええ、とても。マグダレーナさんは、最初から淹れるのがとても上手で――」

　視線を隣に向けると同時に、がちゃん、と食器が落ちた。

　受け皿と杯が砕け、白いきらきらになって床に散乱する。

　ぎょっとして、ルイスさまがマグダレーナさんに向き直った。

　マグダレーナさんは机に縋りつき、顔を真っ青に……いや、どころか土気色にして、体を震わせ、ほんとうに小さな声で呟いた。

「――あ、るてぃ……さ……ど、く……」

　優雅な洋服（ドレス）をまとった肉体が、どさり、と床に崩れ落ちる。

　きゃあ、とだれかが叫ぶ。

　ルイスさまが慌ててマグダレーナさんを抱き起こし、レベッカさんを大声で呼んだ。

　すぐに駆けつけたレベッカさんが血相を変えて処置をはじめる。

　居合わせたピートさんが周囲の生徒たちに部屋に帰るよう案内しはじめ、ガッツさんもそこに加わった。

　そんな風にして、あっという間に事態が進む。

　わたしは――わたしは、ただ黙って、立ち尽くしていた。

「アルティさま……アルティさま！」

　名前を呼ばれて、はっとする。

　レベッカさんが、わたしをじっと見つめていた。

　うなずいて返す。

「やるべきことを、やります。レベッカさん、ここはお願いします」

「わかりました！」

　わたしは舞踏会の主催として、学園の教師や女中（メイド）たちに事情を説明した。

　マグダレーナさんが倒れたこと、居合わせたレベッカさんが処置をしていること、校医をすぐに呼んでほしいこと、それから……マグダレーナさんの言葉も。

「ほんとうに、マグダレーナ・マドレーヌさまは『毒』と言ったのですかな？」

　しきりに額の汗を拭く学園長に、うなずいてみせる。

「ということは、だれかが毒を盛ったことに……」

「だいじょうぶですよ、レベッカさんは凄腕の薬師ですから。あっというまに解毒してしまうでしょう」

「いや、そういう問題では……」

　不安がる学園長を連れて、マグダレーナさんの倒れた場所まで戻る。

　そして。

　そして、だ。

　わたしは、見た。

　レベッカさんが横たわるマグダレーナさんの傍らに膝をついて泣いているさまを。

　ガッツさんが握りしめた拳で自分の大腿を何度も殴りつけ、歯を食いしばるさまを。

　ピートさんがマグダレーナさんの首筋に手を当てて、悲しそうに顔をゆがめるさまを。

「……あ、あの……みなさま？　どうなさったのですか？　マグダレーナさんは、治療は、その、どうして……」

「……脈が完全に止まった」

　机のそばに立っていたルイスさまから、端的な言葉があった。

　いつものはらぐろい微笑みも、子犬のような情けなさも見せず、第三王子は淡々とわたしに告げた。

「マグダレーナが……死んだ」