貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

１３－１ ある令嬢の死

　貴族学園の最大派閥は、夏季休暇に入る直前に大舞踏会を開く義務がある。

　と、知ったとき、わたしは『自分には関係がない』と思った。

　なんせ、わたしの派閥は少人数。

　最大どころか、最小なのだ。

　だが、悲しいかな、この場合の『最大』とはいちばん多いという意味ではなく、いちばん強いという意味であった。

「……だから、いろいろと大慌てだったんだね」

　ルイスさまに、わたしはため息をついてみせる。

「ほんとうに大変でした。いっそ開催をすっぽかしてやろうか、と思うくらいに。今日、こうして開催までこぎつけられたのは、奇跡です」

　そう告げると、ルイスさまは苦笑いをして、硝子杯（グラス）に口をつけた。

　本日は茶会ではなく舞踏会。

　酒類も用意してある。

　西王国（レルム・デ・ウェスト）では、子供が酒を飲むのはいっぱしの年齢になってから……とされているため、かなり薄めてあるものだが。

　大平原や東端京（トンデュアンキン）では、そのあたりの規則はゆるいのだが、郷に入っては郷に従え、だ。

　なお、洋服（ドレス）はまだ仕立てが終わっていないため、わたしは今日も旗袍（チイパオ）である。

　従いきれていない。

「レベッカさんとマグダレーナさんには、大変なご迷惑をおかけしてしまいました。お二人がいなければ、開催は不可能でした。……特に、マグダレーナさんは大変な状況ですのに、無理を言ってしまって」

「ああ、そっか。……気まずいよね」

　ルイスさまが目を伏せた。

　舞踏会場（ダンスホール）に吊り下げられた豪勢な飾蝋灯（シャンデリア）の灯りが、金色の細いまつげに跳ね返って、きらきらと繊細に輝く。

　はらぐろのくせに、しおらしい仕草がよく似合う王子である。

「ごめんね、僕が婚約破棄なんてするから。マドレーヌ家には『マグダレーナに落ち度があったわけではない』と再三通告しているんだけど、なかなか通らなくて」

「いえ、わたしに謝られましても」

「……いや、謝らなきゃ。その、アルとマグダレーナが不仲になるなんて、思っていなくて」

　……うむ。

　そうなのだ。

　婚約破棄以降、マグダレーナさんとは距離を置いている。

「不仲、というほどではありませんよ」

　言いつつ、周囲に目を配る。

　会場の隅っこで助かった。

　あまり余人に聞かせる話ではないのだ。

　楽団の音楽に身を任せる学友たちを尻目に、踊りもせずに会話にいそしむわたしたちである。

　……逢引きのように見えているかもしれないが、気にしない。

「ほんとうに、ルイスさまのせいではありませんから。どちらかといえば、マドレーヌ家の在り方の問題でしょう。わたしたちには見せない重圧が、マグダレーナさんの両肩にはのしかかっていたのです」

「……そうだね」

　だけど、とルイスさまは呟いた。

「婚約破棄を、悔いてはいないよ。あのままでは、僕もマグダレーナも、幸せにはなれなかっただろうから」

「……わたしも、そう思います」

　結果として、マグダレーナさんはマドレーヌ家から『大渦国（イェケ・シャルク・ウルス）の姫と仲良くするなんてどういうつもりか』『王子との婚約を破棄されるなんてどういうことか』と、激しい突き上げを食らってしまったが。

　それでも、婚約破棄は、マグダレーナさんにとって必要なことだった。

　……わたしと、少しばかり距離を置くかたちになってしまったが。

　同じ月寮（パンシオン・リュンヌ）で生活をして、同じ貴族学園で授業を受けて、しかも作法（マナー）の講師まで頼んでいるのだから、しょっちゅう顔を合わせてはいるのだ。

　しかし、先月までのように、気安い会話はしなくなった。

　当たり障りのない、あいさつのような言葉を送り合うだけ。

「寂しくはない？」

　ルイスさまの問いかけに、うなずく。

「寂しいです。……しかし、これもまた貴族社会のしきたりでしょう。郷に入っては郷に従え、と砂漠商人たちも申しておりました」

「……そっか」

　……。気まずい。

　現状、あまり話せることはないのだ。

　であれば、そろそろあれの出番だろう。

「ところで、ルイスさま。大平原の茶（ツァイ）はいかがですか？」

　ルイスさまに大平原の茶をすすめる。

　以前の月寮茶会で、女子生徒たちになかなか好評だったのだ。

　舞踏会では、男子たちにも大平原や東端京の文化を広めよう、という名目で大平原の茶を用意してある。

　今回の舞踏会では、王子であるルイスさまに、ぜひ茶を飲んでもらいたいと思っていたのだ。

　ルイスさまがぱっと顔を輝かせた。

「それは、スパイスとお砂糖とミルクの入った、あまいやつかな？」

「ええ。もちろんです」

「ぜひいただくよ！　以前から、いろいろと取り寄せてみていたんだけれど、本場の味はなかなか……」

　本場の味？

　ルイスさまは、大平原の茶を飲んだことがあるのだろうか。

　まあ、いまはどうでもいい。

「では、茶を取りに――」

　身をひるがえしたところで、背後から近づいてきていた女子生徒と、ばっちりと目が合った。

　茶髪を優雅に巻いて、胸元の開いた豪奢な洋服（ドレス）を着た令嬢。

　マグダレーナさんだ。

「茶（ツァイ）でしたら、わたくしが取りに行きますわ。お二人のぶんも」

「……マグダレーナ。それは悪いよ、僕が自分で――」

　ルイスさまが申し訳なさそうに口を開いたが、マグダレーナさんはお手本通りの微笑を浮かべて、やんわりと言った。

「せっかくですから、お二人はダンスを。アルティさま、お稽古の成果を見せてくださいな。ルイスさまも、まずはアルティさまと踊りませんと、ほかの令嬢がお誘いできませんの」

　言われて、気づく。

　王子が、まだ踊りに誘われていない。

　さっきから遠巻きにこちらを見る視線は多かったが、近づいて声をかけようとはしない。

　身分の問題だろう。

　この会場でもっとも位の高く、なおかつ主催者であるわたしがまずルイスさまと踊らないと、ほかの令嬢が委縮してルイスさまに声をかけられないのだ。

　……よし。

　郷に入っては、だ。

「踊りましょうか、ルイスさま」

「……いいのかい？」

「お嫌であれば、やめますが」

　そう告げると、ルイスさまはにっこりと笑ってわたしの手を取った。

「もちろん、喜んで」