貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

１２－２ 墓所の未亡人

　信じられない、という顔をしていたのは、わたしだけではなかった。

　ルイスさまも、ガッツさんも、マグダレーナさまも、レベッカさんも。

　みんな揃って、ピートさんに『正気かな？』の目を向けていた。

　実際、正気だとは思えない。

　毒を盛られ、大量の水を飲まされ、腹を圧迫されて毒物ごと胃の中身をまるっと吐き出して、よくわからない解毒剤を飲まされたあとだ。

　意識が戻ったばかりで、起き上がるのも辛そうな状況だ。

　正気であるはずがない。

　なのに、言葉が出てこなかった。

　ピートさんの瞳が、らんらんと輝いていたから。

「……だいじょうぶかい、ピート」

　かろうじて、ルイスさまがそう言った。

「まだ、意識がはっきりしていないんだろう。横に……」

「いや、いい。問題ないです、ルイスさま。拙僧は……」

　ピートさんは少しせき込んでから、再び言った。

「彼女を赦したい」

「なぜなの、ピーター……なぜ、私を赦すの？　こんなに罪深い私を……」

　マダム・ヴーヴ・フェネライユが泣きはらした瞳で問う。

　ピートさんは、微笑んだ。

「罪深いのは、拙僧もです。……いえ、拙僧のほうこそが、真に罪深い」

　……おや？

　どういう意味だ？

　怪訝そうな顔を並べる一同の中で、ピートさんははっきりと言い切った。

「マダム。拙僧は、主に仕える身でありながら……あなたを愛してしまったのです」

　雲行きが怪しくなってきた。

「ああ……なんという……！　いけません、ピーター！」

　マダムが頬を染め、立ち上がって叫んだ。

「罪深いのは、私だけでいいのです！　あなたまで罪に塗れては……！」

「わかっております。ですが、拙僧……生まれてこのかた、このような感情を感じたことは、ついぞなかったのです！」

　ついさっきまで死にかけていたとは思えないほど元気に、ピートさんが叫ぶ。

「拙僧はあなたを愛しています！　マダム！」

「で、ですが……神はすべてを見ておられるのですよ？」

「ともに罪を背負った身、ならばともに生きて罪を償いましょう……！　いつか、拙僧らの愛が主の御心に届くまで、償い続けるのです……！」

「お、夫も……草葉の陰から見ております……！　いけません！」

「見せつけてやりましょう！　拙僧らの愛を！」

　おい。

「い、いいの……？」

「悪いです。ですが……愛とは、そのほうが燃えるもの。そうでしょう？」

「……ああ、ピーター！」

「マダム！」

　マダムがピートさんに駆け寄って、ふたりはひしっと抱きしめ合った。

「もう……離しません……！」

「ああ、ああ……！　ピーター、愛しいひと……！」

　ルイスさまが半目でガッツさんを見て、ガッツさんが半目でレベッカさんを見て、レベッカさんが半目でマグダレーナさんを見て、マグダレーナさんが半目でわたしを見たので、わたしは半目でシュエを見た。

　シュエは小声で「今晩の夕食はなんでしょうね」と呟いた。

　わたしたちは「ピーター！」「マダム！」「ピーター！」「マダム！」と仲睦まじくいちゃつくふたりを放置して、屋敷の外に出た。

　毒を盛られたわけでもないのに、わたしたちのほうがげっそりしているかもしれない。

　赤くなりつつある空の色が、やけに空虚に感じられた。

「……なんというか、いや、もちろん、ピートの命が助かったことは、素晴らしいことなんだけど……」

「釈然としねえ。おれたち、ただの当て馬じゃねえか」

　ルイスさまが首を振り、ガッツさんがぼやいた。

　わたしも同意見だし、とてつもなく疲れた。

「……帰りましょうか。レベッカさん、帰りに書店による時間がなさそうですね」

「そうですね、アルティさま。申し訳ありませんが……」

「レベッカさんのせいではありません。また来週のお休みにでも――」

　当たり障りのない会話をしながら、ぞろぞろと連れ立って墓所を歩く。

　どんよりとした空気のまま門をくぐろうとしたところで、背後から「待ってください！」と声をかけられた。

　振り返ると、体調の悪そうなピートさんが膝に手を付いて息を切らしていた。

「だめですよ、ピーター司祭！　安静にしておかないと！」

　レベッカさんが目を吊り上げる。

　ピートさん――いまだに女装している――は苦しそうに首を振ったあと、笑った。

「どうしても、ふたつ、伝えておきたくて」

　……ふたつ？

　首をかしげるわたしたちに、ピートさんは言った。

「まずは、みなさん、ありがとうございます。おかげで助かりました。特にレベッカさん、あなたがいなければ、拙僧はどうなっていたことやら」

「それは、まあ……どういたしまして。でも、毒と判断したのはアルティさまですから」

「では、アルティさまの派閥には、大きな借りができましたね。拙僧にできることなら、なんでも協力させていただきます。……そして、ふたつめですが」

　ピートさんは、苦しそうな顔でにやりと笑った。

「拙僧、実は本日あたり、薬を盛られるだろうなと予感しておりました。マダムは隠し事が苦手でしてね」

　……は？

　全員が動きを止めた。

　わかっていた？

　毒を盛られると？

　ならば、なぜ――。

　無言で視線を向けるわたしたちに、ピートさんは微笑んだ。

「命を捨てるだけで、彼女の愛を得られるならば……と。拙僧は、その誘惑から逃れられなかった。愛されたいと、望んでしまったのです。どれほど不道徳で、どれほど教義に反していようとも」

　……。

　どうかしている。

　なかなかどうして、この青髪の司祭も葬儀屋夫人に負けず劣らず、だ。

　似た者同士だから、惹かれあったのかもしれない。

「しかし、こたびの件で、拙僧、新たな教えを得ました。死にかけて、ようやく本気で愛を叫ぶことができて、教義や常識に縛られていた拙僧たちは結ばれました。ならば、こう言いましょう。愛に曰く……『教典なんてピクルスの重しにしてしまえ』とね」

「……この、なまぐさ僧侶め」

　ルイスさまが呆れ顔で言い放った。

　夕日が墓所に差し、やつれた司祭の顔を照らす。

　土気色だがやりきった表情で、なんというか、ものすごく負けた気分になるわたしであった。