貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

１１－３ 墓所の未亡人

「マダム・ヴーヴ・フェネライユ。あなたが泣いているからです」

　推理と呼べるほどのものではない。

　こんなものは、状況証拠である。

「隣でひとが倒れたとき、ふつうは慌てます。あるいは介抱するか、だれかひとを呼ぶか。そのどれかの行動をとるでしょう。しかし、あなたは――」

「ええ。泣いております。悲しくて、泣いております」

　喪服の美女は顔を伏せた。

　やはり、だ。

　悲しくて泣く。

　それは……ピートさんの死を確信しているからに他ならない。

　まだ生きているのに。

　であれば、毒を盛ったと考えるのが自然だろう。

　……泣く、という行動がいささか不可解ではあるが。

「毒を盛ったと、お認めになりますか？」

　マダム・ヴーヴ・フェネライユはあいまいに微笑んだ。

　そして、緩やかな動きで食卓（テーブル）から杯（カップ）を持ち上げ、口に――。

「シュエ」

「は」

　目にもとまらぬ速度でシュエの手刀が走って、マダムの手から杯が叩き落された。

　どこに毒があるか、わかったものではない。

「自分の目が黒いうちは、自決もさせません」

　シュエがさらりといって、マダムの肩を押し、椅子に座らせた。

　しおらしく、抵抗する気はないようだが。

「動機をお聞きしても？」

　わたしがそう問いかけると、マダムはまたしてもうるうると瞳を潤ませた。

「私は罪深き女なのです……」

「……はい？」

　なんだ？

　話の脈絡がない。

　もちろん、毒殺しようとしたのだから、罪は深いだろう。

　だが……なんというか、妙に艶っぽい雰囲気だ。

　背後の床からは激しい嘔吐の音と、レベッカさんの「もっと水飲ませて吐かせて！」という容赦のない怒鳴り声が聞こえていて、マダムの台詞とまるであっていない。

　しかも、マダムはそれ以降、またむっつりと黙り込んでしまった。

「……罪深き、とは？」

　仕方なく、問いかけを再開すると、マダムは潤んだ瞳のまま、少し頬を赤らめた。

「私は……ピーターを愛してしまったのです」

「……そうですか」

　それ以外になんと言えばよいのだろう。

　愛していたから殺そうとした。

　罪深き女。

　なるほど、なんというか……。

「……ええと。未亡人（ヴーヴ）……あなたは遺体保全処理（エンバーミング）を担当する神官で、しかも夫を亡くして喪に服し続けている身でありながら、ピートさんを愛した……それが罪だというのですね」

　マダムは、こくん、とかわいらしくうなずき、はかなげな視線を窓の向こうに向けた。

　まるで少女のような仕草である。

「彼を……ピーターのことを知ったのは、そう、いまより半年ほど前のこと……彼はまだ学園都市の教会に赴任してきたばかりで……」

　そして、いきなり話が始まった。

　なんというか、独自の世界を生きているな、と思う。

　遺体保全処理という仕事柄、どうしても身にまとってしまう濃密な死の香りと、全身を黒く包む喪服でもごまかせないうらやま……豊満な肉体に、仕草の端々から漂う少女のような無垢さ。

　小説などでよく出てくる魔性の女というやつなのだろう。

　実際に毒まで盛ったのだから、魔性どころではないが。

「ピーターの暴食癖を知ったのは、夫の死からほどない頃でした。彼はこっそりと買い込んだ食事を、自分の寮でむさぼっておりました。味よりも量が重要だったのでしょう、冷めた肉や、乾いたパン、かびのはえたチーズ……私は見かねて『食事なら私が用意する』と申し出たのです」

　とうとうと話は続く。

　シュエはじっとりとした目線でマダムを監視し、背後からはまたしても激しい嘔吐とせき込みの音、それからレベッカさんの怒声が聞こえる。

　しかし、マダムは相変わらず思い出の中に意識を飛ばしたままだ。

　なんというか……調子が狂う。

　事態は深刻（シリアス）なはずなのに、目の前のマダムだけが、妙にふわふわとしている。

　熱に浮かされたように。

　そう、焼きたてで、とても熱い……すふれのように。

「夫を失った私ですが、エンバーミングの仕事は高給で。貯金も給与も余らせておりました。ですから、自慢の料理でピーターをおもてなしして、若人にたくさん食べてもらおうと……いえ、きっと夫を亡くして寂しい私の弱さが――」

　わたしは気が長いほうではあるが、背後でひとが死にかけているときに、長々と聴取をするつもりはない。

　……うんざりしかけていた、というのもある。

　だから、マダムのすすり泣きの合間を突いて、言葉を潜り込ませた。

「つまり、マダム・ヴーヴ・フェネライユ。あなたは夫寂しさにピーターを家に連れ込んで、ご飯を食べさせているあいだに、惚れてしまったと」

「……そうです。ピーターは私の悩みや、くだらない世間話も笑顔で聞いてくれて、そう、まるで聖母のように私の悲しみを埋め――」

「女装をさせていたのは？」

　もう合間を突くのもやめてかぶせにかかるわたしであった。

　さっさとしぼませてしまおう、こんなふわふわは。